Итак, желание Криса исполнилось. Наутро, следуя повелению АрбанСина, племя двинулось в сторону далеких гор, где был скрыт космический челнок, а в нем находился электронный хирург с запасом необходимого количества биомассы для создания нового человеческого тела – единственная надежда Криса на спасение.

Согласно инструкции номер 6547 раздела 456: «Если по истечении контрольного срока группа, десантировавшаяся на поверхность неизвестной планеты, не выходит на связь, на их поиски отправляется поисково-спасательный зонд».

Согласно инструкции номер 6548 раздела 456: «Если связь с поисково-спасательным зондом прерывается, то на поиски десантировавшихся на неизвестную планету людей и там пропавших, высылается робот-спасатель».

Ни Стив, ни Крис до сих пор на связь не вышли. Поисково-спасательный зонд исчез бесследно, погрузившись в морскую пучину. Главный электронный мозг Альбатроса действовал согласно инструкции. От звездолета отделился продолговатый сигарообразный предмет с закругленной носовой частью и взял курс на планету. Это был робот – спасатель.

Относительно небольшой по размерам – всего-лишь в половину космического челнока – робот-спасатель был оснащен спасательной капсулой, рассчитанной на двух человек. Прибыв в точно заданную точку он завис над местом аварии зонда и начал поиск. Зарегистрировав слабый двойной сигнал, шедший из глубины моря от потерявшегося зонда и дисколета, он начал погружение. Когда в свете мощного носового прожектора показались расплывчатые очертания морского дна, откуда-то сбоку метнулась черная тень и врезалась в металлический бок робота-спасателя, пробив в нем дыру.

Вода быстро заполнила внутренности робота-спасателя, выведя из строя большую часть электроники. Искалеченный аппарат опустился на морское дно, рядом с дисколетом и поисково-спасательным зондом. Сигнал, поступавший на звездолет от робота-спасателя прервался. Автоматически включившаяся спасательная система послала сигнал бедствия.

Медленно, слишком медленно движется обоз. Сдерживает войско. Не дает конникам скакать в полную силу. Это обстоятельство заставляет АрбанСина нервничать. Впереди непрерывной стеной высятся горы. Лишь в одном месте виден проход, похожий на узкую щель. Словно кто-то, обладающий циклопической силой, ударил гигантским мечом и разрубил надвое горный хребет, образовав глубокий каньон. Жуткое место. Многотонные базальтовые глыбы нависают с обеих сторон – того и гляди рухнут вниз. Только неопытный юнец, да выживший из ума старец осмелятся сунуться сюда.

«Зря, зря выбрали этот путь», – досадует АрбанСин, до рези в глазах всматриваясь вдаль. Он нутром чует: что-то здесь не так, что-то должно произойти. Здесь все против них: и камни, готовые сорваться с кручи; и ветер, швыряющий им в лицо колючий песок; и безликое солнце, вбитое в небосклон, следящее неусыпным взором за непрошеными гостями. И то верно. Их сюда никто не звал. Сами пришли, хотя и не по собственной воле. Может еще не поздно повернуть назад и обойти эти горы? Путь неблизкий, но зато не такой опасный. Пусть это его решение будет против воли богов. Ему бы войско сохранить. Без войска все мысли о возвращении будут пустыми. Хоть в ста источниках искупайся: если нет силы, способной сокрушить другую силу – ничто не поможет.

АрбанСин хотел было исполнить пришедшую ему в голову мысль и повернуть племя назад, но промелькнувшая в воздухе черная тень, заставила его оторваться от своих размышлений. Так вот, что его так долго томило. Племя ариманов – крылатых людей – обитало в этих горах. Поздно поворачивать. Они обнаружены. Придется принять бой. От крылатых людей даже на самом быстром скакуне не ускачешь, сколько не погоняй.

Подскакав к повозке СелильУбарума АрбанСин обратился к Крису.

– О Всемогущий! Нам предстоит битва с очень сильным врагом. Что ждет нас впереди? Одолеем ли мы его или сами ляжем костьми?

– Что за вопрос, безусловно одолеем! Готовьте побольше стрел и стреляйте, когда они подлетят поближе. – приободрил Крис АрбанСина, а сам подумал, что стрелы стрелами, но вот если бы здесь, сейчас оказался Стив на дисколете с лазерной установкой, то вопроса о том, кто кого одолеет вообще бы не стояло. Но, к сожалению, теперь это только мечты. Никогда уже больше Стив не сядет за пульт управления, потому что погиб.

