У сталкеров аж дыхание перехватило от увиденного. Только Свист, не совсем понимая причину такой бурной реакции на увиденное товарищами, выдал.

- Ну, красиво, согласен. Но причем тут Клондайк и копи? Что это?

- Это, Валя, – начал объяснять другу, не отрывая взгляда от долины, Гаврош, – беззаботная жизнь тебе и твоим потомкам до седьмого колена. Это то, зачем, собственно, в Зону и приходят сталкеры.

- Не понял!

- Артефакты, Свист, артефакты! “Пикник на обочине” читал?

- Это Стругацких, что ли? Читал.

- Так вот, по аналогии с той Зоной – из романа, эта тоже порождает удивительные вещи. Есть места, в основном – низины, как и эта, где, иногда, скапливаются сотни разных артефактов. От самых дешевых и малополезных, до чрезвычайно редких и с такими свойствами, в которые поверить можно с трудом. Такие места в Зоне называют “поле артефактов”, а найти такое поле – главная мечта любого сталкера.

- И какими же свойствами обладают эти артефакты?

- Разными. Ну, например, видишь вон тот желтенький комочек, который плавно двигается вверх-вниз?

- Вижу.

- Это “душа”. Одно из ее свойств – способность невероятно быстро и высоко поднимать иммунитет человеческого организма, его защитные свойства.

- При определенной обработке “души”, – включился в разговор Студент, – получается препарат, для которого рак четвертой стадии – простая простуда. А любая тяжелая рана заживает так же легко, как и порез пальца.

- Смотрите, бродяги! – Вертолетыч, немного спустившийся в долину, возвращался, неся в руке светящуюся тусклым зеленым светом низку из пары десятков маленьких шариков.

- А вот еще тебе пример, Валя. Дед! Давай покажем новичку!

Вертолетыч открыл на поясе один из контейнеров, которыми были снабжены почти все защитные комбинезоны, вложил туда артефакт. Гаврош тут же достал “стечкина” и, Свист даже охнуть не успел, выстрелил Деду в грудь. Сталкер только немного отклонился назад, продолжая стоять, как ни в чем не бывало, словно выстрелили в него пластмассовой пулькой из детского пистолета.

- Вы что, придурки! – Вскрикнул Свист, глаза у которого были “на выкате”, – совсем в своей Зоне рехнулись?!

- Не кипятись, сынок, – стал успокаивать спецназовца Вертолетыч, – мы же знаем, что делаем!

- Вот видишь, Свист, мы тебе показали одно из свойств “маминых бус”, в которое ты ни за что

- Да ну вас, черти, – махнул рукой спецназовец, постепенно успокаиваясь, – я был уверен, Гаврош, что ты замочил Деда.

- Вот такие чудеса, Валя.

- Ладно вам, кудесники! – Вмешался Вакула.- Хватить шокировать неподготовленный мозг! Саня, Гриша, Дед – соберите все что можно. Только дешевыми не заморачивайтесь – нет времени, скоро стемнеет. Вон в том овражке тайник устроим. Там же и устроим ночлег – костер со всех сторон не будет виден. Валя, Витя – на охранении. Молодежь со мной собирает дрова для костра. Все! Вперед!

Минут через сорок все стянулись к весело потрескивающему костру. Вертолетыч, удовлетворенно и восхищенно бормоча что-то под нос, укладывал собранные артефакты в устроенный под большим валуном тайник. Ему помогал Константин.

- Дед, а, Дед! – Посмеиваясь, обратился к Вертолетычу Стропа. – Ты, прям, как царь Кощей, над златом чахнешь!

- Да тут любой зачахнет! Смотрите, сынки, красота какая!

- Ну что, Игнатьич, – это уже Вакула вступил в разговор, – после окончания рейда, небось, получив свою долю от этого сокровища, куда ни будь, отдыхать махнешь?

- На Мальдивы, например. – Предложил Гаврош.

- Какой отдых, Вов! Нужны были мне сто лет эти ваши.... Мальвины! Дочке новый дом построю, большой. Чтоб внукам было, где разгуляться. А потом, не собираюсь я, пока, из Зоны уходить.

- А что так?

- Да хрен его знает! Не знаю! Как держит чего! Да и что мне там делать то, за Периметром?!

- Как что? Внуков нянчить!

- Успею еще нанянчиться! На недельку выберусь, проведаю, и назад. Не такой уж и старый я. Поброжу еще!

- Побродим, Дед, побродим! – кивнул Вакула, – только мужиков наших нужно найти и освободить.

- Найдем, Вов, найдем! – в свою очередь закивал, посерьезнев, Вертолетыч, – иначе никак нельзя.

