Когда бортаваряжского дракара с хищной мордой на носу и хазарского корабля стукнулись, напалубу из шатра вышел улыбающийся посол. Через переводчиков он дважды по-русскии по-варяжски витиевато приветствовал князя, которого пытался определить средирусов. Он растерялся, так как не мог понять – к кому он обращается. Русы былиодеты одинаково. На всех были довольно богатые разнообразные доспехи. Но ни одногов роскошных одеждах он не увидел. Они молчали. Пауза затянулась. РастерянныйБек спросил:

– Да не сочтетуважаемый Великий князь за бестактность, но не изволит ли он показать нам себя?

Русызасмеялись. Бек растерялся еще больше. С дракара раздался звонкий молодойголос:

– Ратко,дядька, ты ли это?

– Я – Ратко. Аэто никак племянной мой сын Олафка?!

– Я, дядька,я! А ты что, хазарам служишь?

– В плену я,сынок! В плену!

– А что сКадницами?

– Нет большеКадниц, – дрогнул голосом Ратко.

– А дедаКукша?

– Убит…

– А братцымои?

– Все убиты,Олаф…

– А сестрицаВенеславушка? – растерянно спросил Олафка.

– Благодарениебогам – жива она, но тоже в плену…

На дракареподнялся глухой ропот. Воины повставали со скамей, сжимая рукояти мечей. Бек,ничего не понимая, просил у Беловского объяснить ему суть происходящего.Беловский не стал скрывать и рассказал, что Ратко встретил родственника. Бексморщился от досады.

– А где жекнязь?

   Беловскийеще раз громко перевел вопрос хазарина, на что получил ответ от пожилогоусатого воина:

   – Князь нашбудет говорить только с Каганом!

   – Но здесьнет Кагана, он в устье Оки, в лагере!

   – Тогдакнязь придет в лагерь!

   Кораблирусов и варягов вплотную приблизились со всех сторон. Хазары стали связыватьборта своих кораблей, оставили весла и приготовились к обороне.

   – Эй,толмач, – кричали с дракара, – скажи им, что мы отпустим всех хазар живыми, нотолько пешком и без оружия! А кто поднимет меч – умрет!

   Беловскийперевел послу эти слова. Он ответил:

   – Негожетак встречать послов Великого Кагана. Мы пришли к вам с миром, передать, чтоВеликий Каган ждет к себе погостить вашего князя.

   – А вКадницы вы тоже с миром пришли?

   Хазарырастерялись, Бек пытался еще что-то пробормотать, но его уже не слушали.Беловский даже не стал переводить. Зато повторил требования русов сдаться.

   – Кто хочетжить – ступай опять за весла и греби к левому берегу!

   Хазарыпомялись немного, ожидая решения Бека. Но тот долго не заставил ждать.

   – Да непрольется напрасно кровь Авраама, Исаака и Иакова!

Великий Кагантревожно ходил по берегу острова в устье Оки. Он вглядывался в дрожащую отиспарений даль, туда, куда ушли корабли его посольства к русскому князю. Спротивоположного берега ветер приносил зловоние, которое сильно раздражалоКагана. Ему были бесконечно ненавистны эти места, эта жара и эта вонь.Варварская походная жизнь его утомляла, была ему чуждой.

Тяжело егобремя. Бремя великой ответственности за судьбу мира, своего народа и тоскливойот безнадежности, безрадостной борьбы с превосходящим противником, действующимпо неприемлемым для хазар правилам. Но Бог Израиля велик! Он сокрушил стеныИерихонские, развел воды морские и свел потом над армией фараона. Что для него Фараонегипетский, что для него Валтасар вавилонский? И чем лучше этих Басилевсвизантийский? Не оставит Господь народ свой, который вот уже тысячу лет из всехтаких же ненавистных и вонючих дыр на земле стонет, глядя в чужое небо: Когда,когда же Ты вернешь нас в Землю обетованную, когда соберешь детей своих!

   Но ты, БогИзраиля, Бог Авраама, Исаака и Иакова, Ты – Справедливость. Ты не злой и недобрый, Ты выше добра и зла. Ты – Закон. Ты – Награда и Возмездие, знаешь, какмного пострадали дети Твои, какие потоки слез они пролили в пыль дорог, будучиоставленными Тобой на чужбине, как Иосиф братьями нечестивыми. Будучи отовсюдугонимыми, как Иов многострадальный. Будучи презираемыми презренными и обесчещенныминечестивыми. Взвесь на весах Своих, Господь Израиля, эти страдания и воздай намза них цену полную, цену справедливую…

