Їх послав Натан. А Натан, яким би він не був часом запальним, не наказав би скинути її в шахту. Енн згадала, як тримала його в плині століть під замком, які екстраординарні заходи обережності робила, щоб утримати Натана під контролем. Вона знову схилилася через перила над чорнильною темрявою.

— Натан чекає нас? — Як можна дружелюбніше запитала Енн. — Я б хотіла поговорити з ним. Є одне дільце, яке треба обговорити.

Найда кинула через плече важкий погляд.

— Чарівникові Ралу нема про що говорити з тобою.

Морд-Сіт вела їх по тісному кам'яному коридору. Те, з якою похмурою рішучістю на обличчі вона йшла вперед, лякало не менше, ніж сам коридор.

Нарешті Енн побачила попереду світло. Вузький прохід вивів їх до маленької площі, до якої сходилися кілька залів. Скрізь круто йшли вниз воронкоподібні сходи. Енн почали стягати по сходах, і вона вчепилася в перила, боячись втратити рівновагу, але в цьому не було необхідності — її міцно тримали під руки і не дозволили б упасти або втекти.

Внизу в проході з низькою стелею Найда, Енн і охорона зупинилися. Слабке світло смолоскипів, уткнутих в підставки, давало можливість озирнутися. Закопчена кімната була наповнена димом. Стояв огидний запах застарілого поту і сечі. Енн подумала, що свіже повітря ніколи не проникає в підземелля Народного Палацу.

Праворуч почувся сухий, уривчастий кашель. Вона вдивилася в темряву і помітила двері в стінах. Чиїсь пальці вчепилися в залізну решітку крихітного дверного віконця. Інших звуків, окрім кашлю, з кліток, де нудилися зневірені люди, не долинало.

Громила у формі чекав біля залізних дверей зліва. Він виглядав так, наче був сам виліплений з того ж каменю, яким виклали стіни. В інший час Енн вирішила б, що він досить симпатичний хлопець.

— Найда, — вітав охоронниця чоловік. — Хто тут? — Ввічливо вклонившись, запитав він глухим голосом.

— Ще одна ув'язнена, капітан Лернер, — Найда підтягла Енн за плече вперед і показала капітану так, як показує фазана щасливий мисливець. — Небезпечна ув'язнена.

Чоловік швидко окинув Енн поглядом з голови до ніг.

— Тоді особливо надійна камера.

— Чарівник Рал не хоче, щоб вона втекла, — Найда схвально кивнула головою. — Він говорить, від неї можна всякого очікувати.

Енн була готова гнівно відповісти, але притримала язика.

— Ти б пішла з нами і перевірила, щоб її замкнули щитами, — звернувся капітан Лернер до Найди.

Морд-Сіт повела головою. Двоє з охорони кинулися вперед і зняли два факели зі стін. Капітан нарешті відшукав потрібний ключ серед дюжини на зв'язці. Замок з брязкотом відкрився, залізний звук загуляв низькими коридорами темниці. Цей звук здався Енн дзвоном по засуджених.

З зусиллям капітан відчинив двері. Тьмяні свічки освітлювали довгий коридор з дверима по сторонах, в яких були зроблені крихітні віконця. Люди взялися завивати і свистіти, як тварини, посилаючи жорстокі прокльони на голови тих, хто замкнув їх тут. Пазуристі руки зметнулися, намагаючись дотягнутися і вчепитися за проходячих мимо.

Двоє чоловіків з факелами повернули в коридор направо. Світло відбивалося на червоній шкірі костюма Найди. Ув'язнені притисли лиця до грат, щоб краще розгледіти її. У кулаці Морд-Сіт затиснула ейдж, який висів на ланцюжку у неї на грудях. Вона подивилася в віконця направо й наліво. Брудні руки одразу забралися назад. Голоси затихли. Енн відчула, як багато хто поспішив забитися в далекі куточки своїх камер.

Навівши таким чином порядок, Найда пішла далі. Енн штовхнули в спину. Попереду йшов капітан Лернер зі зв'язкою ключів. Енн прикрила хусткою ніс і рот, намагаючись не вдихати нестерпно смердюче повітря.

Капітан узяв з ніші невелику лампу, запалив її від свічки і зупинився перед дверима. Двері в довгому коридорі були розташовані ближче один до одного. В решітку одного з крихітних віконець вчепилася рука, покрита брудом.

Коридор за наступними дверима виявився ще нижчим і не ширшим, ніж плечі Енн. Вона намагалася заспокоїтися, поки вони йшли по кривому проходу. Найда та її люди зупинилися, склавши руки на грудях.

