Какое-то время шли молча, только с любопытством поглядывая друг на друга. Если одежда и снаряжение казаков, а, так же их оружие: сабли, ружья, пики и пистолеты были знакомы сталкерам из той же, например, истории, то их диковинное, компактное и, тем не менее, как показал бой, весьма грозное оружие вызывало у казаков повышенный интерес, как и бронированные комбинезоны с защитными шлемами.Вскоре бойцы обоих отрядов стали перебрасываться фразами, что-то спрашивая друг у друга и, в свою очередь, отвечая на вопросы.

- Куда хоть идем, хорунжий? – Задал вопрос и Вакула молчаливому командиру конного отряда.

- Известно куда – к нам, в Белый Дол.

- Это что, селение какое-то, или город?

- Можно селение, а можно и город.

Хорунжий достал небольшую трубку, набил ее табаком из кожаного кисета, достал кресало. Потом, спохватившись, предложил Вакуле.

- Нет, спасибо, – замотал головой тот, – не курю.

Казак пожал плечами и стал высекать огонь.

- Погоди! – Вакула достал из нагрудного кармана”огниво” – широко распространенную в Зоне зажигалку. Артефакт “огненный шар”, после определенной обработки, дробился на мелкие, размером с крупную горошину, кусочки, которые обладали одним очень полезным свойством: на открытом воздухе они разогревались до большой температуры – как спираль автомобильного прикуривателя. Осколок надежно вставлялся в гильзу патрона, другая же, диаметром побольше, использовалась как колпачок. Как говорится – “дешево и сердито”: снял колпачок – можешь прикуривать, поджигать, и так далее, надел колпачок – осколок артефакта мгновенно остывает до нормальной температуры. Во время войны бойцы подобные зажигалки изготавливали из пуль зажигательных патронов, в которых содержался термит – вещество, воспламеняющееся на воздухе. Но, в отличие от них, “огниво” можно было считать вечной зажигалкой.

Сталкер поднес аномальный огонек, казак за пару затяжек раскурил трубку, с удовольствием затянулся, благодарственно кивнул.

- Держи, дарю. – Вакула протянул сталкеровское “огниво” хорунжему.

- Хм! А ты как же?!

- Я себе еще найду, не беспокойся. Смотри, только, чтоб в кармане не раскрылась, а то без штанов останешься!

Сталкер и казак дружно рассмеялись.

- Тогда возьми вот это, капитан, что б вообще без огня не остаться! – Продолжая смеяться, казак вложил в руку сталкера небольшие кусочки металла и камня, соединенные кожаным ремешком.

- Ух, ты! Вот это раритет!

- Чего?

- Древняя штука, говорю, и надежная. Тысячи лет наши предки ею с успехом пользовались! Спасибо!

Контакт, по мнению Вакулы, был налажен. Он решил развивать успех.

- Иван!Меня, кстати, Владимиром зовут. Иван, скажи, а неужели вам не удивительно наше появление? Что-то вы не спрашиваете – откуда мы, кто такие, как и зачем тут оказались....

- А чего спрашивать-то, и так все понятно. – Пожал плечами хорунжий, как ни в чем не бывало, продолжая дымить трубкой.

- Как все понятно? Чего понятно? – Опешил от ответа Вакула.

- Да не тушуйся, капитан! Тут не так уж и сложно все, если покумекать! Оттуда вы! – Иван кивнул в сторону возвышающихся над лесом скалистых гор, вершины которых еще освещало склонившееся к горизонту светило.

Сталкер, какое-то время недоуменно молчал, изредка поглядывая на, казалось, усмехающегося в усы хорунжего.

- А откуда вы знаете... ну, что мы оттуда?

- Хех! Вот даешь, служивый! Да мы и сами оттуда! – Хорунжий опять кивнул на скалы. – Только пришли сюда раньше вашего. А они – Иван показал на запорожцев, – вообще тут три сотни лет с лишним! То, что кто-то с той стороны вскоре наведается сюда, мы догадывались.

Дав немного времени Вакуле переварить услышанное, хорунжий продолжил.

- Ваш удар по сварам был для нас, чего уж там таить, большой неожиданностью и, главное, очень своевременной помощью. Эта босота не выносит долгого и жесткого боя. Может они и отступили бы. Хотя и наших полегло бы немало. Но вот когда им помогают эйсены.... Короче, если бы не вы – конец нам был бы! Братья теперь мы, хочешь не хочешь!