Он оченьнадеялся, что русы не посмеют напасть на него. Что они не успели за нескольконедель собрать силы с огромного пространства от моря до моря. Что они не успеликликнуть своих братьев варягов, которые грабят города, монастыри и храмы повсему миру от берегов Англии и Франции, до Африки и Сицилии. Русы, зная о силеего армии, должны выйти к нему с дарами, как это делают все народы в такихслучаях. Должны попытаться откупиться от него, отвести беду от своей земли.Бегущие в ужасе на Русь от Шамуиловых головорезов мордва, мурома, весь, мещераи прочие народы должны рассказать русам о страшной опасности, которая пришла ких границам. Русы должны понять, что Каган остановился, не вторгся в русскуюземлю из уважения и любви к ним. И он не будет брать огромную, непомерную дань,обрекая на голод сотни тысяч их семей. Он не варвар, который живет набегами.Он, справедливейший из владык, пришел с добром и во имя добра. Он вместоразорения предложит русам немыслимо обогатиться, одеть своих жен в парчу ипорфир, украсить их самоцветами, накрыть свои убогие столы серебром, стеклом изолотом. Он даже не будет претендовать на долю в добыче, по своей милости инесказанной щедрости. Мир не видел подобных условий союзнического договора!Разве смогут русы отказаться от такой немыслимой удачи? Разве могут отвернутьсяот протянутой им руки? Нет, этого не могло быть, этого даже и предположить немог Каган. Он был уверен в положительном исходе переговоров. Осталось только ихначать! Но где же русы?

   Он велелсоорудить на высоком откосе правого берега вышку, с которой круглосуточно неспускали глаз с Волги и Оки дозорные. При первом же появлении какого-либо суднаони моментально зажигали пуки просмоленной соломы. Но русы не шли!

Непонятно ведетсебя и булгарин. Он не говорит ни да, ни нет. Наверное, ждет, старый,кривоногий сатир, развития событий. Каган устал ходить по берегу и вяло побрелк шатру. В этот момент десятки голосов одновременно закричали:

– Корабли!Корабли идут!

Каган взбежал навысокий нос ближайшего из причаленных к острову судов и впился взглядом вречную даль. Из-за дальнего поворота действительно выходили какие-то корабли.Кто это? Сколько их? Может быть, это возвращается с вестями его посольство, аможет быть, это неисчислимая армада русов и варягов ползет, чтобы залить эти вонючиеберега хазарской кровью! Нет, не посмеют русы напасть на его огромную армию!Нет у них столько сил. Как же мешает эта дрожащая, раскаленная дымкарассмотреть корабли!

Потянулисьнапряженные минуты. Но вот стало отчетливо видно, что кораблей немного.Наиболее дальнозоркие утверждали, что их всего около тридцати. Это уже хорошаявесть! Значит, это не нашествие русов! Это делегация?

Потом сталиговорить, что это идут хазарские корабли и с ними варяжские дракары и русскиеладьи. Их немного! Восемь… девять русских и двадцать хазарских! Все кораблипосольства благополучно возвращались! Вместе с ними мирно малым количествомидут русы! Это явно – посольство! А может быть, и сам Великий князь! Благодарю тебя,Бог Израиля!

Каган как накрыльях сбежал с корабля на берег, на ходу делая распоряжения, чтобы готовилиськ встрече дорогих гостей, чтобы резали баранов, жарили быков, варили плов, аглавное – выкатывали бочки с вином! Много бочек! Русы должны почувствовать себякак дома!

Их всегодевять кораблей! На каждом двадцать-тридцать человек. Что это по сравнению сего армией! Значит, они доверяют ему, идут без опаски. Они поверили! Нужнонакормить и напоить их так, как они еще никогда не ели и не пили! Нужно одаритьих так, как не сможет одарить сам Басилевс! Каган ликовал, его тонкие расчеты,его грандиозные многоэтапные планы наконец начинали сбываться. Самое страшное –это неопределенность. Но он умеет ждать, он ждал уже тысячу лет!

В своемвоображении Каган видел будущий мир без ненавистной Византии, храмы которойлежат в руинах, без Рима, который будет им разрушен, как некогда он разрушилИерусалим. «Карфаген должен быть разрушен!» – любил повторять он словаСципиона. Вслед за Константинополем и Римом сами собой должны рухнуть и всеновые варварские царства, и королевства, построенные вокруг римских, ивизантийских епархий. А дальше – Израиль! Израиль! Израиль! Ком подкатил кгорлу Великого Кагана при мысли об Иерусалиме, о возвращении из галута –горького рассеяния по лику чужой им земли на свою родину сотен тысяч измученныхдолгими страданиями иудеев. Дай, Господи, припасть к земле наших предковгубами, глазами, всем лицом, всем сознанием! Дай, Господи, расплакаться детямтвоим на груди Твоей!