— Да не собиралась я этого делать! — возмутилась Карен, потом качнула головой. — Спасибо.

— И все?! — разочарованно спросил вампир.

— Больше не заслуживаешь, — категорично ответила Карен, резко поворачиваясь и садясь спиной к вампиру, опираясь на него, словно на кресло.

— Говорим одно, а поступаем по-другому. Как не стыдно, милая, — укоряюще прозвучал над ухом голос Стара.

— Будешь возникать — уйду.

— Да кто ж тебя отпустит? — насмешливо спросил вампир, затем перевел взгляд на Лею, Вира и Нейла. — Ну, друзья, товарищи, напарники, куда нас опять занесла нелегкая в лице директора и его «теплого» пожелания?

— В болото? — невинно предположила Лея.

— Уверена? — спросил Вир.

— Не-а, — тут же изменила свое мнение демонесса. Потом потянулась. — В общем-то, Стар, ты неправильно поставил вопрос. Какая разница, где мы. Главное знать, что нам надо сделать, чтобы перейти в другую эстафетную категорию!

— В смысле «перейти»? — уточнила Карен.

— Чтобы переместиться на это болото, мы с Виром отправили в лечебницу Ари, — с показным равнодушием сказала Лея. — Значит, здесь надо тоже кого-то вынести, чтобы пройти дальше.

— Что-то не слышу я в твоем голосе предвкушения нового приключения, — подколол Нейл.

— А его и не будет. Мне здесь не нравится. Совершенно не нравится, — категорично отозвалась Лея. — Я, конечно, не провидица, но то, что где-то здесь, рядышком бродит какая-то грандиозная пакость — я уверена.

— А у нас когда-нибудь будет по-другому?! — взмолилась Карен.

Прижав ее голову к себе и неожиданно звонко чмокнув в ухо, отчего девушка взвизгнула, Стар усмехнулся.

— Будет, — твердо пообещал он. — У нас, малышка, в конце этой зачетной недели будут три дня, когда на нашей стороне будут и боги, и демоны, и вселенная!

Нейл вздохнул. Вир удивленно вскинул бровь. Лея… вдохновлено потерла ладони, таким знакомым жестом, что остальные четверо на один голос воскликнули:

— А ты даже не думай! Ваш демонский спирт пить не будем!

— Зачем спирт? — обиженно надула губы демонесса. — Обижаете. В этом году я приготовила кое-что особенное!

— Мне уже страшно, — застонав, уткнулся Вир в свои же ладони.

— Мама, верните меня к веселящему газу. Месяц мигреней я не перенесу! — вторила ему Карен.

Стар и Нейл, которые в прошлый раз пили этот самый спирт на спор, кто больше выпьет, торжествующе переглянулись. В тот раз дело закончилось вничью.

После второй стопки свалились оба.

— Странные, — развела руками Лея и замерла, прижавшись к острову, который вдруг… качнулся. — Так, кто шаманит, признавайтесь?

— Не мы, — отозвалась тут же Карен. — Я ощущаю чужую силу, которая никому из нас не под силу.

— Нам?! Не под силу?! — возмутился дракон. — Это еще почему! Мы же… мы же… тени! Круче нас только боги!

— Ну да, — равнодушно добавила Лея, поднимаясь на ноги. — Я еще яйца, если их правильно сварить. Утихни, ящерица. Нам не под силу, потому что мы хоть и разных рас, но все же очень близки к людям со своей магией. А тут — звериной магией пахнет.

— Невозможно! — отозвался Вир.

— Лея, ты что?! — отреагировал следом дракон. — Какая звериная магия?!

— А откуда же я знаю, — резко отозвалась девушка. — Я же не провидица.

— У кого-нибудь… с собой… веревка и мыло есть? — слабым голосом спросила Карен, стоящая с запрокинутой головой.

— Зачем, милая?

— Повеситься! До того, как вон та тварь нас схарчит!

— Я не съедобная, — тут же отреагировала Лея, поднимая голову. — Подавится. Хотя, — подавилась воздухом уже сама демонесса, — этот может и проглотит.

Маленький островок поднимался вверх. К сожалению, не сам по себе, а в зубах у огромного крокодила. С зеленоватых и местами прогнивших клыков падала зловонная слизь. Темно-синяя чешуя с редкими серыми подпалинами была даже на вид отвратительно скользкой.

