— Позвольте предложить ввести маленькие нити вам в уши, чтобы я мог говорить с вами непосредственно?

— Это необходимо? — спросила она, вдруг обнаружив, что по какой-то причине перешла на шепот.

— Предпочтительно, — ответил костюм. — Воротниковые компоненты уже в состоянии понимать субвокализацию. Это означает, что мы можем беседовать так, чтобы это было незаметно для других.

— Хорошо, — сказала она. — Я не против. — Последовала пауза. Она ничего не почувствовала, потом — едва ощутимое краткое щекочущее ощущение в обоих ушах. — Это оно? — спросила она.

— Да, — ответил голос, который теперь звучал несколько иначе, источник его соответствующим образом сместился, а потом сконцентрировался в ее голове. — Как вас так — устраивает?

— Пожалуй, — ответила она. Еще одна пауза.

— Нет, я ничего не слышу, костюм, — сказал Демейзен.

Ледедже перевела дыхание.

— Костюм, пожалуйста, наденьте на меня шлем.

Компоненты шлема скользнули ей на лицо, едва она успела произнести последнее слово, они со свистом выпрыгнули из воротника.

Она ощущала, что на голове у нее что-то есть, но по-прежнему видела идеально и могла моргать. Она осторожно поднесла палец к глазам и обнаружила, что над глазами у нее какие-то выпуклости. Она пошевелила челюстями, высунула язык. Над ее ртом образовалась небольшая выпуклость, увеличившаяся в размерах, — эта выпуклость словно убегала от ее языка. Крохотные выпуклости появились и под каждой ноздрей.

— А чем я дышу? — тихо спросила она.

— Воздухом, я думаю, — прокричала аватара.

— Окружающим воздухом, — сказал ей костюм. — Я на всякий случай подкачиваю в компоненты аварийной системы окружающий воздух под давлением. Но при долгосрочном пребывании в автономном режиме я могу моим собственным реактором непрерывно генерировать кислород из двуокиси углерода.

— Реактором? — переспросила Ледедже несколько встревоженным голосом.

— Реактором химического обогащения, — сказал костюм.

— Ага.

— Но в нем есть и то, что, по вашему представлению, есть и в настоящем реакторе, — прокричал Демейзен. Ей показалось, что ему все это доставляет удовольствие.

— Стандартная микроустановка для генерации материи/антиматерии, — сказал ей костюм.

Ледедже закатила глаза.

— Шлем убрать, — сказала она. Шлем мгновенно соскользнул вниз и убрался в шейный воротник. — А вы не могли бы почернеть? — спросила она.

Костюм приобрел матово-черный цвет.

— А теперь сделайте так, чтобы та часть, что над пультом управления татуировкой, стала прозрачной.

Площадка на ее левой руке снова стала прозрачной. Прикоснувшись к этому месту, она поняла, что прикасается подушечками пальцев к поверхности костюма, которая истончилась до долей миллиметра, что обеспечивало ей почти полную чувствительность. Она запрограммировала утолщение татуировочных линий, и лицо ее потемнело. Она с довольным видом вышла из ванной.

— Ну, вот, — сказала она. — Я одета. Что теперь?.. — Она остановилась в двух шагах от кресел. — Это что еще за хер?.. — начала было говорить она, но остановилась на полуслове. — А, армированная часть. — На среднем сиденье шаттла находилось что-то похожее на воина в доспехах. Костюм светился, как зеркало, и был абсолютно гладким. И, может быть, раза в три-четыре толще гелевой части. Головная часть была похожа на тот шлем с непрозрачным щитком, который надевают мотоциклисты.

— Да, армированная часть, — подтвердил Демейзен, окинув ее взглядом. — Очень мило, — добавил он.

— Ну-ну. — Она снова села на свое место. К ее разочарованию, изображение на экране ничуть не изменилось. — И что теперь? — спросила она.

— Теперь вы должны надеть армированную часть, — сказала аватара.

Она посмотрела на Демейзена.

— На всякий пожарный, — сказал он, разводя руками.

Она встала. Армированная часть тоже поднялась, как ей показалось, гораздо более плавно, чем на это был способен любой человек. Костюм встал лицом к ней, а потом разошелся на составные части по центральным линиям всех ближайших к ней компонентов — ноги, туловище и руки разделились чуть ли не на плоские поверхности по обеим сторонам, отчего костюм как бы удвоился.

