- Как ты узнал?

- Привет? Я выкидываю тебе из бизнеса.

Моя челюсть падает.

- Так ты признаешь это?

- Конечно, признаю.

Ник прижимает камеру к лицу и делает еще один снимок. Когда он возвращает ко мне свой взор, что-то мелькает в его глазах. Что-то говорящее, что несмотря на то, что он не хочет уничтожать все созданное мной, он все равно это сделает. Что-то говорящее, что к тому времени, как он закончит со мной, мне придется ползти на коленях назад к родителям. И в моем кармане не будет даже пенни.

Я медленно киваю.

- Так все это время ты вел со мной войну.

- Конечно. Нельзя, чтобы две студии находились так близко друг к другу. Это нелепо.

Он уходит, но я следую за ним.

- Почему я?

Я хочу знать это. Но бросая вопрос ему в спину, я моментально начинаю ненавидеть себя за то, что вообще задала его. Из-за этого я выгляжу слабой и плаксивой. С трудом сглатывая, я позволяю гневу растекаться по венам. Как бы мне хотелось, чтобы из кончиков моих пальцев вырвались огненные молнии и поразили Ника прямо в лицо.

Он оборачивается и отвечает.

- Потому что ты была лучшей.

- И до сих пор являюсь таковой.

Ник улыбается фирменной полукривой ухмылкой Ферро, наклоняется ближе и шепчет мне на ухо.

- Нет, ты не лучшая. Уже нет.

И он уходит, не сказав больше ни слова. Все мои подозрения были верны. Эми думала, что я сошла с ума, но это не так. Этот парень действовал преднамеренно. Он дергал за все возможные рычаги, от кражи клиентов до распространения обо мне дурных слухов.

Я хочу закопать его за это. Прежде, чем осознаю, что делаю, я выпаливаю:

- Может ты готов на это и поставить?.

Ник останавливается как вкопанный. И смотрит на меня через плечо.

- Помилуй, как много юнцов повелось на такое предложение?

- Совсем немного, вообще-то. Но так как мы уже в состоянии войны, то дополнительное пари в любом случае будет лишь вспомогательным стимулом.

Так как к нам направляется Стивен, я быстро объясняю все о споре на лучшего фотографа. Я рассказываю ему о двоюродных сестрах Софи, у которых куча денег, и они мрут от скуки. Не оглашая при этом часть моей сделки с ними.

- Уверена, что могу надрать тебе задницу. Просто вопрос времени, когда все заметят это.

Он смеется.

- Немного дерзко, тебе не кажется?

- Мне? Из нас двоих именно ты надменный ублюдок, сказавший миссис Гэтти, что я забыла принять свои лекарства, но буду в порядке, как только получу их, - говоря последние слова, я показываю в воздухе кавычки и кривляюсь, подражая голосу Ника.

Его смех становится громче, хоть он и пытается сдержать его. Посмотрев на церковный проход, он снова возвращает взгляд ко мне.

- И каковы условия этого пари? Потому что после этой свадьбы я в любом случае рассчитываю на твой провал.

Ауч.

- Ага, но только в том случае, если люди не купят мои снимки, а они это сделают. Одним из условий соглашения является то, что в случае моей победы, гости смогут купить только мои фото с этой свадьбы, а в случает твоей победы – лишь твои. Я предлагаю к этому добавить пункт о том, что если ты проиграешь, то закроешь свою студию и спрыгнешь с моста. Что скажешь?

Я улыбаюсь, глядя в его мужественное лицо. На него приятно смотреть, действительно приятно. А еще приятнее его дразнить, это одна из моих любимых забав. Как бы мне сейчас хотелось быть немного выше, чтобы наши лица были на одном уровне. Я бы засмеялась ему в лицо, а не глядела на него снизу вверх. Нужно сделать для себя пометку: не забыть завтра одеть каблуки.

Ник смеется над моим предложением, отрицательно качая головой.

- Можно подумать, ты реально рассчитываешь, что я на это соглашусь. У тебя нет ничего стоящего, что ты могла бы мне предложить, в случае моего выигрыша.

- Нет? Ты уверен? - я обхожу вокруг него, скользя взглядом по его телу, и наконец, останавливаюсь перед лицом к лицу. - Совсем ничего?