- Вакула! – В овраг спешно спустился Бобер. – Пошли, тебе нужно взглянуть!

- Куда? На что взглянуть? А где Свист?! – засобирался командир.

- Пошли, пошли! Он нас на месте ждет. Тут не далеко, метров сто отсюда.

Поднявшись по склону оврага, сталкеры немного углубились в лес. Стемнело уже настолько, что пришлось включить налобные фонари. Вскоре Вакула разглядел фигуру Свиста, стоящего возле какого-то высокого предмета. Им оказался, почти, трехметровый каменный крест, высеченный из цельного куска гранита. Крест, похоже, был древним. Почти всего его покрывал мох, у горизонтальной поперечины был отбит большой кусок. Свист, пока Бобер ходил за Вакулой, ножом очистил часть каменной поверхности, и можно было разглядеть какие-то надписи, скорее всего – на латыни.

- И что это? – спросил командир, бегло осмотрев находку.

- Крест. – С равнодушным видом сказал Свист.

- Крест?! – Деланно удивился Вакула. – Ух ты! А я думал, что автомат с газированной водой! Вижу, что крест! Витя! Я хочу знать, какого черта нужно было тащить меня сюда, оторвав от теплого костра с ужином?!

- Черта ты сейчас упомянул кстати, командир, потому что эта штука так и называется – “чертов крест”, а вот эта долина, в которой мы лагерь разбили – “Анютина падь”.

- Классно! Я восхищен твоей осведомленностью! Только не пойму – зачем мне это все нужно знать?!

- Так ты что, – Бобер казался слегка удивленным, – действительно не слышал про “Анютину падь”?

- Представь себе – нет!

- Понятно! Тогда пошли, быстрей!

- Куда пошли?! Витя! – прокричал Вакула вслед удаляющемуся Бобру.

- Ладно, Вакула, не кипятись, – сказал все также спокойный Свист, – сейчас все узнаем.

- Нужно срочно сниматься и уходить отсюда! – уже в лагере сказал Бобер.

Все просто оторопели от такого заявления. Первым в себя пришел Вертолетыч.

- Ну, ты даешь, ядрена вошь! Вить! Охренел, что ли?! Какой “уходить”! Мы тут уже откушамши, пока вас где то черти носили, в люли собрались, пижамки с ночными колпаками одели! А ты – уходить!

- Погоди, Дед! – Вакула вплотную подошел к Бобру. – Может, объяснишь, в чем дело? А? Почему мы должны уходить и именно сейчас? Сперва тебе не понравилась затея с ночевкой в селе. Ну – там понятно – все здания снесены, высокий фон и так далее. Но тут, вроде бы, тихо и спокойно, хорошее место для ночевки. Так, вдруг, опять – все не слава Богу! Это все из-за того креста?!

- Из-за “чертового креста”! Володь, нет времени объяснять! Поверь мне – нельзя тут оставаться! Давай хоть из этой низины выйдем, в лесу заночуем!

- Постойте! – Студент поднялся со своего места. – Какой, говоришь, Витя, крест? “Чертов”?

- Ну, да.

- Я слышал уже про него, кто-то рассказывал. И про место возле этого креста.

- И что с этим местом не так?

- Не помню..... Но точно помню, что что-то очень не хорошее.

Наступила тишина. Все сосредоточили свои взгляды на командире, ожидая его решения. Один Свист смотрел на все с недоумением и с легкой долей скепсиса.

- Вов, может – уйдем, от греха? – робко предложил Вертолетыч.

Это сработало как решающая капля на весах сомнения Вакулы.

- Тьфу, ты! – чертыхнулся с раздражением командир, – собираемся!

За несколько минут лагерь был свернут, костер затушен и команда, по уходящему вверх дну оврага, стала выходить из долины.

По дороге Свист заговорил с Вакулой.

- Я так и не понял, Володь, из-за чего кипиш такой? Ну – крест, ну – место какое-то, не хорошее, по слухам. Из-за этого, почти десяток до зубов вооруженных мужиков, трое из которых – спецназовцы, бегут как суеверные крестьяне от нечистого места?!

- Послушай, Валя! – Выпалил Вакула, остановившись. – Ты в Зоне без году неделя, поэтому еще не понял – что это такое! Ну не было еще времени у тебя на это! Понял?! А я не могу сейчас рисковать, проверяя – действительно ли тут существует такая опасность, или это дутьё на холодную воду! Не могу попусту рисковать, если есть возможность уйти в более безопасное место! Нашей помощи ждут попавшие в беду мужики, среди них – почти дети! И кроме нас, им никто не поможет!