Огромные трехпалые лапы волокли остров вверх, закрутив его в странное подобие воронок.

— Мамочка, — прошептала Лея, вздевая руки к поверхности болота, светлеющему на глазах. — Скажи, есть ли там, за чертой что-то хорошее?! Ложись! — взвизгнула она, первой падая на островок и закрывая голову руками.

Огромная лапа прошла сквозь щит, как сквозь бумагу. Что примечательно — не порвала. Просто щит разошелся перед крокодилом и сошелся следом за ним.

— Я так больше не буду! — причитала Лея, уворачиваясь от лапы. Катаясь по всему острову, девушка повторяла: — Правда, не буду! И так тоже не буду! Да, блин! Я ему что, самая вкусная?!

Строенный выстрел из магии льда, огня и ветра вышвырнул лапу из-за щита и немного оттолкнул крокодила. Но совер1шенно не нанес ему никакого вреда.

— Лея? — крикнул Нейл, вытаскивая двуручник из своего личного пространственного кармана. Стар призывал свой двуручный меч. Вампир и дракон в очередной раз собирались работать в паре.

— Слушаю? — пискляво отозвалась девушка, что-то явно пытающаяся сделать.

— Вопрос первый. Как спастись от веселящего газа?!

— Три варианта. Не дышать! Не дышать! Не дышать!

С лица друзей сбежали краски. Выполним вариант не был, что примечательно — ни один.

— Милая, — вздохнул Вир, — а более реальные варианты будут?!

«Я же говорю!» — на удивление мысленно и очень бурно отреагировала Лея. — «Не дышать!»

Сомкнутые ладони демонессы ударили в грудь эльфа.

— …

И вместо слов из горла вырвалось шипение, вместе с уходящим воздухом.

«Лея?»

«Семь минут», — отозвалась демонесса, алой молнией метнувшись вправо, чтобы нанести удар в грудь уже Карен.

«Семь минут?»

«Да. У нас ровно семь минут. Таков эффект у этого заклинания. Если через семь минут, мы не вернемся к обычному дыханию, то нас убьет заклинание. Впрочем», — обнадежила Лея, ударяя Стара. — «За семь минут это крокодила нас на тот свет спровадит».

«Справимся», — отозвался Нейл.

«Уверен?» — остановилась напротив него Лея.

«Мы же вместе!»

«А это не всегда хорошо!»

От резкого удара, дракон задохнулся. На миг мелькнула мысль, какая сила должна быть в хрупких запястьях и аристократичных ладонях, чтобы так бить?! А потом мысли разошлись, разбежались.

За спиной, готовые прикрывать магией, ножами и бронебойными стрелами, встали Вир и Карен.

Стар встал рядом, и переглянувшись оба сорвались с места.

Лея из вида выпала…

…«Я все понимаю», — мурлыкала девушка себе под нос, складывая аккуратными штабелями десяток вонючих мужиков в набедренных повязках. — «Но вот вы нам не к месту. С большим чешуйчатым слизняком там пускай мальчики договариваются, а с вами, дядечки», — закатала рукава Лея. — «Сейчас я поговорю. Зря я что ли училась палачному делу?! Всего раз пять удалось реально на практике испробовать. А у вас шкурка не порченная. Только покусанные комариками вы малость. И магия ваша не местная. Вот сейчас и узнаем, кто послал в эти дебри, за какими грибами и какими ножами вы эти грибочки резать собирались.

И да, о грибах… Я тогда поганка или мухомор?!»

Решить Лея не успела. Тишина зарослей раскололась диким криком.

«И зачем так кричать», — вздохнула Лея, наблюдая, как огромный синий язык крокодила слизнул ее упакованных «языков». — «А спрашивать я теперь что, тебя буду?!» — спросила она мысленно крокодила, поднимая голову.

Стара и Нейла в обозримом пространстве не наблюдалась.

А в мысленном «эфире» царила тишина…

Глава 8. Выпадение координат

Увернувшись от синего языка крокодила, Лея мрачно подумала:

«Если мне кто-нибудь скажет, в честь какой радости я с таким черным постоянством наступаю на очуменные грабли с проблемами, буду ему бесконечно благодарна. Первые три минуты. А потом убью. Чтобы не приносил дурные вести. И как я понимаю…

На-ро-о-о-о-од!» — во всю мощь ментальной связи завопила Лея. — «У меня второй крокоша, или от вас первый сбежал?!»