Хорек гибкой молнией проскочил между ног Эрнеста и будто сквозь землю провалился.

— В нору ушел! Вот она! — сказал Эрнест.

— Потешились, и будет, — сказал Каштан. — Работа стоит.

— Какая работа! — азартно кричал Толька. — Сейчас ведерко притащу! Зальем норку — он и выскочит!

— Ну и заводной ты…

Толька сбегал за ведром. Встали цепочкой от гнилого болотца; передавая друг другу ведро, начали заливать нору. Вскоре она наполнилась до краев. Прилизанный водою, как бы сразу отощавший хорек пулей вылетел наружу и пружинисто ткнулся в плотную материю спецовки, которую приготовил Толька.

— Готово! Кусается, собака!..

— Ну, будет маять. Выпускай, живая ведь тварь, — попросил Каштан.

— Нет, не выпущу, — ответил Толька. — Пусть ребята в Дивном поглазеют.

Вечером, незадолго до окончания танцев, Толька незаметно ушел из клуба, захватил лежащего под жилым вагончиком хорька, завернутого в спецовку и привязанного к колесу, и, крадучись, проник через окно в соседний вагончик, где жили девчата.

Хорька Толька выпустил внутри вагончика и загнал под кровать. Начал пугать зверька лучом электрического фонарика. Он незамедлительно повернулся задом и стал обороняться. Испугался хорек до смерти и защищался с таким ожесточением, что через несколько минут вагончик походил на газовую камеру.

— Поддай еще, зверюшечка! — давясь от смеха, шептал Толька.

Затем тщательно закрыл все окна, вылез из тамбурного окна и закрыл его с наружной стороны. Потом направился к своему вагончику.

Каштан и Эрнест, как всегда, усердно занимались. Не люди, а ангелы. Прежде чем взяться за учебник, Толька до предела спустил оконное стекло, чтобы иметь на крайний случай лазейку.

— Все баклуши бьешь? — строго спросил его Каштан.

— Не баклуши бью, а культурно развлекаюсь.

— Садись, обормот, за учебники, садись. Не понимаю, как экзамены в вуз сдавать будешь?

Как когда-то Дмитрий Янаков настойчиво заставлял Каштана учиться, так теперь и он, Каштан, заставлял учиться Тольку.

Толька уступил настойчивости бригадира и осенью собирался поступать в вуз на инженера-транспортника, заочно, как и Каштан.

Вскоре в дверь постучали.

— Ворвитесь! — крикнул Толька и метнул взгляд на свою лазейку.

Но его опасения оказались преждевременными. К ним пожаловал Иннокентий Кузьмич Гроза. Он поздоровался, сел.

Иннокентий Кузьмич зашел на минуту: нужна была подпись бригадира под соцобязательством. Уже вставая, подмигнул Тольке:

— Что, угомонился наконец?

— В каком смысле? — не понял он.

— Ну, девчат перестал задирать, как в Сибири?

— Запомнили…

— Как же не запомнить? Ведь буквально осаждали меня: извел Груздев, помогите! Чем они тебе так досадили?

— Я теперь самостоятельный, — не моргнув глазом ответил Толька. — Детство, понимаете ли, играло. Как и следовало ожидать, прошло. Взрослею! Восемнадцать скоро будет.

— Перебесился, значит? Пора, пора. Вот только уж больно ты речистый!

— Да, поговорить, надо отметить, я не прочь. Таким уж мама родила.

И в эту минуту за окном раздались возбужденные голоса.

В дверь не вошли, а вломились соседки путеукладчиков. Одна из них держала в руке толстый кусок шланга.

— А! И товарищ начальник здесь! Вот и хорошо.

— Здравствуйте! — крикнула та, которая была со шлангом.

— Здравствуйте, товарищи, — сказал Толька. — Проходите, присаживайтесь.

Гвалт поднялся невообразимый. Толька с удивлением оглядел девчат: что такое, мол, случилось? Иннокентий Кузьмич попросил, чтобы говорил кто-нибудь один, а то ничего невозможно понять. Толька, как бы невзначай, перешел к открытому окну.

— Там такая вонища, такая вонища! — кричала девушка со шлангом. — А хорька нам этот ненормальный Груздев подсунул, больше некому! Мы точно знаем, потому что он сегодня на работе его поймал!..

— Кого подсунул?.. — не понял начальник управления.

— Хорька! Такого вонючего!

