Двигался на ощупь. Исцарапал руки об острые камни, сорвал ногти на пальцах. Лицо горело от кинжального ветра, сердце рвалось из груди. Я подполз к месту, откуда шел вкуснейший запах. Это был лаз в пещеру. Слабый свет в ее глубине таял у входа.

Обостренное чувство опасности заставило меня отползти в сторону и ждать утра: обитатели пещеры выйдут из нее хотя бы по своим естественным надобностям. Простите… — Ахмедов замолчал. Острый кадык на его шее застыл. Дроздова прошептала:

— Что было дальше, Илас Бабаевич?

— Утром я заставил себя разлепить смерзшиеся веки. Меня била дрожь, руки и ноги не слушались. Из моего укрытия хорошо был виден вход в пещеру. Наконец, из него вышли двое мужчин. Один был стар, другой — молодой, с виду крепкий, одетый в тулуп. Они разговаривали громко, уверенные в том, что никто их не слышит.

Старый сказал:

— Как хорошо чувствовать себя полубогом, а? Подумать только: мы здесь одни, никто не видит, не слышит нас. И никто сюда подняться не сможет… тропу я завалил вчера ночью хорошеньким взрывом, благо взрывчатки у меня на сотни лет хватит.

Молодой с улыбкой говорил старому:

— Я вам буду по гроб благодарен, Антон Евсеевич! Вы спасли мне жизнь. Когда пойдем к складам?

— Сейчас же. Нам идти в том направлении, — старик показал в сторону Главного хребта.

Я подождал около получаса, пробрался в пещеру… Аллах, аллах, чего только там не было из съестного! Тушенка в банках, копченая колбаса, в большой кастрюле дымился настоящий плов!

С жадностью набросился я на еду, потом, когда утолил голод, решил осмотреть пещеру. Она имела несколько ответвлений. Я выбрал одно из них — самое сухое, спрятался там, предварительно забрав из кучи, наваленной у стены пещеры, несколько грубошерстных солдатских одеял.

Я решил потихоньку переждать время, прийти в себя и спуститься вниз, повиниться, накажут не так строго, как других. Тем более, что будучи в банде, я не сделал ни одного выстрела.

Пещера имела вполне обжитой вид. На полу — ковры, у стены два шкафа, посередине — стол на пузатых ножках, три кровати по стенам.

Я углубился в ответвление метров на пятьдесят. Шел в полной тьме, но идти, к моему удивлению, было легко.

Сколько я спал — на этот вопрос ответить не смогу, но проснулся от чувства голода и жажды. С потолка «моей» обители капала вода, собиралась на полу. Я нагнулся, губами нашел воду, напился. Осторожно пополз к основной пещере. Услышал голоса — замер.

Потом продвинулся ползком так, чтобы мог видеть говорящих.

Они сидели за столом и пили чай. Старый ко мне лицом, молодой — спиной.

Дальше я буду рассказывать почти со стенографической точностью:

Старый. — Да, провидение натолкнуло меня на мысль спуститься по тропе. Очень вовремя нашел вас, привел в себя. Хорошо, что вас не ранило. А вот племянника моего растерзали.

Молодой. — Барс — желанная добыча красных недоносков.

Старый. — А сейчас, Жорж, я вам расскажу одну историю.

Молодой. — Я весь внимание, Антон Евсеевич.

Старый пожевал губами, откашлялся и начал:

— Это случилось в тринадцатом году. Мое имя тогда наводило страх на аборигенов: лесничий, батенька, в этих краях — и царь, и бог. Зимой ко мне, на городскую квартиру, пришел некий Геор Угрюмый, — так звали одного горца, известного на всю округу беспросветной нуждой и оравой детей — их у него было пятнадцать. Пришел и предложил купить вот это, — Антон Евсеевич что-то показал Жоржу. Тот взял вещь в руку и восхищенно крикнул: — Какое чудо!

— Да, великолепная вещь, — горделиво ответил Антон Евсеевич. — Я купил статуэтку за пятьдесят рублей. По тем временам, вы помните, деньги громадные. Геор поблагодарил меня и сказал, что есть у него еще старинное блюдо. По-преданию, сказал он, на этом блюде начертан план расположения пещер на Скалистом плато, указаны и те из них, в которых древние мастера, уходя от преследования со стороны орд Тимура, попрятали несметные сокровища. Он принес мне блюдо через неделю.

