Лея и Карен переглянулись.

— По большому счету, — Стар вздохнул, — это безнадежно.

Вир кивнул.

— Именно. Страна, которая питает гильдейские замыслы. Даже если мы уберем короля. Даже если уберем советников, магов, рыцарей, уничтожим библиотеки. Все равно появятся негласные хранители, черновики и копии сожженных книг, серые советники. В общем, не выход.

— И что ты предлагаешь? — спросила Лея. — Сдаться? С тем учетом, что мы добрались так далеко?

— Сдаваться это не выход, — Карен взглянула на Стара, тот молча потряхивал в ладони свои руны, обращаясь к своей силе. — Но должен же быть какой-то другой способ? Который позволит быстро и безболезненно избавиться от угрозы в виде этой самой «Зимней розы»?

— Как насчет того, чтобы объявить им войну? По всем правилам? — предложил Вир.

— Это как я демонам? — уточнила Лея, методично обдирая листья с небольшого деревца, ранее стоявшего на подоконнике, но стараниями неуемной демонессы перекочевавшем на стол.

— Не думаю, что вам, прекрасная королева, понравится вместо разгрома «Зимней розы», обрести эту головную боль в полной мере под свою ответственность, — заметил буднично ТерАль, появляясь посреди таверны за соседним столом с кружкой чего-то горячего и походным трехэтажным бутербродом.

— У вас есть идеи лучше? — хором спросили Вир и Лея, для которых появление директора не стало неприятным сюрпризом.

— Спросить у Стара? — улыбнулся директор.

Все взгляды собрались на вампире. Тот только вздохнул.

— И почему меня не удивляет, что как что, так сразу Стар? Я может, отдохнуть хочу? Полежать в кроватке.

— Ты еще скажи, что не один полежать, — беззлобно подковырнула Лея, потом сложила на груди руки. — Итак? Что тебе поведали руны?

— Я их еще не раскладывал, — усмехнулся вампир. — Желаете, поприсутствовать?

— А может, без нас? — уточнил Вир, поднимаясь с места и потянув за собой демонессу. — Мы потом с готовым результатом смиримся. Послушно сложим лапки, и даже не будем возражать вне степени самоубийственности задуманного вами плана. Пойдет?

Стар кивнул. И спустя мгновение за Виром и Леей закрылась дверь на улицу.

— Ну и? — спросила демонесса кротко, усаживаясь на небольшую лавочку и вытягивая ноги. — Зачем?

— Чтобы ты была на моих глазах и не смылась в самоубийственную атаку. С тебя станется.

— Ну и что? — удивленно посмотрела на лучшего друга девушка.

— Девушек бить дурной тон, — вздохнул Вир. — Но кто бы знал, как иногда хочется дать тебе по шее!

— Злой какой! — не то изумилась, не то восхитилась Лея, потом улыбнулась, прислонилась лбом к плечу Вира. — Я не собиралась никуда уходить. Если так подумать, я бы смогла, наверное, развалить это королевство. Года так за три. С помощью магии смерти. Но три года это слишком много, за это время гильдия снова отстроит разрушенные замки и порушенные связи.

— Именно. Кстати говоря, Лея, — Вир обнял девушку за плечи. — Почему ты выбрала магию Смерти в качестве одной из закрепляющих стихий? Не одну из производных света и огня, чтобы быть в паре с Нейлом, а смерть?

— Чтобы быть с тобой в паре. С твоим Палачом. Составить тебе пару, когда ты обращаешься в Палача, сейчас могут по уровню оружейному и Нейл, и Стар. А вот магическую пару могу составить только я.

— Только по этой причине? — уточнил Вир.

— Если я скажу «да», не прокатит? — жалобно спросила девушка.

— Не уверен.

— А если я скажу, что просто хотела быть к тебе поближе?

— Точно не прокатит, — усмехнулся эльф. — Ты же знаешь.

— Но ведь это не ложь!

— Но и не вся правда, — назидательно сказал Вир, потом вздохнул. — Слушай.

— М?

— Пообещай?

— Сделать тебя наследником моего королевства? — приглушенно прозвучал вопрос от Леи.

