Мишкапопытался привстать, но со стоном стал падать. Стрела в ребрах шевельнулась,боль пронзила все тело, он закашлялся кровью и потерял сознание. Ему не дали свалиться,поймали на руки и бережно понесли к вождю.

   Когда оночнулся, то увидел, что над ним склонились несколько забрызганных кровьючеловек в варяжских шлемах с накладными страшными лицами. Рядом сидит Венеслава,вытирает ему лицо и простреленный бок, постоянно споласкивая и отжимая в ушатетряпицу.

   – Ну что,соколик, проснулся? – ласково спросила она. – Все будет хорошо. Раз проснулся,значит, спать не хочешь. Ну и не спи. Не спи больше, – тихо уговаривалаВенеслава, – не спи, ладно? Хватит спать, пора уже соколику в небо лететь,соколицу искать. Соколицу искать, от воронья спасать. Налетели на нее чернывороны, без сил она уже от них отбивается. Прилетай, соколик, поскорее белоймолнией, легкой стрелкою, ветром утренним…

   Беловскийпопросил воды. Венеслава нежно подняла ему голову и поднесла чарку. Он сделалнесколько жадных глотков, и ему стало легче. Он посмотрел на свою рану и понял,что стрелу из него уже вытащили, а раны чем-то заклеили. Венеслава положиларуку Михаила на свое плечо и посадила его. Он огляделся по сторонам, увиделрусов, лежащих, сидящих и стоящих вокруг. Все смотрели на него и чего-то ждали.Потом он услышал резкий голос Кагана:

   – Михаил!Дорогой Михаил! Ты очнулся! Как я рад! Ты даже не представляешь – как я теберад! Я осыплю тебя золотом, только за то, что ты очнулся, что ты не умер! Малокому приходилось получать от меня золото за то, что не умер!

   Беловский струдом и с помощью Венеславы повернулся на голос и увидел Кагана, сидящего наскамье одного из кораблей. Десятки сцепленных судов плавно дрейфовали вниз потечению. Они уже уплыли довольно далеко, так как берега были совсем другие.Видимо, его долго приводили в чувство. Воины с обеих сторон уже не стояли, ощетинившисьдруг на друга оружием, а сидели, где придется в ожидании чего-то.

   – ДорогойМихаил, ты даже не представляешь, как много зависит сейчас от тебя. Ты спасешьи свой народ, и мой народ! Ты спасешь всю историю, Михаил!

   Рядомпослышался голос Ратко:

   – Мишка,что он там орет, можешь перевести? Мы не понимаем его. Что он от нас хочет?

   Михаилпопробовал крикнуть Кагану вопрос, но опять закашлялся кровью. Венеславанаклонила его вниз и дала выкашляться. Потом, подняла, шепча какие-то заговоры,рисовала пальцами круги вокруг ран и говорила:

   – Не кричи,соколик, не кричи, ты тихонько говори. Мне говори. Я услышу.

   Беловскийотдышался и с болью зашептал по отдельности хазарские фразы. Венеслава звонкимголосом, запомнив на слух, повторяла перевод Кагану и русам:

   – Что вы отрусов хотите?

   – Мы хотимпрекратить войну. Я пришел с миром. Пришел как друг!

   Беловскийперевел.

   – Зачемдруг напал на Кадницы и убил всех людей? – спросил Ратко.

   – Мы незнали, что Кадницы русские. Ведь это мордовские земли! Русь начинается с Оки.Меня обманул Тимофей. Он не сказал мне, что там русы! Пусть русский князь проститменя за эту ошибку. Я заплачу за нее дорого!

   – Зачем жеты убил весь мой род? Почему не признал ошибку сразу?

   – Лучшепоздно, чем никогда, говорят мудрецы. Я не мог не заметить казнь Тимофея. Ядолжен был покарать. Иначе могли взбунтоваться мои черкасы! Повторяю, чтопришел на Русь с миром и хорошими предложениями. Ты же видишь, что я сам остановилсечу, которую начали вы, а не я. И тем не менее я не хочу, чтобы вы погибли.Хотя мне достаточно махнуть рукой, чтобы вас добили. Но я предлагаю мир и своюдружбу!

   – Зачем этотебе?

– Я объяснювсе вашему Великому князю у меня в шатре. Я не иду на Русь. Я встал в устье Окии ждал князя. Где Святослав? Почему вы перебили моих послов и напали на меня?

   – Мы нетрогали твоих послов. Они идут к тебе берегом.

   – Но зачемвы напали на меня?

