И Ваня сразу сообразил, к кому относятся эти слова! Он вспомнил рассказ Семёна про то, как его отец, шинкуя капусту, отрубал кочерыжки и приговаривал: «Не хочешь сознаться? Тогда я тебе, треклятой, как Стёпке Клинку, буду голову рубить!»

Ваня постоял минуту возле управления и побежал в лес.

Стёпка Клинок сидел на пне возле сторожки. Он увидал Ваню и приложил палец к губам — тише, мол, иди. В шаге от него стоял оленёнок и жевал ветку. Оленёнок поднял голову, поглядел на Ваню и метнулся к лесу. Степан рассмеялся.

— Я его второй месяц приручаю, а ты спугнул!..

— Степан! — перебил Ваня. — Я узнал, что тебя выследили. Беги скорее!

Степан нахмурился.

— Вот как! — сказал он, поднимаясь, — Эх, Ваня, Ваня, надоела мне такая жизнь. Иной раз думаешь — может, не таиться, не бегать, пусть поймают. Но добро бы просто убили, а то ведь станут измываться. Высекут кнутом да швырнут в острог до конца дней.

Ваня поглядел на солдата, и слёзы навернулись на его глазах. Степан обернулся к нему.

— Ну-ка, веселее глядеть! — приказал он. — Это ещё что такое? Я живой, а он по мне слёзы льёт!

Степан обнял Ваню за плечи, погладил по голове.

— Жаль оставлять тебя, Ванюша. Кто тебе лес покажет, научит зверей понимать?

— Стёпа, — спросил Иван, — а может, обойдётся? Спрячешься где-нибудь поблизости, а я тебе каждый день таскать еду буду. Хоть год отсиживайся!

— Нет, Ванюша, не дело это. Меня поймают, да и тебе несдобровать. Надо бежать. Прощай, милый. Бог даст, ещё встретимся. А теперь — домой, ать-два!

Он перекрестил Ваню, развернул и даже слегка подтолкнул — иди, мол, не оборачивайся.

Но прошла минута — и Ваня снова услыхал его голос.

— Погоди! — кричал Степан. — Воротись!

Он присел на корточки возле Вани и сказал:

— Хочу я, Ваня, оставить тебе подарок. Да не простой, а золотой, — он усмехнулся. — Помнишь, у деревни Шарташ я показывал тебе ручей? Там ещё жёлтые цветы на берегу?

— Помню.

— Так вот, под этими цветами золотая жила. Думал я это золото сам добыть, да не судьба. Ты об этом пока забудь, а придёт время — вспомни.

Как недавно всё это было — только вчера…

…— Ты куда смотришь? Почему стихи не повторяешь?

Ваня и не заметил, как подошёл учитель. Ребята даже рты открыли от любопытства: что дальше будет?

Ваня поглядел по сторонам. Крупный паук бежал по стене к своей паутине. Этого паука и паутину Иван приметил давно и часто наблюдал за ним во время уроков.

— Смотрю, как паук ткёт паутину, — тихо ответил Ползунов.

— Паутину? Ткёт? Что за ерунда?

— Паутина тонкая, а какая крепкая.

— Ну и что?

— Паук-то тяжёлый, а она почти не прогибается. А ежели из верёвок такой мост сделать, он корову выдержит?

— Это ещё что! — рассердился учитель. — Где это видано, чтобы коровы ходили по паутине? Вздор какой! Ох, Ваня, отбился ты от рук — стихи и те выучить не можешь.

— А я стихи запомнил, — все так же тихо проговорил Иван.

— Запомнил? Ну-ка, повтори!

Иван слово в слово повторил стихи. Ни разу не ошибся.

— Ну-ну, — пробормотал учитель. — И впрямь… Садись, Ползунов. И зря на паука-то глаза не пяль. Повторяй вместе со всеми.

На другой картине были нарисованы те же ученики и наставники. Ученик, который стоял на коленях, продолжал ответ. Второго постигла печальная участь: его разложили на скамье и секли розгами. Видно, невпопад ответил. Учитель прочёл вслух стихи:

Все повторили стихи три раза.

Учитель обтёр большим клетчатым платком розовые щёки.

Семён зашептал Ване:

— Я про тебя всё знаю!

— Что знаешь?

— Всё! И про Стёпку знаю. Ты раз к нему в лес бежал, а я за тобой следом, понял? Вот теперь, когда его сечь начнут, он про тебя расскажет. Не боязно тебе?

