В конце 2007го года произошел первый, после катастрофы 2006го года, сверхвыброс, в результате которого массы мутировавших животных, в панике бегущих из Зоны, буквально смели блокпосты и ограждения только сформировавшихся МСОП – Международных Сил по Охране Периметра. Погибло очень много людей – военных, ученых, случайных лиц, на свою беду и в силу своей беспечности оказавшиеся в Зоне.

Вот тогда и пришла командованию Российского сектора МСОП мысль о привлечении к решению этой проблемы профессионалов – егерей и охотников, которые, как никто другой, знают толк в регулировании популяций различной живности. Было решено сформировать что-то на подобии егерского отряда, который будет вести отстрел чрезвычайно расплодившихся мутантов, зачищать территорию, а так же охранять от них научные экспедиции, полевые лагеря и лаборатории. Кто то из старших офицеров штабаочень кстати вспомнил, что в Красноярском крае у него живет, то ли двоюродный, то ли троюродный брат, который служит старшим егерем в одном из тамошних охотоведческих хозяйств. Брата уговаривать долго не пришлось, кроме хорошей зарплаты его ждала интереснейшая работа в Зоне Отчуждения, с которой не сравнится прежняя – в таёжных лесах. Но насколько она опасна – об этом новоиспеченному начальнику егерской командытолько предстояло узнать. Звали его – Арбузов Иван Петрович.

Собирал Арбузов свою команду, в основном, из знакомых охотников, в том числе и таких же сибиряков, как и он сам. Брал и местных, но, опять же – знающих толк в охотничьем деле. Егерям отдали корпус бывшей местной текстильной фабрики, которую пришлось закрыть из-за опасной близости к Периметру. Здание подремонтировали, многочисленные кабинеты и комнаты оборудовали под спальные помещения, восстановили столовую. В обширных подвалах организовали оружейную комнату, мастерскую и даже стрелковый тир.

Егеря почти сразу приступили к работе, пройдя лишь краткий курс занятий, во время которых офицеры штаба Российского сектора охраны довели до членов новой команды суть их обязанностей, а также ознакомили с картой сектора, маршрутами патрулирования, расположением научных лагерей и лабораторий. Кроме того, охотникам были описаны некоторые виды мутировавших животных – внешний вид, повадки, степень агрессивности и опасности.

Вскоре, после начала несения службы, среди егерей стали появляться первые жертвы столкновений с мутафауной Зоны. У многих оказалась “кишка тонка” и они, разорвав контракт на самых невыгодных для себя условиях, разбежались по домам. Но приходили и добровольцы, которые вступали в команду далеко не всегда из-за высоких заработков. В конце – концов, егерскую команду составили крепкие, смелые до отчаяния мужики, которые неплохо выполняли возложенные на них обязанности. Они достаточно хорошо изучили Зону в секторе своей ответственности, разновидности мутантов и методы борьбы с ними, способы защиты от них различных объектов.

Но время не стояло на месте, так же как и Зона не желала угомониться. Произошел очередной супервыброс. Периметр пришлось отодвинуть чуть ли не на пять километров дальше от её центра. База егерей оказалась внутри аномальной территории. Было принято решение о её эвакуации, даже место подходящее подыскали. Но охотники категорически отказались покидать обжитое здание. Бывшую фабрику они укрепили, установив на оконные и дверные проемы стальные ставни, которые наглухо закрывались на время выброса. Забор вокруг фабрики восстановили и усилили венцом из колючей проволоки. Территория внутри была напичкана объемными датчиками, камерами видеонаблюдения и другими средствами охраны. Даже были установлены две вышки, на которых постоянно дежурили наблюдатели и на которые, при необходимости, можно было быстро установить крупнокалиберные пулеметы.

Егерская команда, со временем, преобразовалась в группировку “Тайга”, под командованием все того же Арбузова Ивана Петровича, получившего у сталкеров кличку Зверобой. Основной костяк группировки составляли охотники – сибиряки, а ее база, получившая экзотическое и пугающее название “Логово химеры”, стала пристанищем и для многих честных бродяг – вольных сталкеров Зоны. В обширных подвалах бывшей фабрики близкий родственник Зверобоя Снежков Иннокентий Викторович по кличке Сыч оборудовал бар, жилые комнатки, которые называли гостевыми, душевые комнаты, вода в которые поступала из местной артезианской скважины. Тут же были мастерские по ремонту защитного снаряжения и оружия и, даже, лазарет, полновластным хозяином которого был упомянутый ранее Колька Студент.

