Однако на этом чудеса не кончились. Вдруг декорации изменились. Вместо дворца в ящике появились лес и ватага лихих разбойников. Удивительно, как только всё это помещалось в небольшом ящике! Марика подошла, чтобы заглянуть, куда же делся замок с дамами и кавалерами, но её остановил окрик хозяина дома:

— Отойди, ты мешаешь мне смотреть.

Марика покорно отошла в сторону и, как зачарованная, стала наблюдать, что произойдёт дальше.

По лесу ехала карета. Возница восседал на козлах, не ведая о том, что за каждым кустом прячется разбойник.

— Осторожно! Там разбойники! — крикнула Марика, чтобы предупредить его об опасности.

Возница её не слышал. Головорезы, как горох, посыпались на карету со всех сторон. Они столкнули возницу с козел и вытащили из повозки красивую даму.

— Что вы делаете! — воскликнула Марика и бросилась на помощь.

Она ожидала, что без труда справится с крошками разбойниками, но её ладонь упёрлась в стекло.

— Отойди же! — сердито прикрикнул садовник.

Марика оглянулась, а когда снова посмотрела в ящик, разбойники уже угоняли карету, а женщина и возница в лужах крови валялись на земле.

— Из-за тебя я не видел самого интересного! — разозлился садовник.

— Их убили, — в смятении проговорила Марика.

— Вот именно, а ты мне помешала увидеть, как это произошло. Либо сядь, либо уйди вон!

Марика снова отошла от ящика, примостилась на стул и принялась смотреть дальше. Спектакли были один интереснее другого. Лицедеи то пели, то плясали, то разыгрывали сценки. В пьесах часто люди убивали друг друга. Марика закрывала глаза, но, переждав, пока неприятная сцена закончится, продолжала смотреть в волшебное окно ящика в надежде, что следующий спектакль будет не таким кровавым.

Зато садовник уже так привык к сценам насилия, что жестокость его не трогала.

Всё это было не по-настоящему, а значит, и переживать незачем.

Минуты складывались в часы. Марика не помнила, сколько времени она просидела, вперившись в ящик, когда увидела в волшебном окне полураспустившийся бутон розы. Он едва показал кончики белых лепестков. Сердце Марики сжалось от тоски, но она не понимала причины этой грусти. Бутон смутно напоминал ей о чём-то важном. Но о чём?

Внезапно она вспомнила розовый куст в зачахшем саду. Как же она могла о нём забыть?! Марика стряхнула с себя наваждение. Теперь она знала, почему садовник забросил сад. Противный ящик околдовал его. Марика вскочила и загородила волшебное окно.

— Хватит смотреть! Пойдём, сад погибает, — взмолилась она, но садовник будто не слышал её слов.

— Сколько раз тебе говорить? Не мешай, — раздражённо проворчал он.

— Ну уж нет! Я не отступлюсь! — топнула ногой Марика. — Без тебя сад совсем пропадёт. Ты живёшь вымышленной жизнью лицедеев и пропускаешь свою собственную. К чему смотреть на картинку розы, если живой куст умирает от жажды?

Садовник начинал вскипать.

— Уйди прочь! Или ты пожалеешь! — сжав кулаки, прорычал он.

На его лице застыло то же выражение, которое появлялось, когда в ящике показывали сцены убийства. Марика испугалась, но не подала виду.

— Не уйду! — упрямо повторила она.

Садовник бросился на неё, но от долгого сидения мышцы у него одряхлели. Девочка оказалась проворнее. Она изловчилась, схватила табуретку и изо всех сил запустила её в колдовской ящик.

Раздался звон стекла. Голоса смолкли. В окне ящика зияла чёрная дыра. Человечков там не было. Они исчезли без следа.

Увидев, что случилось, садовник впал в ярость. Для затуманенного колдовством разума жизнь перестала иметь цену.

— Мерзкая тварь! Ты лишила меня смысла жизни! — взревел он и, отрезав Марике путь к выходу, стал на неё наступать.

— Ты сам лишил себя смысла жизни, когда начал пялиться в ящик и забыл про свой сад, — пятясь, крикнула Марика.

Она подскочила к окну и, распахнув створки, выпрыгнула на улицу.

