1— плавание Прончищева в 1735 г., 2 — плавание Прончищева в 1736 г., 3 — плавание X. Лаптева в 1739 г., 4 — плавание X. Лаптева в 1740 г., 5 — маршрут Медведева в 1739-40 г., 6 — маршрут Чекина в 1940 г., 7 — маршрут Челюскина в 1741 г., 8 — маршрут X. Лаптева в 1741 г., 9 — маршрут Чекина в 1741 г., 10— маршрут Челюскинца в 1742 г, // — маршрут X. Лаптева в 1742 г., 12 — зимовка Прончищева, 13 — зимовка X. Лаптева, 14 — место встречи X. Лаптева и Челюскина в 1741 г., 15 — место гибели дубль-шлюпки «Якутск», 16 — направление движения.

Но трудные условия севера побеждала смелость русского первопроходца; по словам Миддендорфа. «во всем свете едва_: ли найдется другой, кто мог бы помериться с ним в самой гибкой во всем находчивости…» [98]. Моряков «Якутска» не страшила враждебная полярная природа, ставившая на их пути одно препятствие за другим, и каждый из них самоотверженно выполнял свой долг. Лучший пример самоотверженности подавал начальник экспедиции. Он понимал всю серьезность болезни и, собрав остатки сил, стремился сделать как можно больше.

Все личное было отодвинуто на последнее место, подчинено главной задаче — идти как можно дальше на север, чтобы обогнуть Таймырский полуостров с востока.

16 августа «Якутск» подошел к безымянной бухте и стал на якорь.[99] Ялбот с командою матросов и солдат пошел к берегу за дровами и пресной водой. Через два часа они возвратились с печальным известием: «…на берегу дров и воды не нашли и берега пустые и безлесные и жилья на нем никакого нет». [100]Не теряя времени, подняли якорь и пошли далее на север «в путь свой, парусы имели грот, фок и топсель».

Учитывая сравнительно благоприятные условия начала похода и зная, что эти условия могут быстро измениться, особенно в период короткого северного лета, Прончищев решил идти безостановочно, круглые сутки.

17 августа в 10 часов вечера «Якутск» достиг залива, названного Прончищевым Петровским.

Здесь встретили сплошной лед, он заполнил весь залив и простирался далеко на север. Прончищев повел «Якутск» на северо-восток, искать проход. Следуя по этому курсу, увидели группу островов, «…которые обходили вокруг, а подле берега нас не пропустили льды… и как мы оные острова обходили, то шли меж великими стоящими и носящими льдами, меж которыми с великой опасностью проходили». [101] Эти острова получили название Св. Петра.

От северной широты 76°36′ судно пошло на запад, вдоль широкой полосы неподвижного ледяного припая. В конце суток прошли остров Св. Андрея, а 18 августа в первом часу дня, встретив опасные льды, поднялись к северу и обогнули небольшой остров Св. Павла, затем повернули на юго-запад. Погода резко изменилась — низкая облачность, туман, — ветер затих, и «Якутск» начал дрейфовать. Как только развиднелось, перед путешественниками предстала безотрадная картина. Кругом стояли льды и к тому же в седьмом часу вечера поднялся сильный ветер.

Положение становилось серьезным, и экипаж «Якутска» предпринял все меры предосторожности, чтобы в этих условиях продвигаться к цели.

Вот запись в журнале, сделанная в этот период: «Пошли меж великими льдами, между которыми чрез великую нужду прошли… и. в море видно нам было великие стоячие льды, которые и обойтить невозможно и как шли меж оными льдами, то льды от нас были не в дальнем расстоянии в саженях четырёх». [102]

Продолжая запись, на подходе к мысу Игнатия отметили: «Видим впереди себя и по обе стороны стоячие льды, о которых признаваем, что нынешним летом и не относило, и шли льдами с великою опасностью и чрез великую нужду могли пройтить оными льдами». [103]

Это были записи одних суток, а им подобны и все остальные. Очень кратко рассказывают они о делах экипажа дубель-шлюпки, но этими скупыми словами корабельного журнала ясно рисуется подлинный героизм первопроходцев. Многих жизней стоили их открытия. Каждый километр продвижения к северу требовал напряжения всех сил отряда и единого стремления выполнить порученное дело. Спешили использовать каждый час короткого арктического лета и, несмотря на съемку берегов, промеры глубин и опись приметных мест, необыкновенно быстро продвигались к цели, делая в сутки по тридцать — сорок миль.

Идя вдоль кромки припая, 18 августа подошли «к губе великой». [104] Это был залив Св. Фаддея. В нем стояли неподвижные гладкие льды. Западнее залива тянулся к северу возвышенный берег, мыс Св. Фаддея. [105] Следуя к этому мысу, увидели несколько островов.[106] Обойти эти острова с западной стороны не удалось, так как между берегом и островами стояли льды, тогда повернули на север, обходя льды справа. С попутным ветром быстро продвигались вперед. Вскоре заметили два острова, лежащие севернее мыса Фаддея.

Прончищев направил «Якутск» в их сторону. За островами к западу лежали гладкие льды, «близ которых шли в расстоянии не более ста сажень… обходили их и шли между льдами». [107]

Продвигаясь к северу, 19 августа обнаружили еще два острова и, как только обошли их, недалеко от гористого материкового берега увидели остров, а затем другой. Вновь открытую группу островов экспедиция назвала острова Св. Самуила [108].

К западу от этих островов с борта судна был виден залив и берег с отдельными сопками. У кромки льда, стоящего между островами и берегом, плавали белухи и моржи, летало множество чаек. Все увиденное и ранее услышанные рассказы жителей об этой местности натолкнули моряков на предположение, что они находятся у устья реки Таймыры.

В судовой журнал записали: «Прошли острова, меж которыми мним быть реке Таймыре, которой реки устье от нас видеть подлинно невозможно, понеже во оной губе все стоят льды глаткие… Между оными островами много видели рыбы, белух тако же и моржей и видели много птицы в лету чаек и потому признаваем, что надобно быть реке». [109]

Это было ошибочное предположение. В действительности в замеченный экспедицией пролив западнее островов Св. Самуила впадает небольшая безымянная река. Устье реки Таймыры расположено на западном побережье полуострова, а экспедиция следовала вдоль восточного берега.

Идя дальше на север, 19 августа в три часа ночи «Якутск» достиг 77° с. ш. Отсюда начался труднейший участок пути. Судно попало в старые осколки паковых ледяных массивов. Эти льды, обладающие необычайной прочностью, представляют серьезное препятствие и для современных ледоколов.

Командиру «Якутска» нужно было иметь немало мужества, а вместе с этим и веры в свои силы, чтобы продолжать продвигаться на север в условиях постоянных льдов. Прончищев, обладая немалым опытом вождения подобного класса судов и имея талантливого помощника штурмана Семена Челюскина, умело продолжает вести судно среди этих опасных льдов.

В журнале все чаще читаем такую запись: «Шли подле льдов, оставляя льды по левую сторону, а оные льды очень крепкие стоят и глаткие которые нынешним летом не ломало и приплесков на нем никаких нет и так видно, что в здешних местах оный лед всегда стоит». [110]

Глубина увеличивалась, и имевшимся 120-саженным лотлинем дно не могли достать. Берег был уже не виден, и чайки, ранее сопровождавшие судно, скрылись. Теперь все чаще встречались белые медведи, бродившие вблизи судна.