— И как найти этого активатора? — уточнила Карен.

— Никак. Если только случайно.

— Тогда зачем мы здесь?!

— ТерАль надеется на благоразумность того, кто активировал артефакт. Под угрозой того, что он сам попадет под всплеск лихорадки — некто может артефакт оставить спать.

— Но это же маловероятно! — возмутилась Лея. — Скорее этот некто просто не вернется в замок.

— Верно, — кивнул Стар. — Вот мы и присмотримся к тем, кто попробует сбежать.

Лея вздохнула.

— И что ж нам вечно то приключения на одно место подавай?

— Это был риторический вопрос? — мягко спросил Вир.

И девушка, переведя взгляд на него, только кивнула.

… В зале было прохладно.

Опираясь босыми мысками на прохладные доски, Лея замерла, вытянувшись в струнку. Стар и Вир обходили ее по кругу, координируя свои действия по мысленной связи, которая иногда еще «барахлила», но напрямую позволяла связываться.

Нейла не было. Он про эти тренировки — не знал. Карен же сидела в углу тренировочного зала, уткнувшись в книгу. Она на такое сумасшествие — не подписывалась. Сражаться с лучами из своей же звезды… это было опасно. А Карен предпочитала разумные опасности. Один на один — она еще выходила, но бои, без применения магии, обычно заканчивались спустя две-три минуты. Стихиарию буквально размазывали по полу или по стене. С привлечением своих сил, девушка могла выстоять и пять минут, и десять, и двадцать. И даже могла победить, если при ней был ее любимый метательный набор.

Но без магии…

Демонесса же на такие авантюры соглашалась охотно. Даже ограничители надевала. А в этот раз Лею даже обязали не пользоваться силой тлена, наложив специальные закрепляющие чары, и вся масса тяжелых алых волос демонессы, была рассыпана по полу, мешая и ей самой, и остальным. Впрочем — Виру и Стару они мешали больше. И на взгляд Карен, они уже пожалели, что не оставили магию тлена на откуп совести Леи.

— Начали! — дала короткую отмашку Лея, становясь в удобную стойку и прикрываясь веерами.

И вампир, и эльф скользнули с места.

Верхний удар Стара, Лея блокировала левым веером. Осторожно скользнула вбок, спуская его удар — под удар меча эльфа, и танцующим движением ускользнула в сторону. Чтобы тут же развернуться и присесть, пропуская сдвоенный удар над головой.

Скользнула вбок, вверх и махнула веером вдоль шеи Стара, проводя кровавую полоску.

Махнув рукой, подло «убитый» вампир отошел в сторону. Чтобы продолжить наблюдение за боем со стороны, и вовремя подправить приемы демонессы.

Лея осталась против Вира.

— Опять твои подлые штучки, — вздохнул эльф.

Лея развела руками и тут же свела, принимая на сложенные веера удар меча.

— Ты же сам меня учил.

Разорвав дистанцию, Вир кивнул.

— Верно. Ты хорошая ученица.

— С тобой плохой не побудешь! — Лея увернулась от скользящей атаки и отбила серию ударов. На боку ее платья появилась первая прореха.

Вир потер плечо, на которое пришелся неплохой удар.

— Хорошо-хорошо, — кивнул он скупо. — Я бы даже сказал — для этой связки и этого удара — замечательно. Еще?

— Возможно, — отозвалась Лея, срываясь с места.

И в последний момент, когда эльф почти встал в стойку, нырнула вниз, пытаясь подрезать его.

Легкий прыжок, переворот в воздухе, и демонесса обнаружила себя на полу. Меч Вира пробил пол рядом с ее шеей.

— Убита, — констатировал довольный эльф.

— Да в курсе я, — вздохнула расстроено Лея. — В курсе.

Щелкнув ее по носу, Вир заметил.

— Маленькая, не доросла ты еще ловить меня на такие глупые подставы.

— Почему глупые? — возмутилась девушка, убирая волосы под тлен.

— Потому что, — наставительно заметил эльф, поднимаясь и следом поднимая девушку. — Тебя выдает твое тело.

— Мое тело?

— Да. До того, как ты меняешь стиль нападения, меняешь атаку, твое тело отклоняется от того положения, которое должно было бы при текущем…

— Ничего не поняла, — прервала девушка.

