И вот он лежал и то погружался в дремоту, то просыпался, то опять начинал дремать и ворочаться.

«Нет, так я, пожалуй, совсем не засну, — подумал он, — нужно выйти на воздух».

Он поднялся с кошмы и надел шашку.

Мухтар и Алеша, казалось, крепко спали. Но едва Лихарев переступил через них, как юноша поднял голову.

— Куда, товарищ командир? — спросил он.

Лихарев сказал, что хочет пройтись по расположению полка.

— Можно с вами? — попросил Мухтар.

Лихареву хотелось идти одному, но, чувствуя, что этот скромный, неразговорчивый юноша уже привязался к нему, и не желая огорчать его, он согласился взять его к собой.

Они вышли, на воздух.

Вокруг лежала тяжелая влажная мгла. Обычно ярко сиявщие звезды еле светились. Стояла тишина. Только слышно было, как на коновязях жевали сено и фыркали лошади. Неподалеку, где чернел камыш, то вспыхивал, то угасал огонек. Мухтару показалось, что злой! Азраил, страшный дух ночи, подмигивает ему из темноты. Он, шепча заклинания, схватился за талисман, пришиты к чапану.

Тьма все больше сгущалась. Над горами всходила оранжевая луна. И мертвая луна, и стоявший без движения камыш, и черневшее впереди большое пятно, и продолжавший мигать огонек — все это придавало какую-то таинственность ночи.

Вдруг Мухтар выхватил шашку и, как кошка, прыгнул вперед. Послышался свист клинка и сдавленный возглас.

— Ты что? — спросил Лихарев.

Юноша ничего не ответил. Он подошел к командиру и поднес к его глазам что-то похожее на черную плеть.

— Змея, — сказал он.

Лихарев невольно вздрогнул. Это была кобра. Подивившись на острое зрение юноши, Лихарев направился по утоптанной тропинке. Во тьме мелькнула какая-то тень.

— Человек! — предупредил Мухтар.

Лихарев не видел человека, не слышал шагов его и поэтому почти столкнулся с ним.

— Кто идет? — спросил из темноты знакомый голос Мелькумова.

— Я, Лихарев, товарищ комбриг!

— Что, не спится? — заговорил Мелькумов, видимо довольный встречей с командиром полка, — Пойдемте вместе на провод. Главком вызывает.

То, что Мухтар принял за мигавший ему глаз Азраила, оказалось плошкой с плавающим в ней фитильком, поставленной на окно кибитки, где расположился полевой телеграф.

Кроме телеграфиста, молодого красноармейца в летнем шлеме, в кибитке находился комиссар бригады Ратников, высокий белокурый человек лет тридцати, с чисто выбритым лицом.

— Давай скорей, Яков Аркадьевич, — произнес он, освобождая место у аппарата. — Главком уже два раза тебя спрашивал. Он в Кагане.

Мелькумов присел к аппарату.

— А ну, постучите в Каган, — сказал он телеграфисту. — Скажите, что комбриг Первой кавбригады у провода.

Положив руку на ключ, красноармеец начал тихонько постукивать. Белая узкая лента ползла из-под аппарата и, свертываясь кольцами, падала на пол.

— У провода главком Каменев. Здравствуйте, товарищ Мелькумов, — читал он вполголоса. — Доложите, где Энвер-паша… что делает… подошла ли наша левая колонна… прием…

Мелькумов доложил, что, но только что полученным сведениям, Энвер-паша укрепился в кишлаке Каферуне, видимо в ожидании подхода всех своих сил. Что же касается левой колонны, то таковая к назначенному часу не подошла и сведений о ее местонахождении нет. Передавая это, Мелькумов еще не знал, что Ибрагим-бек, стоявший восточнее Каферуна, тайком от Энвер-паши снялся с расположения и увел свои пять тысяч всадников в глубь Восточной Бухары.

После некоторого молчания аппарат вновь застучал.

— «Командиру Первой отдельной туркестанской кавбригады Мелькумову, — читал телеграфист. — Приказываю вам с рассветом атаковать Энвер-пашу. Каменев».

— Ясно, — сказал Мелькумов. — Будем атаковат. А пока пройдем в штаб и подумаем, как это лучше сделат.

