Как оказалось, на территории академии существовал исследовательский центр. Он находился в дне пути к северо–востоку от основного корпуса. Так что прямо после завтрака, взвалив тяжелые рюкзаки, мы отправились в заданном направлении, пытаясь ориентироваться по карте. К счастью, в наших рядах обнаружились знатоки этой странной бумажечки, и еще затемно мы прибыли на место.

Здесь то и выяснилось, что нам, как всегда, очень повезло. Просто оказалось, что месяц практики предстояло провести в походных условиях: палатки, костры, ночные дежурства и отсутствие всевозможных благ, в добавление к запрету на использование любой магии. Самое обидное, что буквально в двадцати шагах, от выделенной нам площадки, располагались аккуратненькие домики, в которых расположились зельевары годом старше. У них здесь тоже проходила практика. Оставалось надеяться, что хотя бы душ принять пустят.

— Не расстраивайся, подумаешь ноготь. Отрастет, — решил подбодрить меня Оливер.

Гневно взглянула на друга. Вот скажите мне, как такой чурбан может понять, что чувствует приличная девушка проведшая ночь в лесу? На неудобном и местами колючем лапнике? Под звук чужого храпа и чьей‑то болтовни из соседней палатки? Под вой шакалов? А еще до рассвета разбудили и отправили хворост собирать. И плевать, что зима на дворе, а рассветает поздно. Я ведь только уснула!

— Не ешь меня лиса, я не вкусный! — хохотнул в ответ на мой взгляд, парень.

Молча отвернулась и зашагала в лес. Я обиделась. Мне и так плохо, а еще он смеется, нет чтобы…

Додумать, что должен был сделать Оливер, не получилось. Мысли путались и уносились куда‑то вдаль. Не хватало еще простудиться в первый же день.

— Далеко не уходи! — донесся какой‑то приглушенный голос друга.

Не обращая внимания продолжила идти дальше, пробираясь между, похожих на растрепанный веник, голых кустов подлеска.

Вдруг сквозь туман застилавший мысли пробилась одна, заставившая замереть. Что‑то не так. Еще несколько минут назад, я чувствовала себя терпимо. Плохое настроение, желание свернуться под одеялом и не обращать внимания на других — это да, было. А вот признаков простуды — нет.

Медленно осмотрелась и поняла, что лес вокруг вижу впервые, а начавшийся снег уже основательно присыпал мои следы.

Волна страха прокатилась по телу заставив броситься назад и замереть. Всего несколько шагов и впереди белоснежная гладь. Нигде не видно моих следов. Оглянулась — и сзади все девственно чисто.

Потянулась за магией — тишина. Даже резерва не чувствую, как было раньше. Мне раньше было страшно? Это было не страшно, потому что именно теперь подступила паника. Что происходит?!

Хорошо, что вовремя успела открыть глаза.

Из‑за ближайших деревьев показалось удивительно нелепое существо. Больше всего оно напоминало обезьяну только ростом с взрослого мужчину и килограмм на пятьдесят тяжелее. Все тело существа покрывала шерсть, длинная, в мелких завитках, как у барана. Он смешно гукал и хихикал, размахивая увесистой палкой. Если бы не это, да еще оскал немаленьких зубов, можно было подумать, что оно вполне безобидно.

А так, перехватила меч удобнее и, пожелав себе удачи, приготовилась защищаться. Вот только в этот момент появились и товарищи моего противника. Ими оказались щедро усыпаны все деревья. Я насчитала пятнадцать? Наивная!

Первый удар последовал не спереди, как ожидала, а сзади. Каким чудом успела заметить движение дубинки, осталось загадкой даже для меня. Зато потом пришлось совсем не весело. Удары противников сыпались один за другим, они нападали сразу толпой, чем сильно отличались от упырей. Через несколько секунд боя смогла понять, что в их действиях есть некая закономерность.

Нападали сразу пять особей, делали ряд ударов, чаще всего однотипных. Та обезьяна, что пропускала мой удар и получала рану, даже небольшую царапину, сразу отходила назад, а ее место занимала здоровая и полная сил.

Я бы тоже с удовольствием отступила назад, заменив себя на кого‑то другого, вот только плотное кольцо нападавших просто не дало бы мне этого сделать.