Иннокентий Кузьмич как бы поперхнулся, потом сделал строгое лицо, глянул на Тольку:

— Ну, держи ответ, Груздев.

— Какая чепуха! Какая гнусная чепуха! — с возмущением сказал Толька. — Я развлекался в клубе после трудового дня, потом пришел сюда, чтобы продолжить свое образование. Хорек, очевидно, сам забрался к вам в вагончик, девчата! За действия этого несознательного зверя я, знаете, отвечать не могу.

— Из сотни вагончиков он почему-то только наш выбрал!.. Девочки, да что с ним разговаривать! Отлупим!..

Оттолкнув Иннокентия Кузьмича, девичья орава полезла на Тольку.

— Опомнитесь! Настоящий преступник где-то сидит и хихикает! — крикнул Толька и с необыкновенным проворством вылез в окно.

Гравий больно впился ему в ноги. Только теперь он обнаружил, что выскочил в одних носках. Скрываться бегством было невозможно, пришлось залезть под вагончик.

Но его никто не собирался преследовать.

— Убежал — значит, он! — послышалось сверху.

— Это не доказательство! — крикнул из-под вагончика Толька. — Чисто женская логика!

— У нас один такой на стройке, всех девушек терроризирует!

— Примите меры, Иннокентий Кузьмич!

Ноги сводила ледяная вода. Он вспомнил, что вся обувь стоит в тамбуре, и с великой осторожностью вылез из своего укрытия.

Дверь вагончика была распахнута, и в тамбур падал яркий квадрат света. Только он поставил на ступеньку ногу, в дверях появился начальник управления. Он не то сморщился, не то улыбнулся. Обернувшись, громко сказал:

— Хорошо, хорошо, девчата, я приму к Груздеву строжайшие меры! — И с этими словами захлопнул дверь, придавив ее спиною. — И вправду ведь отлупят… Беги!

— Так я ж босой…

— А!.. Тогда лезь на крышу. Да живее же! Обожди, подсажу…

Из Москвы ехали уже несколько дней. За окном мелькала забайкальская тайга. Стволы мачтовых сосен, кедрачей и пихт при быстрой езде образовывали бесконечный, без просвета, бревенчатый бастион.

В штабном вагоне сутолока. Входят с делом и без дела. И все к Дмитрию Янакову:

— Командир, среди эстонцев есть неплохие плотники. Сколачивается бригада.

— Добро, Индрек. Подготовь список, покажи представителю управления… Кажется, стоящая идея, комиссар. — Дмитрий повернулся к Любе, комиссару. Она проверяла перед выпуском листок «Комсомольского прожектора». — Здесь же, в пути, сколотить бригады, чтобы не заниматься этим в Дивном. Как?

— Недурно. У тебя светлая голова в прямом и переносном смысле. Сейчас же набросаю текст и объявлю по радио.

— Командир, а я вальщиком в Закарпатье робил. И среди наших хлопцив вальщики есть: Павло Стукало, Иван Драч…

— Действуй, Богдан. На просеке работать будете.

К двум часам понемногу разошлись — обед. Провожая парней взглядом, Дмитрий сказал Любе:

— Ты не находишь, что форма у бойцов… как-то не продумана?

— Отчего же? — Люба удивленно оглядела свою форму защитного цвета, куртку и брюки, и такую же форму Дмитрия. — Не стесняет движения. Удобно, практично.

— Я не про то. Смахивает на полевую солдатскую хэбэ. Серенько, скучно. Может, розовый платок под воротник?

— Излишества, пустое. Мы, между прочим, те же солдаты, а БАМ — тот же фронт, только мирный.

— Не завидую твоему будущему мужу.

— Прекрати дурацкий разговор! Мы на БАМ едем работать.

— Нет, Любаша, нет. И работать, и любить будем, и веселиться будем. Не любила ты, видно, никого, поэтому так и говоришь. А придет время…

— Командир, хватит!

— Ага, злишься. Значит, в точку попал. Я ж тебя наскррозь вижу!

— Временами ты бываешь просто невыносим!

Серые Любины глазищи огромны, строги. Тонкое удлиненное лицо ее словно с иконы списано. Красавица дивчина, парни на нее глаза так и таращат. Но она полагает, что комиссар ударного отряда должен быть из кремня и стали, без единой слабинки. Даже свои роскошные цвета соломы волосы хотела отрезать и подвязать их красной косынкой. Дмитрий попросил ее не уродовать себя. Волосы Люба не отрезала, лишь перехватила их красной лентой.