— Нет, спасибо. Такого бреда просить мне и в голову не придет! Пообещай, что когда будешь разбираться с той девочкой-демоном, не полезешь одна.

— Угу.

— Обещаешь?! — не поверил Вир такому легкому согласию.

— Обещаю, — согласилась девушка.

— Слушайте, вы возвращаетесь? — высунулась из-за двери Карен. — У нас, как ни странно, есть план. И он даже, вот ужас то! Может сработать.

Король, он же по совместительству глава «Зимней розы», стоял на своем балконе. Королевский зал совещаний за спиной был пуст, но король точно знал, что через десять, самое большое двадцать минут в зале будет не протолкнуться.

Набегут министры, советники, маги, командиры подразделений. В общем, вся та толпа, которая имела хоть какое-то отношение к происходящему в «Зимней розе». Те люди, которые знали хотя бы приблизительно о том, что происходит и ради чего существует гильдия.

Король понимал, что поднятый ажиотаж, из-за которого внизу на площади уже было не протолкнуться, та паника, которая уже начиналась, оправданны. Более того, будь у короля возможность, он бы сам сорвался в глубины истерики. Но возможности не было. Вообще ничего не было.

Ситуация на языке любимой игры многих королей и их министров называлась «Шах и мат». «Зимней розе» вынесли именно что шах, и добавили сверху матом. Что в значении прямом, что переносном.

Над площадью, центральной площадью, которая магически копировалась во всех мало-мальски крупных городах Каролины, висел ультиматум.

«В течение трех дней приготовить 13 миллионов универсальных золотых для возмещения ущерба, нанесенного Академии теней. Закрыть все учебные заведения. Сменить короля и кабинет министров. Распустить войска. Закрыть границы для въезда и выезда.

В случае неподчинения указанным пунктам, мы оставляем за собой право нанести ответный, последний визит.

Студенты Академии теней».

Ответные визиты студентов уже оставили кучу даже не кровоточащих шрамов, а настоящих рытвин и обвалов в теле «Зимней розы». Гильдия была в руинах, осталась только одна единственная страна. Осталась только Каролина.

Эти чертовы тени достали даже до тех отделений Гильдии, которые король считал законсервированными, спрятанными.

Осталась одна-единственная страна… С населением не больше трехсот тысяч человек. У страны было достаточно золота, но у Гильдии точно не было 13 миллионов золотых.

Более того, оставшиеся три дня невозможно было потратить даже на эвакуацию. Над всей страной уже завис, тонко мерцая, щит против телепортации.

Выбора, по сути было два. Можно было пойти на встречу магам. Сдаться. Признать, что «Зимняя роза» побеждена навсегда.

А можно было сопротивляться, сопротивляться отчаянно. Сопротивляться до последней капли своей крови, своей магии.

Отстранившись от балконных перил, король вернулся в зал. Кажется, теперь он знал, что именно скажет своим поданным и что именно спросит у них…

* * * Звездная седмица оказалась странной и насквозь пропитанной магией.

Сидя на крыше астрономической башни академии, Карен завороженно подняв голову, смотрела вверх. Звезды осыпались вниз гроздьями, стремительными росчерками сумасшедшего ученого падали с небосклона вниз, за край горизонта.

Зависали на мгновение, рядом с другой звездой, словно чтобы обменяться слухами или последними новостями, и срывались дальше.

Темно-фиолетовое, почти черное небо с этими серебряными росчерками звездного дождя завораживало само по себе. Но это было не все. С неба шел… не дождь. Не снег. Что-то другое, чему Карен, как ни старалась, не могла подобрать названия.

После того, как план был продуман и приведен в исполнение — ТерАлем и что примечательно Леей, счет вопросов к этой демонессе рос с каждым днем «Зарницы», все вернулись в Академию теней. Обменялись восхищенными репликами со студентами, которым понравился второй этап, и которым не терпелось перейти к третьему.

Как обычно все тени дружно увернулись от неприятных вопросов — и разошлись. А Карен, не удержавшись, поднялась сюда, на астрономической башню, да так и осталась, не в силах сдвинуться с места. Не в силах заставить себя прервать этот безупречный природный круг.