— Тут, — сказав капітан Лернер, зупинившись.

Він підняв ліхтар і заглянув у віконце дверей. З другого разу він знайшов потрібний ключ і відчинив двері. Капітан віддав ліхтар Найді і двома руками взявся відкривати двері. Щоб вона трохи відхилилися, чоловікові довелося навалитися усією своєю вагою. Потім він зник усередині.

Найда разом з лампою зникла слідом за капітаном. Її рука, затягнута в червону шкіру, висунулася і затягла Енн всередину.

Капітан відкрив ще одні двері всередині крихітного приміщення. Енн побачила, що ця кімната захищена щитами. Відчинились другі двері. Стіни відкритої кімнатки були викладені камінням. Єдиний вихід звідси був через двері, що ведуть у кімнату з щитами, а потім через другі двері.

Дім Ралів знав, як побудувати надійну в'язницю.

Найда схопила Енн за лікоть і наказала йти в камеру. Навіть маленькій Енн довелося нагнутися, щоб переступити поріг. Єдиним предметом обстановки в кімнаті була кам'яне ліжко біля дальньої стіни, яке служило і стільцем. На лаві стояв невеликий глечик з водою. На іншому кінці ложа лежала складена коричнева ковдра. В кутку стояв нічний горщик. Він був порожній, хоч і не зовсім чистий.

— Чарівник Рал хотів, щоб ти залишилася тут, — Найда поставила лампу на ліжко.

Очевидно, не всякий гість удостоювався такої розкоші.

Найда вже занесла ногу над порогом, як Енн покликала її.

— Будь ласка, передай Натану моє прохання. Будь ласка. Скажи, що я хочу побачитися з ним. Скажи, це дуже важливо.

— Він казав, що ти будеш просити про це, — посміхнулася Найда. — Натан пророк, і він знав, що ти це скажеш.

— Ти передасиш йому мої слова?

Холодні блакитні очі Найди немов зважували душу Енн.

— Чарівник Рал просив передати тобі, що він керує всім палацом і йому незручно бігати до тебе кожного разу, як ти покличеш.

Саме ці слова вона тисячу разів передавала з Сестрою, коли Натан вимагав, щоб йому дозволили побачити аббатису: «Передай Натану, що я управляю цілим палацом, і я не можу бігати вниз кожного разу, коли він мене покличе. Якщо у нього є прохання, то нехай він напише, я прочитаю його, коли у мене буде час «.

До сьогоднішнього дня Енн не знала, як жорстокі були її слова.

Найда зачинила за собою двері. Жінка залишилася одна в камері, з якої, вона знала, виходу немає.

Ось і кінець її життя. Вона не буде в'язнем все своє життя, як Натан був її бранцем весь час.

— Найда! — Енн кинулася до вікна.

— Так? — Морд-Сіт вже була біля других дверей, поруч зі щитом.

— Скажи Натану… Скажи, що я прошу вибачення.

— Думаю, Чарівник Рал знає ціну всім твоїм вибаченням, — коротко розсміялася охоронниця.

Енн простягнула руку, намагаючись дотягнутися до неї.

— Найда, прошу тебе. Скажи йому… скажи Натану, що я люблю його.

Довгий час Найда дивилася на неї, перш ніж різко закрити двері.

Келен підняла голову. Вона ніжно поклала долоню на серце чоловіка і прислухалася до звуків у темряві. Річард важко дихав, його груди піднімалася і опускалася під її рукою. Це вселяло в неї надію — він ще живий. Поки Річард тримається, вона буде боротися, щоб знайти рішення, і не відступить. Вони доберуться до Ніккі. Як-небудь приїдуть до неї.

Келен глянула на вузький серп нового місяця в небі і зрозуміла, що спала менше години. Срібні в місячному світлі хмари безмовно пливли на північ. Вдалині вона розгледіла залиті місячним світлом чорні крила птахів, які постійно слідували за ними.

Жінка ненавиділа цих птахів. Хижаки летіли за ними з того моменту, як Кара торкнулася статуї Келен, яку Ніккі назвала сигнальним маяком. Темні крила завжди були поруч, як тінь смерті, спостерігаючи, вичікуючи.

Келен згадала про пісок, витікаючий зі статуї — пісочного годинника. Її час минає. Вона не знала точно, що станеться, коли пісок закінчить сипатися, але в уяві виникали тільки похмурі перспективи.