Уклонившись от удара ножом, Гаврош двинул нападавшего ногой в пах, вторым ударом, в голову, “выключил” его полностью и, перепрыгнув через бесчувственное тело, оказался лицом к лицу с Саморезом.

- Гля – хоббит! – оскалился командир наемников. – Дай-ка я тебя за уши потаскаю, может подрас.....

Наемник, вдруг, запнулся на полуслове, глаза широко открылись и остекленели. Гаврош еле успел уклониться от падающего на него тело. Теперь перед сталкером стоял таинственный союзник, с окровавленным ножом в руке.

- Вообще-то, он был мой, – с недовольством сказал Гаврош незнакомцу, вглядываясь в тонированное забрало его шлема.

- Ну, извини, – пожал тот плечами, – не знал.

К этому моменту все закончилось, рукопашная завершилась победой сталкеров. Из наемников в живых остались только три человека, один из которых был тяжело ранен, еще в начале боя, Вакулой. Двое других были изрядно помяты, но целы. Их держали под прицелом подоспевшие Вертолетыч, с Константином и Студентом.

- Все целы?! – Вакула, тяжело дыша, оглядел свою команду. – Раненые есть?!

- Так, ерунда. – Откликнулся Стропа, зажимая сильно кровоточащую рану на плече.

- Ага, оно и видно! Коля, быстренько глянь эту “ерунду”!

Затем командир обратился к незнакомцу.

- Тебе, брат, огромная благодарность от всей нашей честной компании! Но, может, выйдешь из “сумрака”, и откроешься – кто ты, как тут оказался и почему нам помогал?

Присевший на ступеньку крыльца, незнакомец медленно снял с головы шлем.

- Ну, здорово, вояки, – с легкой усмешкой проговорил он, поочередно поглядывая на Вакулу и Гавроша, – вы все такие же – непоседы.

У друзей вытянулись лица, перехватило дыхание.

- Валька!!!

- Свист!!!

Через мгновение незнакомец чуть не задохнулся в крепких дружественных объятиях. Сталкеры смотрели на эту сцену, открыв рты. Даже в хмурых взглядах пленников появился интерес к происходящему.

- Хм, – усмехнулся Вертолетыч, – везет же вам, хлопцы, в последнее время, на дружеские встречи! То покойных находите, то живых!

- О чем это он, парни? А кто покойный то? – удивился Свист.

Вакула стрельнул в Вертолетыча суровым взглядом, Гаврош, втихаря, погрозил кулаком.

- Да это он, Валь, шутит так! Одно слово – Дед! – Вакула опять метнул в старого бродягу молнии из глаз.

- Командир, – подал голос Бобер, – я дико извиняюсь, но посмотри, пожалуйста, на небо.

- А что такое? – Вакула задрал голову вверх. – Ох, блин!

Добрая половина неба, на котором, к этому времени, не было ни облачка, стала наливаться кроваво-красным цветом, особенно с западной стороны.

Надвигался выброс.

- Шарахнет минут через сорок, думаю. – Заключил Гаврош, осматривая набухающий кровью небосвод. – Надо срочно валить.

- Так, мужики, быстро собираем трофеи! Берем все, что можно унести! Разбираться – что нужно, что не нужно, будем потом – в укрытии. И в котельную!

- Вов, а что делать с этими “гавриками”? – Вертолетыч ткнул стволом в сторону пленников.

- Ну, не бросать же их тут, Дед! Пусть эти двое берут своего раненого товарища и несут, а ты проследи, что б они глупостями не занимались.

Через полчаса, когда группа, в полном составе и с тремя пленными, укрылась в глубоком подвале котельной, небо, успевшее приобрести багровый цвет с сине-фиолетовыми оттенками, словно созревший нарыв, взорвалось.

- Ну и светопреставление! – глядя в потолок, с которого тонкими струйками, то тут, то там, сыпалась труха, сказал Свист. – Я третий раз наблюдаю эту стихию, и никак не привыкну.

- Нет, Валька, ты её не наблюдаешь – ты ее только слушаешь и ощущаешь, по дрожи здания. А вот мы с Вовкой ее еще и наблюдали. Зрелище, скажу тебе, не для слабонервных.

- А как это вы ее наблюдали?