АрбанСина удовлетворил ответ Криса. Уезжая он наказал Хунну. – Оберегай СелильУбарума. Головой за него отвечаешь. Хунну покорно склонил голову. После этого он, покопавшись в внутри повозки, извлек оттуда и надел на себя крест-накрест кожаную перевязь с бронзовой пекторалью посередине, служившую ему доспехом, и кожаный колпак вместо шлема; закинул за спину наполненный стрелами колчан, вложил в ножны кинжал и проверил остер ли меч. После всех этих приготовлений он взял медкейс, стоящий на передке повозки и переставил его вглубь, навалив сверху несколько звериных шкур.

– Что ты делаешь? Зачем? – возникла в его голове мысль Криса.

– Великий Вождь приказал оберегать тебя, О Всемогущий, – ответил Хунну. – Вот я и хотел спрятать тебя подальше от посторонних глаз. Сейчас здесь начнется бой.

– Но я не смогу оттуда наблюдать за ходом сражения, а значит не смогу вам ничем помочь, – возразил Крис, горевший желанием отомстить за смерть Стива. В том, что именно ариманы виноваты в смерти его друга он не сомневался.

– Хорошо, – не посмел спорить с ним Хунну и поставил медкейс на прежнее место.

– Ариманы наверняка нападут на обоз, – начал рассуждать Крис, обращаясь к Хунну. – Надо построить оборону так, чтобы ни один из них не прорвался к повозкам, ведь в них женщины и дети. Скачи к АрбанСину и скажи, чтобы его воины заняли круговую оборону в несколько рядов вокруг лагеря.

Выполняя приказ Криса Хунну ускакал. Крис видел как АрбанСин выслушал его и кивнув головой отвернулся, раздавая указания малым вождям.

– Ну что, передал? – спросил Крис, когда Хунну вернулся.

– Да, Всемогущий. Вождь велел мне поблагодарить тебя от своего имени.

– То-то! – удовлетворенно подумал Крис, радуясь, что хоть чем-то смог помочь. – Недаром нам в Космическом корпусе стратегию и тактику ведения войн преподавали. Гляди-ка, пригодилось. Однако, вместо того, чтобы выполнить его указания, Крис увидел, как воины, разделившись на несколько групп поскакали в разные стороны, оставив обоз без защиты.

– Что он делает, идиот! – вскричал разгневанный Крис. – Он же нас всех погубит. Куда он уводит войско.

– Может он решил атаковать их? – предположил Хунну и робко поинтересовался. – А что такое идиот?

– Военный чин в небесных войсках, – ответил смутившийся Крис.

Мимо них проскакал небольшой отряд, направляясь в степь. На воинах были одеты кожаные безрукавные рубахи, опускавшиеся до середины бедер, и защищавшие грудь и спину панцири, сделанные из цельного куска воловьей кожи, с нашитыми спереди металлическими бляхами. Подпоясаны они были широкими кожаными поясами, на которые в деревянных ножнах подвешивались меч и кинжал. Ноги воинов прикрывали бронзовые поножи, в точности повторявшие форму ноги, а голову защищал бронзовый шлем с войлочной подкладкой. Некоторые вместо шлема носили обычные колпаки, сделанные из нескольких слоев кожи. Дополнял вооружение круглый щит, на деревянной основе, обтянутый снаружи кожей и укрепленный медью или бронзой. Снаряжение коня состояло из узды, а круп был застелен шкурой.

Между тем черная туча отделилась от скалы и полетела в их сторону. Это были ариманы. Войско ариманов было действительно войском, а не птичьей стаей и не летающим стадом безмозглых животных. Оно делилось на истребителей и бомбардиров. Истребители пикировали с большой высоты на жертву и пронзали ее тело острыми когтями передних и задних лап, после чего взмывали с нею вверх. Если добыча оказывалась слишком тяжелой, то они выпускали ее, подняв над землей, на сколько хватало сил. Упав с высоты жертва разбивалась. Сил же у истребителей было достаточно, чтобы вырвать из седла взрослого человека и пронести его по воздуху несколько стадий.