В истории Арктики нередки случаи, когда гипотеза, высказанная на основе теоретических обобщений, приводила к важным географическим открытиям. Так произошло и с обнаружением в высоких широтах Северного Ледовитого океана большой суши — Земля Франца-Иосифа, о первой советской зимовке на которой рассказывает ее участник, автор этой книги М. С. Муров.

В 1865 году русский военный моряк ученый Николай Шиллинг опубликовал в журнале «Морской сборник» статью, в которой, анализируя ежегодное движение льдов от полюса в северную часть Атлантического океана, утверждал, что на их пути, кроме Гренландии, «находится еще одна неоткрытая земля, которая простирается к северу дальше Шпицбергена и удерживает льды за собою». Мнение Николая Шиллинга горячо поддержало Русское Географическое общество, обратившееся к царскому правительству с просьбой снарядить экспедицию для открытия предсказанной суши. Однако правительство отказало в средствах.

Открытием Шиллинга заинтересовались за границей. Прошло восемь лет, и земля, предсказанная русским офицером, была обнаружена в том самом районе, на который он указывал. Произошло это так.

В 1872 году на поиски Северного морского пути вдоль берегов Сибири отплыла австрийская паровая яхта «Тагеттгоф», на борту которой находилась экспедиция во главе с Ю. Пайером и К. Вейпрехтом. Благополучно миновав участок пути между Скандинавским полуостровом и Новой Землей, яхта готовилась, обогнув мыс Желания, войти в Карское море. Однако ледовые условия этого года не позволили австрийцам продвинуться дальше на восток. «Тагеттгоф» попал в ледовый плен и в течение года оставался игрушкой ледяной стихии. В конце следующего года корабль пригнало к гористой земле, еще не отмеченной на карте. Это и была земля, предсказанная Шиллингом. Австрийцы дали ей имя своего императора Франца-Иосифа.

В конце XIX и в начале XX столетия на арктическом архипелаге побывал ряд экспедиций, изучавших его природу. Некоторые из них направлялись туда с единственной целью путешествия к Северному полюсу: самая северная суша архипелага — остров Рудольфа — расположена всего лишь в 900 километрах от точки, где сходятся все меридианы. На Земле Франца-Иосифа работали английский яхтсмен Ли Смит (1886 г.), его соотечественник Фр. Джексон (1894—189  гг.), норвежец Фр. Нансен (1895—1896 гг.), американец В. Уэльман (1897—1899 гг.), итальянский герцог Абруццский (1899—1900 гг.), американцы Э. Болдуин (1901—1902 гг.) и В. Фиала (1903—1905 гг.), полюсная экспедиция Г. Седова (1913—1914 гг.). И все же это были случайные посещения, и они не смогли продвинуть далеко вперед дело изучения архипелага.

Юридическое положение Земли Франца-Иосифа также оставалось неопределенным, что создавало вокруг ее государственной принадлежности атмосферу напряженности. 15 апреля 1926 года ЦИК СССР принял декрет, по которому все арктические острова, примыкающие к сухопутным границам нашего государства, были объявлены советской территорией, в том числе и Земля Франца-Иосифа. Народный комиссариат по иностранным делам специальной нотой довел до сведения всех заинтересованных держав указ высшего законодательного органа Советского Союза, но, как показали дальнейшие события, реакционные круги на Западе не пожелали считаться с законами Советского государства. Это были, прежде всего, пришедшие к власти в Италии фашисты. Перед отправлением в Арктику итальянской воздушной экспедиции на дирижабле «Италия» во главе с У. Нобиле фашистское государство распространило злостное сообщение о предстоящей аннексии архипелага. Фашисты были не одиноки. Реакционные круги Норвегии вынашивали план создания на архипелаге постоянного норвежского поселения и радиостанции. Это поставило бы их правительство перед фактом оккупации островов, толкнуло бы его на неверный шаг в отношениях с Советским Союзом. План начал осуществляться в 1929 году, когда на средства норвежских китобоев, в частности крупного капиталиста Ларса Кристенсена, на Землю Франца-Иосифа были посланы четыре судна, под командованием капитана Риссер-Ларсена. Предполагалось установить на Земле Франца-Иосифа радиостанцию (материалы ее находились в трюмах судов), оставить на зимовку 65 человек и одну из шхун. Однако экспедицию постигла неудача. 4 сентября советский ледокольный пароход «Седов», возвращавшийся из бухты Тихой в Архангельск, видел норвежские суда, беспомощно дрейфовавшие во льдах.

В навигацию следующего года норвежцы снарядили еще более мощную экспедицию в составе шести судов, но только трем из них удалось подойти к архипелагу. Начальник второй советской экспедиции на «Седове» О. Ю. Шмидт указал норвежцам на недопустимость нарушения советских территориальных вод, а капитану судна «Викинг», уже нарушившему международные морские законы и приблизившемуся к мысу Гукера на 9 километров, приказал немедленно покинуть советские воды. Так бесславно закончилась тщательно разработанная провокация. Советский Союз и Норвегия сохранили добрососедские отношения, в истории которых немало примеров подлинного сотрудничества и взаимной помощи в проведении арктических экспедиций.

Положение в Арктике в те годы, когда происходили эти события, сложилось весьма благоприятно для нашей страны. В короткие сроки Советское государство добилось серьезных успехов в освоении полярных районов. Это выдвинуло СССР в ряд крупнейших арктических держав. Можно сказать больше: в 20-е годы XX столетия наша страна являлась единственной державой, которая без всякого шума, к чему нередко прибегали капиталистические страны, вынашивавшие грандиозные проекты перелетов дирижаблей и аэропланов (многие из которых так и не осуществились никогда), кропотливо вела исследовательскую работу в Советской Арктике. Сколько труда и настойчивости, самоотверженности и героизма проявили советские люди, добывая победу над слепыми силами природы! Вот некоторые этапы летописи Арктики.

1918 год. 2 июля В. И. Ленин подписывает постановление Совнаркома о немедленном снаряжении в Северный Ледовитый океан гидрографической экспедиции, работа которой должна была ознаменовать коренной перелом в освоении Великого Северного морского пути. Петроградские геологи отправились на Печору в поисках нужных стране угля и нефти.

1919 год. Снова снаряжаются экспедиции геологов на Печору. Геолог Николай Урванцев отправляется на Таймыр исследовать Норильские угольные месторождения.

При Петроградском ВСНХ создается правительственный орган по руководству исследованиями ни Севере — Комиссия по изучению и практическому использованию производительных сил Севера.

1920 год. Попавший в районе полуострова Канина в ледовый плен ледокольный пароход «Соловей Будимирович», на борту которого есть женщины а дети, уносит в Карское море. На борту «Соловья» лишь небольшой запас продовольствия. Ленин дает распоряжение Наркоминделу по дипломатическим каналам запросить норвежское и английское правительства о возможном снаряжении спасательной экспедиции на угнанных из Архангельска в Западную Европу русских ледоколах. Горький обращается к Нансену с просьбой сделать все возможное, чтобы вернуть русские ледоколы и направить их на помощь «Соловью». Экспедиция, финансируемая Советским правительством, во главе с известным норвежским капитаном Отто Свердрупом на ледоколе «Святогор» (по возвращении— «Красин») спешит к «Соловью». Из Архангельска в Карское море направляется крейсер «III Интернационал» (позднее ледорез «Литке»). Вместе со «Святогором» «III Интернационал» вплотную подходит к бедствующему судну и блестяще завершает операцию по спасению. Весь мир восхищен гуманным актом Советского правительства.