- Просто! Мы, однажды, пережидали выброс в полевой лаборатории, недалеко от Янова. Лаборатория эта.... В общем, на ней в космос лететь можно – полная защита от любых напастей. Там имеются такие смотровые окошки – триплексы, как в танках. Вот через них можно спокойно наблюдать все, что творится снаружи во время выброса. Плюс – наружные микрофоны, там, датчики всякие.... В общем – картина полная!

- Ну, и на что оно похоже, это зрелище?

- Как тебе сказать.... В общем, сидение в окопе при плотном минометном огне по твоим позициям – детская страшилка по сравнению с тем, что сейчас творится наверху.

- Понятно. Так вы скажете мне, пацаны, как вы здесь оказались и что тут делаете? – задал, наконец, “висевший на языке” вопрос Свист.

- Нет, Валя, – мотнул головой Вакула, – давай начнем с тебя. А знаешь почему? Потому что мы уже немало знаем о твоем пребывании тут, ну – не лично тебя, а вашей группы. Мы можем рассказать все, что знаем. А тебе лишь останется заполнить имеющиеся пробелы в нашей информации. Идет?

- Ну, идет. – Свист был сильно заинтригован.

- Тогда слушай, – начал Вакула, -ваша группа, состоящая из шести спецов, где то месяц назад, прибыла в штаб МСОП российского сектора с секретной задачей. Задача была настолько секретной и важной, насколько были огромными полномочия, которыми был наделен ваш командир. Шутка ли, сам начальник сектора делал ему два раза “ку” при встрече. А командиром у вас был..... Хлыст.

У Свиста, от услышанного, глаза округлились до максимума и “отвалилась” челюсть. Но он быстро пришел в себя.

- У вас, скорее всего, свой человек среди вояк, отсюда и протечка.

- Допустим. Так он что – и позывной командира знал?

- Ну, про Хлыста вы могли и догадаться, увидев меня. Прикинули, что там, где я, с большой вероятностью, и он может быть.Правильно?

Сталкеры посмурнели, молча переглянулись.

- Так вот, – продолжил Вакула, не ответив Свисту, – какое точно было у вас задание, точно сказать не можем, только предположить. Вам нужно было исследовать район, а точнее – подземелья в районе озера Белое. Вы были обеспечены спецснаряжением и проводником. Судя по всему, вы до места дошли, но, по воле неизвестных нам обстоятельств, не смогли выйти, в установленное время, на связь со штабом. Так?

- В точку!

- Вот. А теперь, Валь, мы слушаем все твои дополнения и поправки.

- А че тут дополнять? Все верно! Я не знаю точно, что мы должны были найти. Это точно только Хлыст, наверное, знает. Сказано было: обследовать район у озера, найти там вход в старый бункер. Проникнуть в него, оценить состояние всего, что находится внутри. А самое главное – проверить, не проникал ли кто, в последнее время, туда и, если – да, то кто, и с какой целью. Сказали докладывать о каждом шаге группы зашифрованным текстом каждый день по спецрации.

На бункер проводник нас вывел сразу. Прямо посреди болота, метрах в ста от озера, торчал маленький островок, а посреди него – шахта, закрытая металлической решеткой. Это вентиляционная шахта была. Мы через нее в бункер и попали. Послушайте, это не бункер. Это огромное бетонное подземелье, доверху напичканное всякой технической хреновиной. Все оборудование там самое крутое и передовое, но только для 30х – 40х годов прошлого века. И все советского производства. Электроника там самая современная для тех времен, это я точно знаю – собирал, в свое время, журналы “Радио”, которые издавались еще до войны.

Короче, обшарили мы там все, но только на трех уровнях. Проходы на нижние были, судя по всему, взорваны. Тоннели верхних этажей тоже были обвалены, поэтому, обыскав все доступные пространства, мы выбрались наружу. Следов чьего либо проникновения туда мы не обнаружили – кругом толстый слой пыли, никем не нарушен. Единственно чего там было достаточно, так это аномалий. Один из наших чуть не влетел в “холодец”, его там вообще до хрена было. Спасибо проводнику, спас.

Об этом всем и было наше первое сообщение в Центр. Оттуда велели любой ценой найти подземелья, в которые вели заваленные тоннели, а также – возможность проникнуть на нижние уровни.

Проводник сказал, что тоннели вели, скорее всего, в сторону Зимовищ, где подземелий много и попасть в них не составит труда. Мы и пошли.