Паника, которую мне с трудом удалось загнать внутрь, совершенно отступила, оставив место холодной сосредоточенности и спокойствию. Я мысленно успела попрощаться не только с близкими людьми, но и со всеми знакомыми, отчетливо понимая, что с таким количеством противников мне не справиться.

Пропустила несколько ударов, из‑за одного из которых чуть не выронила меч, а рукой стало ужасно сложно пользоваться. Сколько еще продержусь? Минуту? Две? Эй, подмога, ты где?

Вдруг, во время одного из поворотов, увидела вылетевшую на поляну девушку. Она со всего разбега врезалась в толпу моих противников и прижалась к моей спине, отбиваясь от тут же напавших обезьян.

— Тебя нужно было придушить при рождении, исключительно из жалости к окружающим, — сообщала мне, также как и я размахивающая мечом Лиса.

— Стояла бы себе в сторонке, глядишь и мечта бы исполнилась, — не смогла сдержаться я. Стоило больше думать о дыхании, а не о препирательствах, но так оказалось проще отстраниться от боли в руке.

— Потому, что дура, пообещала, за безголовой присматривать, — не осталась в долгу та.

Удивительно, но количество нападающих обезьян не увеличилось, не смотря на появление нового действующего лица. А наблюдающих стало даже меньше. Объяснение этому очень быстро нашлось, к сожалению не мной.

— Этих переростков нужно просто ранить, чтобы они убежали.

Практически в этот же момент Элисан нанесла глубокую рану попытавшейся напасть на меня сбоку обезьяне. Та покачнулась и, отступив назад, понеслась в лес.

— Видела?

Не стала отвечать, просто попыталась достать клинком ближайшую, не получилось. Кисть стала неметь сильнее.

Пропустила еще один удар дубинкой, на этот раз в живот.

На мгновение перед глазами появились темные мушки, согнулась, судорожно глотая ртом воздух. Но слава Ликии, устояла на ногах, и меч не выронила.

— Я на пределе, — честно сообщила негаданной помощнице, как только смогла дышать и снова отбивать атаки. С каждым движением это становилось делать все сложнее.

— Вижу.

Нападавших к этому моменту осталось всего около десятка и, в общем‑то, это была больше не моя заслуга. Но и такое количество противников, сейчас мне казалось просто огромным.

Все закончилось внезапно, в тот момент, когда я, стоя на коленях, пыталась встать, а Элисан, блокируя карабелой дубинку, нанесла ножом, зажатым в другой руке рану пятому противнику. Он взвизгнул и бросился в лес, а оставшиеся четыре его собрата бросились вдогонку.

То ли от облегчения, то ли просто ноги подкосились, но я упала, уткнувшись лицом в грязный и истоптанный снег. С огромным трудом перевернулась, чтобы увидеть, как рядом оседает Лиса.

Кажется, не только мне досталось.

Так и лежали мы, молча рассматривая холодную голубизну неба.

— Как‑то холодно, — совершенно бесстрастно заметила я, даже не предпринимая попыток подняться.

— Только заметила? — Элисан попыталась сесть. Раза с четвертого получилась, и теперь сидела, прислонившись к стволу сосны.

— Спасибо.

— Это не мне нужно говорить. Моя бы воля, сама прибила. — Девушка говорила тоже совершенно без эмоций, казалось, разговаривают друг с другом две оживших ледяных фигуры.

— Кому?

— Сейму.

— Почему?

— У него спроси, — неожиданно зло отозвалась она.

Тоже попробовала сесть, но тело отозвалось резкой болью, остро реагируя на любое движение.

— Ты не поняла, — все также спокойно пояснила я, — почему именно ты?

— Наверное, потому, что я наследница клана Меча, — Элисан сделала паузу и, запрокинув голову, стала что‑то рассматривать в вышине.

— Я думала…

— Да, я дочь обычного торговца, — несколько резковато перебила она, — моя мать — единственная наследница главы, и меня воспитывал дед.

Это многое объясняет. Говорят, что дети клана Меча — лучшие наемники, убийцы и телохранители. Их с пеленок учат владеть разными видами оружия. Но есть одно, особенное. С ним представитель клана связан душой. Его нельзя украсть или купить, а все возможности знает лишь истинный владелец.