- Так и я о том же. Вот только как на это посмотрит Владимир.

Слухи возникли, конечно, не случайно, в этом Путна не сомневался, и цель была, в общем, понятна - рассорить князя Владимира с Перуновыми волхвами. Но с какой стати воевода Отеня, который всегда находился в хороших отношениях с ближниками Перуна, вздумал вдруг поддерживать своим языком эти слухи? Ох, неспроста всё это. Толстый воевода обладает редкостным нюхом, и ныне он к какой-то силе клонится, вот только непонятно Путне, что это за сила. Что-то меняется в Киеве, но, чтобы понять, куда ветер дует, своего ума боярину Путне, пожалуй, не хватит, надо бы посоветоваться ну хоть с боярином Ставром, чтобы не попасть впросак.

До Владимира тоже дошли слухи о кознях Перуновых волхвов, но он в ответ на горячий шёпот Шолоха только рассмеялся. Любопытно было другое - кому и зачем понадобилось распространять этот слух по Киеву? Кто заинтересован в ссоре Великого князя с Перуновыми волхвами? То, что киевская старшина не мирит с кудесником Вадимом, известно давно. Но та же старшина неодобрительно косится и на князя Владимира. Жалеют уже многие об участи Ярополка. От Шолоха можно отмахнуться, а вот с киевской старшиной дело сложнее. В открытую она пока не ругает Великого князя, но исподтишка гадит. А уж за пределами Киева власть Великого князя и вовсе зыбкая. Спасибо, пока ещё платят подати, но только после того, как в их сторону погрозишь кулаком. А если слабость почувствуют в князе, что тогда? Пока власть Владимира в Киеве крепка, иные племена вряд ли рискнут против него выступить. Но стоит только в стольном граде случиться заварушке, так всё может рассыпаться в одно мгновение.

- У властителей Царьградских палаты, наверное, не в пример моим, а Анкифий?

Князь развернулся на месте столь стремительно, что прибывший с поклоном греческий купец даже вздрогнул.

- Палаты у императора каменные, Великий князь, и много просторнее твоих.

- Слышал я только, что императоров, случается, выдувает ветром из каменных теремов, - насмешливо прищурился Владимир.

- Во всех землях бывают нестроения, Великий князь.

И это верно, а уж радоваться по поводу чужих неприятностей глупо, особенно князю. Да и при всех нестроениях Византийская империя стоит пока твёрдо, и даже слабость властителей не пошатнула её основ.

- А в каких землях больше порядка, купец?

- В тех, где рука правителя тверда.

Ответ грека понравился Владимиру. Да и сам Анкифий, сухой и чёрный как жук, со строгими тёмными глазами внушал невольное уважение. Годами он был раза в два старше Великого князя и по хлопотливой доле своей повидал немало стран и властителей.

- Выходит, чем строже правитель, тем лучше жизнь?

Владимир вернулся к своему креслу и сел, а Анкифий так и продолжал стоять в отдалении, теребя в руках странной формы колпак. Владимир отметил про себя, что одет купец скорее на манер киевский, чем греческий, видимо для того, чтобы не слишком выделяться в толпе. И ещё подумалось князю, что купеческая доля не легче княжьей.

- Не совсем так, князь Владимир.

- Вот тебе раз ! С твоих же слов, купец, я вывел сию правду.

Владимир даже засмеялся на Анкифиево несогласие, а оттого молодое лицо его стало совсем юным. Молод Великий князь Киевский, но умом не обделён, и если он уже в эти годы крепкой рукой взял власть в землях русичей, то в зрелые годы можно ждать от него великих дел. Вот только будут ли те дела Византии на пользу - большой вопрос. Во всяком случае, Анкифий не хотел бы, чтобы ладьи князя русичей появились у стен Константинополя.

- Твёрдость властителя - это ещё не гарантия процветания государства, ибо чрезмерная твёрдость часто превращается в тиранию, а тирания неизбежно заканчивается бунтом.

- Так что же, по-твоему, да здравствует слабый князь? - удивился в очередной раз Владимир.

- Слабый князь - это разорение государства. Да и не удержится слабый человек на вершине власти, и непременно будет сметён более сильным. И хорошо, если это произойдёт без большой крови и порухи.