Святое дерьмо, его улыбка прекрасна. Она так ярко светится, что я уже начинаю сомневаться, что, по его мнению, я ему предложила.

Ник не помогает мне с ответом на этот вопрос; его взгляд опускается в пол, а затем возвращается к камере. Когда он отворачивается, то сухо говорит:

- Ты ставишь свое тело против моего бизнеса? Ты должно быть довольно высокого мнения о себе.

Я задыхаюсь, осознавая значение его слов. Наклоняясь, я быстро ударяю кулаком о его руку. И когда Стивен проходит мимо нас, я спешно говорю:

- Нет! Я подразумевала, что закрою свой магазин и буду твоей моделью. Это двойное унижение. Ты, кажется, хотел полуобнаженную модель, на которой практически не было бы одежды. Я слышала, у тебя были проблемы в поисках кого-то подходящего. Вот что я предлагаю тебе, извращенец, - нанести мне двойной удар, а не завалить в койку.

Гладя подбородок рукой, он приоткрывает рот. Не имею представления, что он собирается ответить. Мое предложение уже достаточно унизительно, так что я ожидаю, что он примет ставку, учитывая его уверенность в собственной победе.

Но он говорит:

- Скай, соблазни меня еще чем-то. Предложи, что-то большее, если хочешь получить мое "да".

Эти сапфировые глаза впиваются в меня, пока мой желудок не завязывается в узел. Я не могу отвести взгляд и понятия не имею, о чем он думает, но характер его мыслей очевиден. Ни один парень не может смотреть на девушку подобным образом и представлять дружеские отношения. Нет, в своей голове Ник раздел меня догола и на этом не остановился.

- Что? - спрашиваю я, потому что не могу поверить, что он действительно имеет это в виду. Мне нужно, чтобы он принял мою ставку. Тогда украденные части головоломки моей жизни вернуться на место. Если я выиграю, он исчезнет. Я смогу взять деньги у распутной подружки невесты и даже расширить свою студию. Это превратит мой магазин в нечто большее, чем просто опора под ногами. Я сделаю карьеру. Мне не придется просить деньги у родителей или признавать, что я была неправа. Все сложится идеально.

Темные брови Ника подымаются, и он посылает мне взгляд, от которого я начинаю дрожать. Наклоняясь ближе к моему уху, он шепчет:

- Ты закрываешь свою студию и становишься моделью на моем логотипе, навсегда; и так как я выиграю другие части пари в любом случае...

- Ты имеешь в виду, попытаешься выиграть, - перебиваю я.

Он резко протягивает руку и зажимает мою нижнюю губу между своими пальцами, фактически заставляя меня замолчать.

- Я не просто попытаюсь. Я преуспею в этом. У тебя такие же шансы на победу, как у снежинки выжить в аду. Мое финальное условие в том, что если ты проиграешь или нарушишь это пари, то будешь вынуждена раздвинуть свои прелестные ножки для меня на одну ночь. Это достойная ставка. Подумай о ней, - он отпускает мою губу и шагает прочь, оставляя меня задыхающейся и с опустившимся в пятки сердцем.

Вне всяких сомнений данное условие отстойное. Нет ничего более унизительного или саморазрушительного, чем это. Я практически продаю себя этому парню. Он не новичок, которым я его считала, заключая пари с Мэнди. И он не скромен, как думают все вокруг. Ник Ферро - хладнокровный и хитрый игрок. Держу пари, что возврат наперстка вчера вечером - был лишь способом сыграть злую шутку с моим мозгом, чтобы я сама перехитрила себя. Но, я справлюсь с этим. Я лучшая и знаю, что могу фотографировать лучше, чем он.

Собрав по капле всю свою решимость, я хватаю его за плечо и разворачиваю к себе. Взявшись за галстук, я с силой притягиваю его к себе.

- Мне не нужно время на размышления. Я и так знаю, что могу надрать тебе задницу с понедельника по субботу и два раза в воскресенье. Так что будь готов наклониться, когда придет время. У тебя есть моя ставка.

Я бросаю ему в лицо его же галстук прежде, чем протягиваю руку для рукопожатия. Ник усмехается, принимает мою руку и сильно пожимает, скрепляя нашу сделку.

Все еще держа меня за руку, быстрым движением он притягивает мое тело к себе.