Когда Мелькумов, отпустивший Лихарева, вместе с комиссаром вошел в штаб бригады, помещавшийся в просторной кибитке кишлачного аксакала, адъютант доложил, что в их отсутствие поступило письмо на имя командира бригады. Письмо это привез местный житель, и оно уже переведено на русский язык бригадными переводчиками.

— Письмо? — удивился Мелькумов. — От кого?

— От Энвер-паши, — сказал адъютант.

— Черт те что! — Ратников пожал плечами. — А ну, давайте посмотрим.

Адъютант подал письмо.

— Та-ак, — протянул комиссар, начиная читать, — Ну, вначале, как и положено, дипломатические тонкости, свидетельствующие полное уважение генералу Мелькумову. — Он усмехнулся. — А вот тут… Постой, постой… Ого! Да он в политику пустился! Слушай: «Вы говорите, что предоставляете самоопределение малым народностям. Так почему же вы не даете им самоопределиться? Зачем вы пришли сюда?»— прочел Ратников. — Слышишь, куда загибает? — Собственно говоря, это то, что можно было ждать от него, — сказал Мелькумов. — Он не успел собрать все свои силы и теперь хочет затеять переписку, чтобы выиграть время.

— Верно! — согласился Ратников. — Энвер-паша затеял бумажную войну, Что ж, я не возражаю ответить ему, — Он взял лист бумаги и начал писать:

— «Энвер-паше.

Да, мы предоставляем самоопределение всем народам и, в частности, народам Средней Азии. Но, чтобы они могли самоопределиться, помогаем им сначала избавиться от эмиратских прислужников и…»— Он поднял голову и вопросительно посмотрел на командира бригады.

— И их английских хозяев! — твердо добавил Мелькумов с решительным видом.

— Не слишком ли резко? — Ратников задержал карандаш на весу.

— А что с ними церемониться? Ведь это же правда, — возразил Мелькумов, — Ну ладно, смягчим, — продолжал он, увидев по выражению лица комиссара, что тот не вполне одобряет его. — Напишем так; «и от их иностранных приспешников».

— Хорошо. — Ратников подписал письмо и передал его адъютанту для перевода.

Мелькумов посмотрел на часы. Было половина второго.

— Ну, а теперь давайте решим, как нам лучше разбит Энвера, — сказал он, помолчав.

— А ты сам ничего еще не придумал? — спросил комиссар.

— Нет, почему, у меля, собственно говоря, есть некоторые соображения, — начал Мелькумов. — Главком предоставил нам инициативу действий, не указав точного часа наступления… Когда светает?

— В половине четвертого.

— Правильно. А что, если мы начнем наступление не в половине четвертого, а ровно в три часа утра откроем беглый артиллерийский огонь, выгоним его из кишлака и завершим дело конной атакой?

— Хорошее решение, — одобрил Ратников.

— Я тоже так думаю. — Мелькумов позвал адъютанта, приказал ему вызвать в штаб командиров полков и начальника артиллерии…

Лихареву так и не пришлось спать в эту ночь. Но подобное обстоятельство не имело для него большого значения. Обладая прекрасным здоровьем, он мог бодрствовать двое суток подряд и оставаться все таким же энергичным и деятельным.

Третий час ночи был на исходе.

Сумерки все больше сгущались. Степь, казалось, спала крепким сном, и вместе с тем все в ней находилось в движении. То тут, то там возникали какие-то глуховатые звуки. Мелькали черные тени ехавших всадников. Бесконечной вереницей они выезжали из камышей и, появившись на миг на фоне протянувшейся вдоль горизонта бледно-белой полоски, вновь исчезали во мраке. Временами слышался железный лязг батарейной запряжки, фырканье лошади, катившийся по земле конский топот, и опять все замирало.

Не светившая больше луна медно-красным шаром опускалась за горы.

И как раз в ту минуту, когда перед наступавшим рассветом все совершенно затихло кругом, ослепительное пламя прожгло темное небо. От громового раската дрогнули горы: батареи ударили беглым огнем. Все осветилось. Стали видны стоявшие в колоннах полки. Над ними длинной искрой сверкнули вынимаемые из ножен клинки. Прозвучала команда. Полки шевельнулись и, развертывая фронт, молча тронули рысью. Земля загудела от мощного топота…

Придерживая рвавшего поводья коня, Лихарев выводил полк во фланг энверовцам. Справа от него скакал Мухтар, слева — Алеша.