- Выходит, куда не кинь, всюду клин?

- Твёрдость государя должна опираться не на каприз, а на право, освещённое свыше, вот тогда эта твёрдость становится благом, поскольку согласуется с законами небесными, а не с земным произволом.

- Иными словами: князю не усидеть на великом столе, если не подсобят боги?

- Истинный Бог один, Великий князь, а все остальные - ложные.

Грек произнёс последние слова гораздо тише, чем предыдущие, и произнёс с большой опаской и смущением, словно боялся прогневить ими князя. Но Владимир к словам Анкифия остался равнодушен - то ли не счёл их оскорбительными, то ли посчитал, что не купцу судить о делах небесных.

- Каждое племя, Анкифий хвалит своих богов и им кланяется.

- Если племена кланяются разным богам, то не жди единения, - произнёс грек уже громче. - Как же им признать единую власть на земле, если её нет на небе.

- На землях русичей Перун главный средь богов, - насупил брови Владимир.

- Главный, но не единственный, - то ли согласился, то ли возразил Анкифий.

И в словах его Владимиру почудилась правота. Перуну-то не все и не всегда кланяются, да и капризен бывает иной раз Ударяющий бог, может и на рати обнести победой и оставить без дождя иссыхающие поля. А кроме Перуна есть ещё и Хорс, и Даждьбог, и Велес, а у каждого рода свои божки и пращуры, которых тоже не обносят поклонами. Перун - главный среди богов, князь среди старшины. Главные, но не всевластные. И в этом все беды на землях русичей. Племенная старшина уверенно сидит на своих землях и слово её повесомее слова Владимира. На многих землях, что платят дань Великому князю, и не знают толком, кто там, на великом столе - Ярополк или Владимир, подчиняясь только силе. Но сила может иссякнуть в одночасье по воле капризных богов.

Владимир махнул рукой, отпуская грека, а сам поднялся с кресла и прошелся по скрипучим половицам, разглядывая расписанные яркими красками стены. Выходит, у Царьградских правителей палаты получше, чем у Великих киевских князей. Любопытно было бы взглянуть на те каменные терема. Но не гостем же торговым отправляться Великому киевскому князю в чужой стольный град, а для того, чтобы соколом пасть на византийскую грудь, силёнок пока маловато. Разве что пройтись по византийскому охвостью, как это делал в своё время князь Святослав с большим для себя прибытком. Взять-то взял, но не удержал и сгинул где-то на днепровских порогах.

Князь Владимир пока удерживает взятое, но что будет потом - что останется, когда он уйдёт в страну Вырай? Век человеческий короток - грёб, грёб под себя, а потом всё рассыпалось прахом. Сыновьям оставить наследство, чтобы помнили и поминали добрым словом удатного князя Владимира? А удержат ли сыновья то, что будет без конца рассыпаться у них в руках? Каждый будет дуть в свою дуду, понукаемый племенною старшиною, пока не перессорятся и не передернуться между собой, как это случилось с Олегом, Ярополком и Владимиром. Обычаем дединым живём да милостями капризных славянских богов, которые то дают силу князьям, то отбирают. А грек говорил о какой-то небесной правде, о едином для всех законе. Законе, данном свыше, который для всех обязателен. А если ты против закона, то и против бога и против всего установленного им миропорядка. Вот так бы и на землях русичей, чтобы правда, изречённая князем, и после его смерти осталась руководством к действию. А иначе смысла нет в трудах Владимира. И в чём тогда смысл княжеской власти? Чтобы потешить самолюбие? Чтобы восторжествовать над ближними и дальними? И ради этого - кровь, кровь, кровь. Бесцельное пролитие крови, поскольку оно ничего не даёт даже князю Владимиру, которому всё равно уходить из этого мира, бросив все свои нажитки. Правда, волхвы говорят, что на крови растёт сила Перуна. Но когда иссякнет вся кровь на земле, кончится и сила Ударяющего. Так какой же смысл в служении ему? Люди смертны, а вслед за людьми умирают их боги. И в результате их общих усилий остаётся пустота.