— Хорошо. Смотри внимательно. — Повернув голову, Вир позвал. — Стар, поможешь?

— Безусловно. Это, конечно, подло-дворовые штучки, но лишним не будет. Карен. Иди сюда.

— Иду-иду, — девушка с неохотой отложила книга и двинулась в центр зала.

Вир и Стар замерли друг против друга.

— Смотрите внимательно, — приказал эльф, и тренировка началась.

… Нейл сидел на крыше Академии, глядя вниз.

От друзей он ушел еще пару часов назад. Знал, что у них есть какие-то общие секреты и не хотел мешать.

Закинув руки за голову, дракон откинулся назад, на высокий широкий зубчик.

— А оно того стоило? — наклонилась над ним высокая девушка с длинными волосами.

Поймав кончик пряди, Нейл прикоснулся к ним легким поцелуем.

— Возможно, и нет. Но я…

— В очередной раз запутался?

— Можно и так сказать, — согласился неожиданно легко дракон. — Что ты здесь делаешь?

— Не ожидал меня здесь увидеть?

— Почему же? Ожидал… увидеть кого угодно. Но тебя — в последнюю очередь. Это же ты, Мел, протащила в Академию вирус любви.

— Да, — кивнула черноволосая демонесса. — И не буду его отменять.

— Сама попадешь под его удар.

— Нет, — Мелинда передернула плечами. — Меня здесь нет.

— Как ты вообще выжила? — лениво спросил дракон. — И зачем вообще назначила мне свидание в таком месте? Хотела убить?

— Это было бы слишком легко. К тому же, даже если я тебя скину с крыши — ты не разобьешься. А попытайся я вонзить нож тебе в сердце, я не смогу сделать даже движения.

— Верно, — кивнул Нейл. — И все же, зачем тебе было активировать этот артефакт?

— Хочу, чтобы Лея познала всю глубину потери. Ее мысли постоянно о тебе. И когда лихорадка начнется, она влюбится в тебя. А потом возненавидит. В попытке тебя убить, она, может быть, и преуспеет.

— Девчонка?

Мелинда странно посмотрела на Нейла. Потом усмехнулась и отступила.

— Ты не знаешь, как учат демонов. И ты даже представить себе не можешь, как учили Лею.

— Ты то откуда это знаешь?

— Видела… результат. Точнее видела, к чему приводили все попытки ее убить. Мои в том числе. Ладно, — Мел шагнула к краю зубца, заглянула вниз. — Дух еще держится, значит, все произойдет очень быстро. И я, и мой Покровитель, не успеем толком насладиться концертом. Бай-бай!

— Покрови…

Нейл не договорил. Шагнув спиной назад, Мелинда растворилась в воздухе, оставив дракона растерянно смотреть на то место, где она только что была.

А еще пытаться понять, за какой лагерь в этот раз играет черноволосая демонесса.

Глава 2. Договор с замком

Сидя на мокрой траве, Лея заразительно зевала. Студенты обходили ее стороной. Спать хотелось практически всем, ночь выдалась у всех бессонной, но так нагло подбивать всех вернуться в теплые кроватки одним своим присутствием, могла только демонесса.

— Не выспалась, принцесса? — Вир протянул подруге стаканчик с горячим кофе.

— Спаситель, — простонала девушка, принимая подношение и делая глоток. — Как хорошо…

— Спать надо ночью, — эльф легко щелкнул демонессу по кончику носу.

На что она отреагировала очередным сладким зевком, заставив Вира засмеяться.

— Принцесса, ты настоящее чудо, ты в курсе?

— Нет, ты мне об этом слишком редко говоришь.

— Да если посчитать, почти каждый день! — возмутился Вир, с лукавой улыбкой глядя на Лею.

Она пожала плечами, отставила в сторону опустевший стаканчик.

— Как тебе то, почему неделя названа Звездопадной?

— Понятия не умею, — эльф устроился на траве.

Студенты периодически исчезали из виду. Сортировка на два лагеря шла полным ходом. Нейл, Карен и Стар уже отправились к своему, а вот Вир и Лея пока еще задерживались.

— А ты? — добавил он, глядя на Лею.

Она покачала головой, легко потянула вниз шнуровку плаща, обнажая пояс алхимика, полный колбочек со светящимся содержимым.