* *

В просторном зале бара, заставленном простыми столиками обычных общепитовских столовых и массивными кабинетными столами, в общем – всем тем, что нашлось на верхних этажах здания, было довольно оживленно. Народу было больше обычного, так как вскоре ожидался выброс, и все стремились переждать его в максимально комфортных условиях. Доносящиеся отовсюду разговоры, бормотание, смех, горячие возгласы – сливались в сплошной монотонный гул, в который вплетался звук всегда работающего телевизора. Под потолком сизой дымкой висел сигаретный дым, с которым не успевали справляться вытяжные вентиляторы. Сквозь него с трудом пробивался свет люминесцентных светильников, из всего множества которых исправными были меньше половины, поэтому во всем баре царил полумрак. И только в стороне от барной стойки, сколоченной из необструганных досок вдоль дальней от входа стены, было светлее от протянутой над ней гирлянды из нескольких лампочек. Но в зале, несмотря на полумрак, дискомфорта никто не ощущал – за некоторыми столами умудрялись играть в карты, шахматы, домино и другие не менее популярные и азартные игры.

Сыновья Сыча – Петруха и Витек, ловко управлялись по другую от зала сторону стойки, наливая пиво в кружки, наполняя рюмки и стаканы водкой, виски, коньяком и другими горячительными напитками, за наличием и разнообразием которых строго следил Сыч. На кухне бара, где властвовала жена хозяина, постоянно готовилась разнообразная пища – простая и недорогая, зато вкусная и сытная. Пацаны едва успевали выносить заказанные нехитрые блюда в зал.

Сам Сыч иногда выходил на короткое время из подсобки, где был его кабинет – оглядывал все вокруг, давал какие-то указания сыновьям, обменивался приветствиями и шутками со сталкерами и уходил обратно.

Вакула и Гаврош сидели за стойкой, на такой же сколоченной из грубых досок скамейке. Друзья под ужин прикончили бутылку “Зеленой марки”, тем более – для этого был повод: пару часов назад сталкеры вернулись из очередной ходки. Поначалу удачной её назвать можно было с трудом. Уже возвращаясь с не ахти какой добычей друзья забрели на территорию бывшего колхоза, надеясь найти там подходящее место для ночлега – до темноты они не успевали в “Логово химеры”, а ночью по зоне шастают только полные придурки.

Обходя зернохранилище, заглянули в огромный амбар и, как оказалось, совершенно не зря. Посреди амбара, как по заказу – строго по одной линии, расположились три “комариные плеши” – аномалии гравитационного типа, по воздействию – тот же “трамплин”, но только с обратным знаком. Обнаружить их, кроме как детектором, можно еще по круглому пятну диаметром от полуметра и более, в зависимости от мощности. В зоне действия аномалии сила тяжести Земли во много раз больше чем обычно, поэтому в местах, которые она облюбовала, всегда виден четкий отпечаток в виде углубления, как будто след ноги гигантского слона. Влететь в такую аномалию было все едино, что попасть под многотонный пресс.

Во время выбросов аномальная энергия распространяется от центра Зоны, который, как считалось, располагался где-то возле ЧАЭС. На любую аномалию этот поток энергии действует как ветер – срывает с одного места, как картонную коробку, и тащит на другое, или – пока не разрушит ее полностью. Поэтому карта аномалий постоянно меняется от выброса к выбросу.

“Комариные плеши”, которые обнаружили сталкеры, располагались на линии, ориентированной по направлению распространения энергии. Это было большой удачей! Дело в том, что расположение аномалий было идеальным для устройства “закладки”, которая, в свою очередь, должна обеспечить создание уникального, обладающего фантастическими свойствами, артефакта. За такой артефакт заинтересованные состоятельные клиенты могли отвалить колоссальную сумму денег, причем особенно не задумываясь.