   – Ты укралмою дочь!

   – Разве яобижал тебя в моем плену? Разве я обижал ее? Она жила как царевна! Разве я неотдал бы ее тебе, если вы пришли с миром? Но вы поступили глупо. Из-за вас пролиласькровь. Но я даже сейчас готов забыть этот неприятный случай и пригласить вас ксебе как гостей. Вложите ваши мечи в ножны, вы уже покрыли их бессмертной славой.Идите ко мне лечить раны, пить лучшее вино, есть лучшую пищу. Вас приглашаетсам Великий Каган Хазарии, который, видя ваше мужество, не хочет иметь такихврагов, как русы. Он хочет иметь таких друзей!

   – Нам нужноподумать!

   – Думайтесколько хотите! Я не тороплю!

   Ратко селвозле Михаила и Венеславы. Вокруг него столпились старые воины. Они началисовещаться. Общее мнение было в пользу примирения. Все понимали, что нетникаких шансов вырваться от хазар живыми. Молодой Святослав, узнав овыступлении Кагана на Русь, отправился по Руси собирать войско. Но все знали,что в это лето он не успеет набрать достаточно сил, чтобы ударить. Небольшиедружины волжских и окских городов, подошедшие варяги с Ладоги и новгородцы тожевряд ли устоят перед такой силой. Перед ними стояла задача затормозитьнашествие мелкими стычками. Оттянуть время до зимы. Но тут выясняется, чтоКаган воевать вообще не хочет!

   Темвременем Каган решил закрепить достигнутый успех и продолжил растачать милости:

   – Болеетого, я хочу еще более убедить вас в своей искренности! Для этого я сейчас велюотойти всем моим кораблям. Вы свободны! Я уже вас простил! Простите и вы меняза Кадницы! Мы – квиты! Вы можете спокойно уходить куда угодно. И везде и всемговорите, что Великий Каган не воюет с Русью! Но предложение мое остается всиле. Если хотите – идите ко мне, гостите у меня! А хотите – идите своейдорогой!

   С этимисловами хазары действительно стали расцеплять общую свалку кораблей,отталкиваясь друг от друга веслами. Они ушли к ближайшему берегу и встали там.Дрейфующие по течению русы тоже причалили к небольшому островку, чтобы обдуматьпредложение.

   Они еще неверили, что были свободны. Действительно хазары отошли на такое расстояние, чтодогнать уже вряд ли смогут. Что бы это значило? Хазарское коварство былоизвестно всем. Скорее всего, они что-то задумали. Но в данной ситуации Каган неоставил себе ни одного шанса. Он действительно их отпустил. Но зачем? Простотак он этого бы никогда не сделал. Но что ему все-таки было нужно? Почему онпришел с такой большой армией и не напал? Почему не напал сразу, врасплох? Ведьон сейчас бы уже был в Киеве, оставив за собой выжженную землю, если быдействительно этого хотел. Но он не сделал этого!

   Русыспорили долго и шумно. Это называлось у них – вечевать. Звучали самые разныепредположения. Но все они были неубедительными. Михаил несколько раз пыталсявставить свое мнение, но его шепот никто не услышал. Тем более что его не воспринималивсерьез. Он был незнакомцем, толмачом, а тут спорили бывалые, уважаемые люди.Молодые не встревали. Наконец ему удалось взять Венеславу за руку и обратить еевнимание на себя.

   – Что,соколик, водички еще захотелось? – спросила она.

   – Нет. Скаживоинам, что я говорить хочу. Я знаю планы Кагана.

   Венеславастала дергать отца за кольчужный ремень, но он не сразу ответил ей, увлеченностараясь перекричать общий гвалт. Наконец он устал орать и повернулся к дочери.Она что-то сказала ему в самое ухо, и он поднялся со скамьи, достал меч и сталбить им о свой щит, прося всеобщей тишины. Постепенно русы затихли. Раткосказал:

   – Братья,любо ли вам выслушать нашего толмача, который хочет нам что-то сообщить прозамыслы Кагана. Хочу сказать, что он действительно с ним много общался, пока мыбыли в плену. Человек он хоть и молодой, но повидал в жизни не меньше некоторыхстарцев. Знает науки и языки. Да и в бою не последний.

   Русызакричали:

   – Любо!Любо! Пусть говорит толмач!

   Беловскийдождался тишины и зашептал Венеславе, которая опять стала повторять его словасвоим звонким голосом.

   – Каганпотому такой ласковый, что хочет с вами на Царьград идти!