Она шагнула к нему навстречу, посмотрела на сверкающие внутренние поверхности, почувствовала, как сжалось у нее горло. Она оглянулась — Демейзен по-прежнему смотрел на экран. Похоже, он почувствовал паузу и повернул к ней голову.

— Что?

— Вы… — начала было она, но остановилась. Откашлялась. — Вы в самом деле… не повредите мне? — она не хотела это говорить, но у нее вырвалось: — Вы обещали.

Аватара смотрела на нее с непонятным выражением, потом улыбнулась.

— Да, Лед, я обещал.

Она кивнула, повернулась, сделала шаг назад к костюму, который беззвучно замкнулся на ней, поприжав гелевую составляющую, но, казалось, не увеличив ее веса. Шлем закрылся не полностью — щиток соскользнул наверх, и поле ее зрения осталось ничем не ограниченным.

— Двигайтесь, как обычно, — сказал Демейзен, не глядя на нее.

Она пошла, как обычно, предполагая, что ей придется тащить костюм на себе, но костюм, напротив, словно помогал ей идти. Она вернулась на прежнее кресло, очень остро ощущая свою серебристую оболочку.

— Я себя чувствую, как какой-нибудь долбаный космический воин, — сказала она аватаре.

— Вы не воин, — сказал Демейзен. — Воин — это я. — На его лице мелькнула улыбка.

— Я рада за вас. Ну, что теперь?

— Теперь мы пытаемся наводить назад то, что со стороны должно выглядеть как следящий сканер корабля класса «Палач». Он засечет догоняющего нас энтузиаста.

— А это не покажется ему подозрительным?

— Не думаю. Корабли — в особенности боевые корабли и в особенности старые корабли — время от времени делают такие штуки. На всякий случай.

— И как часто удается что-нибудь найти?

— Практически никогда.

— А что — все старые боевые корабли такие нервные?

— Те, что выжили, — да, — сказал Демейзен. — А некоторые из нас подозрительны до паранойи. Я вот, например, делал переворот и направлял мой главный передний сканер точно назад, чтобы наверняка знать, что ни один факер не подкрадывается ко мне потихоньку сзади. Но долго так не пролетишь. Страшновато. Все равно что бежать задом наперед в темноте. — Аватара рассмеялась. — Хотя бывают вещи и пострашнее; вот, скажем, ты преследуешь незаметно — как тебе кажется — ничего не подозревающий корабль и вдруг, моргая, оказываешься в лучах света переднего сканера корабля класса Ненавидец. — У аватары был веселый вид. — Ну, сейчас посмотрим.

Ледедже уставилась на экран. Зернистое пятно в центре приобрело некие очертания — нечто похожее на округлую черную снежинку восьмиугольной симметрии.

Последовала пауза. Брови Демейзена поползли вверх.

— Да? — сказала Ледедже несколько мгновений спустя, когда молчание аватары затянулось. — И? Что происходит?

— Проклятье! — сказал Демейзен. — Они ускоряются. И быстро.

Ледедже уставилась на экран, но на нем вроде бы ничего не изменилось.

— И что вы собираетесь делать? — спросила она.

Демейзен присвистнул.

— Меня так и подмывает поддать газку, чтобы этот факер остался далеко позади. Или сделать разворот, пугнуть его сканером с полным компонентом прицеливания и крикнуть: «Привет, коллега, космопроходец! Чем могу быть полезен?» — Аватара вздохнула. — Но мы узнаем больше, если еще какое-то время будем прикидываться невинной овечкой — корабликом класса Палач. Они нас догонят минут через сорок. — Демейзен посмотрел на нее — такой взгляд, видимо, должен был восприниматься как ободряющий. У него это не очень хорошо получилось. — Вы должны понять, что это почти наверняка какая-нибудь ерунда, и вы очень скоро выйдете из этого костюма.

— Он довольно удобный.

— Правда? Прекрасно, прекрасно. Понимаю. Но я на всякий случай перехожу в режим полной боевой готовности.

— Занять места по боевому расписанию?

На лице Демейзена появилось мучительное выражение.