Злость придала садовнику силы. Как разъярённый раненый зверь забывает о ране и кидается на охотника, так и он одним прыжком перемахнул подоконник и погнался за девочкой. Марика мчалась что было сил. Добежав до клумбы, где рос одинокий розовый куст, она невольно замешкалась.

Бутон приоткрылся, показав нежные белые лепестки. Розовый куст пел свою последнюю песню. Сколько же времени прошло с тех пор, как она ушла за садовником? У девочки в горле застрял горький комок.

Садовник был уже рядом, когда Марика спохватилась. Она ринулась прочь, но споткнулась и растянулась на земле. Поняв, что беглянка у него в руках, садовник криво усмехнулся. В его взоре горело безумие. Он уже собирался схватить девочку, когда его взгляд упал на распускающийся бутон.

При виде последнего подарка погибающего куста садовника будто ударило молнией. Он остановился, как будто силился вспомнить что-то давно забытое, и вдруг по его щекам потекли слёзы. Он опустился перед кустом на колени и прошептал:

— Прости.

Марика поняла, что сейчас для садовника существует только этот розовый куст. Она поднялась с земли и, оставив садовника наедине с розой, молча пошла за водой.

Девочка принесла воду и протянула лист лопуха садовнику.

— На, полей.

— Спасибо, — растроганно проговорил тот, принимая лист из её рук.

А после они вместе работали в саду. Здесь так много предстояло сделать. Садовник оказался добрым и весёлым. Марика с радостью помогала ему и не переставала удивляться, как сильно колдовской ящик мог изменить человека. На душе у Марики воцарилось спокойствие. Ей было приятно делать простую работу и ни о чём не думать. Но внутренний голос всё настойчивее напоминал о том, что пора идти дальше. Не в силах заглушить его зов девочка собралась уходить.

— Останься, — попросил её садовник. — Когда цветы распустятся, здесь будет настоящий рай.

— Я знаю, — кивнула девочка. — Но боюсь, он так очарует меня, что я забуду о своей цели.

— Ты права. У каждого свой путь, — согласился садовник. — Но прежде чем ты уйдёшь, я хочу, чтобы здесь остался твой уголок.

Он подвёл девочку к расчищенной клумбе посреди сада и вручил ей семена.

— Они все разные! — с удивлением воскликнула Марика.

— Да, это разные цветы. Каждый открывается и закрывается в своё время. Некоторые неприметны днём, но с наступлением сумерек источают нежный аромат. Пусть эта клумба круглые сутки напоминает о том, как благодаря тебе сад воскрес.

Марика приняла семена из рук садовника и со всей нежностью посадила их в землю. Ей искренне хотелось, чтобы в этом чудесном саду осталась память о ней. Девочка не подозревала, что с этого дня в Безвременье появились цветочные часы. Это были самые нежные и хрупкие часы, но у них был надёжный часовщик. Садовник следил за тем, чтобы они исправно показывали время.

Марике было немного грустно покидать волшебный сад. Там царили безмятежная радость и спокойствие, но это было чужим счастьем. В Безвременье она была бесприютной странницей, но душа звала её в путь.

Аллея фруктовых деревьев вывела девочку на знакомую развилку. Дальше дорога тянулась через поле. Марика брела, не зная, куда и зачем она идёт. Она не переставая думала о потерянных друзьях. Где они? Удалось ли им завести часы, о которых говорил Хронос? Самой Марике не встретилось ни одного хронометра, даже на городской ратуше. И немудрено. К чему в Безвременье часы?

За размышлениями Марика не заметила, как пересекла поле. Впереди на пригорке росла берёзовая роща. Девочка поднялась по тропинке и оказалась под сенью деревьев. При виде берёз её охватила ностальгия. На мгновение ей даже показалось, что она вернулась домой.

Стройные, как на подбор, белоствольные красавицы тянулись в небо и напоминали изящные, высокие колонны. Было тихо и торжественно, как в храме. Даже птицы примолкли, но в наступившей тишине таилось предвкушение праздника, как будто природа замерла в ожидании чуда.

Вдруг Марика увидела впереди странное марево, словно между деревьями была развешена лёгкая, как паутинка, искрящаяся кисея. Нерукотворный, почти прозрачный занавес будто делил рощу пополам. За ним росли такие же берёзы, и всё же казалось, что там, за мерцающими тенетами, таится волшебство.