Ваня ничего не ответил, только толкнул его локтем, Сенька взвыл.

— Иван! — закричал учитель. — Ну-ка, ступай в угол. То ты на паука глазеешь, теперь драку учинил. А ты, Семён, подай розгу.

После уроков, по дороге домой, Семён нагнал Ивана.

— Как, больно? — поинтересовался он. — Это что — розги. Вот когда батогами или плетьми лупят — потом ни сесть, ни лечь. Я раз у бати две копейки стянул да за щёку спрятал. Он меня кнутом так огрел, что я и монету проглотил и всю неделю на животе спал.

Иван молча прибавил шагу.

— Ты чего это? — обиделся Семён. — Я же про тебя ни слова, а ты в обиду! Намекни я отцу, что ты к Стёпке бегал, тебя бы вздули нещадно, а потом отдали в горные работы. Навечно.

Ваня остановился и насмешливо поглядел на него.

— Ты не скажешь.

— Почему?

— Да потому что трус. Хоть и силён, а трус! Только скажи отцу хоть полслова, век будешь на себя пенять!

Семён и вправду ничего не сказал отцу. А Стёпка Клинок в тот же день навсегда исчез из тех мест. Как ни старался полицмейстер Черемисинов, не поймал он беглого солдата.

Шёл летний дождик.

Ваня стоял на ноле и во все глаза глядел на радугу, сиявшую у горизонта.

— Погляди на радугу, мой друг, — сказал стоявший рядом Шедаль. — Запомни, она есть оптическое явление. Лучи солнца преломляются в мельчайших капельках воды, разлагаются на составные части. Знакома ли тебе сия теория?

— Знакома, — отвечал Ваня.

— Верно ли я объясняю ему появление радуги? — обратился Шедаль к геодезии прапорщику Андрею Ивановичу Порошину, который рассеянно слушал их разговор.

— Думаю, да! — ответил тот, оглядываясь вокруг. — Места-то какие чудные! Вот что, Ползунов, даю тебе приказ. Завтра воскресенье. Как отстоишь в церкви заутреню, так сразу — сюда. Сделаешь карту местности: мельницу, холм, поле, все расстояния — ничего не забудь. Как я тебя учил, ясно?

— Есть, ваше благородие, — весело отвечал Ползунов.

Он перекинул через плечо тяжёлый геодезический планшет и зашагал с друзьями к дому.

Эта дружба двух взрослых и мальчика удивляла многих. На самом деле ничего странного в ней не было. Все трое были чужими среди жителей города и потому тянулись друг к другу.

Вот их истории.

Капитан шведской армии Тур Шедаль попал в русский плен в позорный для шведов день Полтавской битвы.

Вместе с горсткой солдат Шедаль перебрался, отступая после битвы, на другой берег Днепра. Там узнал печальную новость: его лучший друг попал в плен. Раненный и смертельно усталый Шедаль поплыл в лагерь к русским, на выручку Друга.

Лагерь противника поразил его. В громадном шатре пировали вместе русские и шведские генералы. Повсюду горели костры. Русские солдаты беззлобно переговаривались с пленными, своими недавними врагами.

— Так я впервые столкнулся с двумя чертами русского характера — с отвагой и добродушием, — рассказывал капитан.

За шатром, на телеге, лежал раненый друг Шедаля. Всю ночь Шедаль провёл возле него. Прикладывал ко лбу холодное полотенце, вливал в рот бальзам. Под утро раненый умер.

Два русских офицера подошли к Шедалю.

— Мы не хотели тревожить вас, капитан, но сейчас вы должны отдать шпагу и следовать за нами. Ранец вашего друга можете взять с собой.

Капитан Шедаль повиновался.

Так начался его долгий путь в Сибирь. Вместе с небольшим отрядом пленных он ехал на телегах и шёл пешком через леса, где хозяйничали бесчисленные разбойники, мимо бедных деревень. В конце пути он отморозил ноги, но никто не услыхал от него ни единой жалобы.

— Передо мной открывалась невероятная страна. Она побеждала непобедимые войска, но не становилась от этого счастливее, — говорил он Ване. — Народ, который умеет постоять за себя, не должен быть рабом!

Но рабство здесь процветало повсюду. За одно случайно оброненное слово людей волокли в тайный приказ, а там совершалось такое, о чём Шедаль и слушать не мог без содрогания!