Но однажды наостров прибыл большой корабль с булгарским вельможей. Каган стремился всемисилами втянуть и Булгарию в свои планы. Поэтому он всячески обхаживал посла.После пира он захотел сделать особый сюрприз и показать гостю необыкновеннопрекрасную невольницу. Невольница была русской, и для разговора с ней был приглашенБеловский.
Она вошла вшатер в сопровождении двух негров. Ее лицо скрывала шелковая материя, которуюсдернул радушно улыбающийся Каган. Как и предполагал Михаил, это былаВенеслава! Девушка стояла, склонив голову, и не поднимала глаз. Каган был самойлюбезностью, ему хотелось произвести впечатление на гостя, но пленница всепортила. Он обратился к Беловскому:
– Михаил,скажи, чтобы она подняла на нас свои прекрасные глаза!
Венеслава невидела Беловского, она вообще ни на кого не смотрела. Поэтому не узнала его.Мгновенно в его голове созрел маленький план. Он под видом перевода слов Каганаобратился к ней:
– Не делайрезких движений, а то выдашь меня и себя.
Но она всеравно слегка вздрогнула. Михаил продолжил:
– Постарайсяне злить Кагана. Он просит тебя поднять глаза.
Венеславасмело подняла глаза и посмотрела на Кагана, на булгарина и потом на Беловского.Она ни чем не показала, что узнала его. Каган восторженно затараторил:
– Какаякрасота! Какая красота! Эти глаза стоят половины мира! Михаил, попроси еепройтись!
Беловскийопять обратился к девушке:
– Твой отецжив и находится на этом острове. – На ее щеках вспыхнул румянец, но она большеничем не подала виду. – Каган просит тебя пройтись перед ними.
Венеславагордо прошлась кругом, приведя в окончательный восторг и гостя и Кагана. Послечего Каган велел ее увести. Он знал, что для затравки гостя этого вполнедостаточно. Теперь он будет целыми днями думать о невольнице, и, когда дойдетдо кондиции, можно будет намекнуть, что ему бы подарили красавицу, но только втом случае, если Хазария получит взамен что-то такое, что ей сейчас очень-оченьнужно…
ВечеромБеловский сообщил Ратко радостную весть о том, что он встречался с Венеславой.С этого дня их жизнь изменилась и приобрела смысл. Они стали обдумывать планпобега и похищения девушки. Ратко опять стал деятельным, глаза его светились постоянноймыслью о том, как не допустить выдачи сестры булгарину, который гостил у Каганауже неделю.
Судя по всему,он не очень горел желанием выступить на стороне Кагана. Он боялся усиленияХазарии вместе с Русью, боялся усиления Руси вместе с Хазарией, а это былонеизбежно, в случае если они договорятся. Для Булгара лучше было бы, если онивраждовали друг с другом. При таком раскладе каждая из сторон стремилась бызаиметь союзника в лице Булгарии, по крайней мере не дополнительного врага. Ещебольше он боялся союза с Каганатом против Руси, так как в таком случае онполучал войну с русами на своих границах, прикрывая Хазарию, которая находиласьгораздо южнее.
Именно поэтомубулгарину еще не подарили Венеславу. Был бы сговорчивее, дела русов были бызначительно грустней.
Каганпродолжал периодически вызывать Беловского к себе и подолгу выспрашивал проРусь. Михаил пересказывал ему все, что узнавал от Ратко. О том, что Русь делитсяна многие племена, такие, как древляне, поляне, вятичи, и другие, которые междусобой сильно перемешаны и мало чем отличаются. Рассказывал, чтоблизкородственные русам славяне, говорящие с ними на одном языке, живут далекона запад, до самого Рима. Особенно сильно Михаил поразил Кагана тем, что попамяти углем нарисовал карту Европы до Урала на обратной стороне леопардовойшкуры. Он довольно точно показал, где обитают различные народы. Ведь у него вкомнате, где бы он ни жил, всегда висела карта мира. Он ее хорошо знал и любилрассматривать. Каган достал арабскую карту, сравнил и был крайне изумленпознаниями Беловского. После этого он проникся к нему еще большим уважением идоверием.