- Послушай, а почему вы ожидали нашего появления здесь?

- И тут ничего сложного нет, просто мы уже несколько лет наблюдаем за тем, как оттуда – с той Земли, эйсены приводят пленных, прекрасно понимая, что, рано или поздно, кто-то придет их освободить.

- Ладно. Тогда ответь еще на такой вопрос: вы сами не пытались освободить пленников? И, если нет, то почему? И вообще – кто такие эти, как ты выражаешься, эйсены?

Хорунжий не торопился с ответом, все так же улыбаясь в усы, попыхивая трубкой.

- Командир, давай-ка лучше поднажмем – раненых у нас много. Когда доберемся до нашего города, там все и узнаете. Еще версты три и все – приехали.

- Согласен, давай поднажмем.

То, что открылось перед сталкерами через пару часов, когда кавалькада, наконец, вытянулась из гигантского леса, можно было, с одинаковым успехом, назвать и большим селом, и городом. В полутора километрах от опушки, утопая в пышной зелени, рассыпались ярко-белые хатки под соломенными крышами, срубы с рядами окон, украшенных резными наличниками, а между ними, то тут, то там, возвышались и более высокие – этажа в два и, даже, в три, каменные и деревянные дома. Самой высокой постройкой в поселении являлась церковь, колокольня которой возвышалась даже над самыми высокими деревьями.

Поселение уютно устроилось на высоком берегу огромной реки, которая величаво несла свои воды куда-то на северо-восток. Со стороны леса по его окраине протянулся высокий холм, по вершине которого протянулась мощная деревянная стена с башенками через каждые пятьдесятметров, обоими концами упиравшаяся в берег.

Над городом, рекой, полем висело местное светило,почти ничем не отличающееся от земного Солнца и готовящееся, в скором времени, уйти на ночной покой за горизонт. А по голубому с розовым оттенком небу,по которому еле заметно двигались причудливой формы белоснежные облака, подбиралась к зениту сверкающая серебром маленькая луна.

- Матерь Божья! Красота какая!!! – наконец-то выдавил из себя Вертолетыч. – Точно – мы в раю, мужики!!!

- Дед, более литературного выражения твоих эмоций я раньше никогда не слышал! А где же “перчинка”?! Где ложка дегтя?! Стареешь! – сталкеры дружно рассмеялись шутке Стропы.

- Да тьфу на тебя, Гриня! Думал, пока Бобер лечиться будет, отдохну от его.... А тут вон – еще один шутник!

- Казачки, а почему Белый Дол?!

- Да ты б бачыв наше сэло, колы в садках яблони, вышни з чэрэшнямы, да други дерева цвитуть! Всэ як в снигу! – ответил молодой запорожец, успокаивая своего скакуна, обрадовавшегося близости дома.

- А зимы у вас холодные?

- Нет у нас зим, гости дорогие. – Хорунжий смотрел в сторону укрепленного поселения, держа руку у лба козырьком. – Лето у нас круглый год, почитай! Есть, правда, период дождей – месяца три льет, почти что, каждый день. Урожаи два раза в год снимаем! Красота! Хотя без снега скучновато.

Глава 8

Жители Белого Дола встречали своих воинов, высыпав пестрой толпой из открывшихся крепостных ворот. Крики радости смешались с воем женщин, чьи мужья, сыновья и братья не вернулись домой. На пришлых чужаков, сперва, смотрели с подозрением, опаской, но когда узнали, что благодаря им отряд казаков не полег полностью на поле боя – встретили как родных.

Раненых казаков и Бобра сразу же определили в местную больницу – большое деревянное здание, где местный врач- Виктор Иванович и две медсестры оказывали помощь всем нуждающимся. Студент быстро нашел общий язык с доктором и, вскоре, ими были прооперированы и сталкер, и тяжело раненные казаки.

Потом была шикарная, русская баня, после которой благодарные жители устроили пир в честь гостей.

На следующий день сталкеров пригласил к себе домой местный учитель, краевед, историк – естествоиспытатель Симонов Егор Николаевич. На стенах его кабинета висели портреты и фотографии каких-то людей, рисунки невиданных животных, среди которых гости узнали и двуногих “скакунов”. На столах и полках стояли различные приборы и неизвестные устройства. Одну из стен на две трети занимала карта, кем-то искусно нарисованная красками на холсте.