Я на другой же день поднялся на Скалистое плато и стал шаг за шагом проверять правильность нанесения на блюде различных значков. Вернее, соответствие значков выходам пещер. И что вы думаете? Все совпало! Но все входы в пещеры оказались замурованными так, что даже взрывчатка не помогла. А взрывчатки в складах до двух тонн… Склады оборудовали в пещерах. Три склада. Так что здесь на Скалистом плато, можно целый год полк кормить, одевать, обувать. Да и вооружить можно. Вы, видимо, знаете, что мой племянник, Яков Судомойкин, он же Барс, кормился из этих складов?

— Он мне о них не говорил.

— Скрытен был, но однажды сказал: если погибну, — раскрой тайну Скалистого плато моему начальнику штаба Жоржу… Жаль, не смог он прорваться сюда на этот раз… Отсель еще долгие годы можно грозить Советам. Но уходить надо. Красные без прочесывания местности не уйдут из района Скалистого плато.

— Обнаружат эту пещеру?

— И-и-и, молодой человек, вы плохо еще знаете меня, Антона Евсеевича Стехова! Все готово, чтобы навеки похоронить вход в пещеру под глыбами взорванного известняка.

Ахмедов съежился, в глазах его промелькнул испуг — отголосок того состояния, Что он испытал при словах Стехова. Он глубоко затянулся горьким дымом и продолжил:

— У меня все внутри как бы провалилось: они взорвут вход в пещеру, я останусь в ней заживо погребенным. Что же мне было делать? Сперва я решил выйти из укрытия и сдаться им на милость, но в последний момент решился на хитрость: пока они сидят и пьют чай, вход в пещеру не находится в зоне их внимания. Если бесшумно проползти вдоль стены пещеры, укрываясь за отдельными глыбами камней и за сталагмитами, можно выбраться на поверхность. Но они, не ведая того, сами помогли мне благополучно выбраться из пещеры. Дальше события разворачивались следующим образом, — Ахмедов прищурился, разгоняя раскрытой ладонью дым от сигареты, — Стехов спросил у Жоржа:

— Вы часто бывали в Пригорске?

— Всего два раза.

— Значит, вас там мало кто в лицо знает?

— Знакомых там нет и не было.

— Прекрасно! Вам легко будет легализоваться… Но я еще не закончил о блюде. Дело в том, что оно исчезло, его у меня кто-то украл. Подозреваю, что инженер Рейкенау: работал такой спец в Рудничном в шестнадцатом году. Я, старый идиот, не додумался перенести план, начертанный на блюде, на бумагу…

Но мне говорил мой знакомый, что видел нечто подобное в городе Д. У кого? Придется выяснить. Но для начала вам необходимо легализоваться, совершить какой-нибудь не слишком строго наказуемый проступок, отсидеть год-два в колонии, освободиться с настоящими документами… А пока выбирайте любой паспорт! — Стехов вытащил из ящика стола пачку книжек, разложил их перед Жоржем. — Все подлинные. У кого — купил, у кого — украл.

Жорж минут десять рассматривал паспорта, потом протянул один из них Стехову. Тот крякнул от удовольствия и сказал:

— Прекрасно! Имя и отчество совпадают с вашими — легко будет отзываться, а к фамилии привыкнете. Знакомая многим фамилия, тургеневская. Ну, а теперь — в путь! Для нас сейчас главное: добраться до Пригорска.

— Но завал…

— Не беспокойтесь, Жорж, я знаю другую дорогу. Ею пользовались, по моему разумению, знатные люди древнего города. — Стехов встал и направился в сторону точки разветвлений двух рукавов пещеры. В правом рукаве укрывался я. Они вошли в левый. Как только смолкли шаги, я метнулся к выходу из пещеры, вскарабкался наверх, спрятался в глубокой расщелине. Отдохнув, поднялся на вершину плато, уходя все дальше и дальше от опасного для меня места. Примерно через час раздался грохот. Я понял: Стехов и Жорж, взорвав вход в пещеру, ушли.

Не буду говорить о той ужасной ночи, что пришлось мне провести на Скалистом плато. Я и раньше слыхивал, что там с наступлением ночи кричит горный дьявол. Не верил — сказки! Но разве можно не верить самому себе? Я слышал этот крик — и до сих пор испытываю ужас, когда его вспоминаю. На рассвете я спустился по северному склону плато, перебрался через завал — тут же меня арестовали. Потом суд, срок. Освободился, женился…