Неделиожидания и переговоров наложили какую-то сонность на весь стан хазар. Жарарасслабляла, загоняла людей в воду, под балдахины, в тень… Снизу периодическиприходили корабли с продовольствием, скотом или людьми. Им устраивали короткийсмотр и отправляли в основной стан на стрелку. Там стояла невыносимая вонь отнечистот, которые сопровождают любую армию, и гниющих повсюду рыбьих потрохов.Все деревья и кусты были порублены и сожжены в кострах. Каждый день армииприходилось разбредаться все дальше и дальше от лагеря, в поисках дров илипросто чистого воздуха. Доспехи под солнцем раскалялись так, что невозможнобыло прикоснуться, поэтому их никто не надевал. В стане начались болезни иропот. Каган ждал…
Орду горцевпришлось направить на юг, грабить мордовские леса, иначе они бы совсемвзбесились от жары и безделья. На их место подошла измученная изнурительнымпоходом через половину мира большая южная армия из Закавказья. Численностьвойска увеличилась в четыре раза. Варяги не появлялись.
Началисьмятежи. Каган, как мог, увещевал недовольных, многое им прощая. Их наказывалиполковники, которые были единоверцами своих подразделений. Тут были имусульмане, и христиане, и зороастрийцы, и самые разные язычники. Кагандемонстративно защищал наказанных, отводя, таким образом, их гнев от себя.
Однажды Ратко,не сдерживая радости, сказал:
– Подошливаряги и русы. Они тут, где-то рядом!
– Откуда тызнаешь?
– Я вижу знакина воде!
– Какие знаки?
– Русы пускаютпо течению специальные знаки. Чаще всего это деревья с завернутыми иполоманными в нужном месте сучьями. По этим сучьям мы умеем читать. Частьнашего войска стоит на Волге, часть на Оке, а еще одна часть ниже по течению,но они пешие. Видимо, обошли хазар лесами, тайными тропами. Верхние русыпередают, чтобы нижние стояли на правом берегу. Это, наверное, как раз где-товозле Кадниц… Теперь хазарам отступать некуда, только на левый берег. А тамлеса непролазные и болота.
– Так онисобираются напасть без переговоров?
– Этого я немогу сказать.
Положениехазарской армии становилось все хуже и хуже. Каган понимал, что еще неделятакого стояния и войско начнет разбегаться. Поэтому он решил действовать наопережение. Снарядив двадцать кораблей, он решил послать вверх по Волгеделегацию в поисках русов. Он тоже догадывался, что русы где-то рядом и чего-тождут. Разведчики, которых он посылал вверх и по Волге, и по Оке невозвращались. Кто их убивал – было неясно. Может быть, мордва, с которой горцыпоступили так немилостиво, а может быть, и русы! Он рассчитывал их найти,выслав большую официальную делегацию во главе с самим управляющим всеми деламиКаганата – Беком. Это был довольно рискованный и неожиданный ход, но он могпринести успех. Во-первых, он покажет, что хазары собираются не воевать, а ищутвстречи, а во-вторых, позволит армии отвлечься, ожидая результатов похода.
Переговоры безБеловского делегация провести не могла, поэтому Каган велел ему собиратьсятоже. Михаилу не хотелось расставаться с Ратко, и он предложил взять и его,аргументировав это тем, что Ратко знает варяжский язык. Ведь неизвестно еще,кого они встретят первыми – русов или варягов. Каган внял и разрешил взять с собойвождя.
Буквально навторой день пути вдалеке из-за поворота реки на них неожиданно вышли околосотни варяжских дракаров и русских ладей. Хазары напряглись и стали по-своемумолиться. По палубе своего золоченого корабля озабоченно ходил Бек. Он велелгребцам остановиться. Все-таки он боялся встречи с русами. Грабители – они иесть грабители… Мало ли чего у этих варваров на уме? Может быть, они захотятвзять их в плен и тут же продать Кагану? Поэтому посол решил выслать вперед,навстречу русам, один корабль с тем же самым знатным воином, который получил поголове в Кадницах. К этому времени он вполне оправился и ждал случая проявитьсебя более достойно. Корабли остановились, зацепившись за песчаную отмель, ногребцы были готовы в любой момент рвануть суда обратно к основному войску вустье Оки. Учитывая то, что отошли от лагеря они не так далеко, у них ещесохранялся шанс спастись бегством.
Посол оченьобрадовался, когда увидел, что русские остановились, и тоже выслали навстречуодин корабль. Значит, они поняли, что с ними хотят говорить! Суда встретилисьпосередине реки и разошлись через малое время. Вскоре Бек узнал, что князь всехварягов и русов будет говорить только с Каганом. Поэтому он приглашает также наодном корабле подойти к нему на переговоры. Такого поворота посол не ожидал. Онявно растерялся. Кагана среди них не было. Поколебавшись несколько минут, онвизгливым голосом скомандовал: «Назад!» Но не успели гребцы и несколько разударить веслами, как увидели, что за ними из протоки один за одним выходятдругие варяжские корабли. Хазары оказались в ловушке. Посол заметался попалубе. Делать было нечего, и он приказал грести к русам на переговоры.
