- Ну что, горемыки, как это вы так оплошали? – спросил Вакула у МСОПовцев, когда те, более-менее, отдышались. – Как позволили этой твари оседлать ваши мозг?

- А хрен его знает, – ответил военный с сержантскими лычками на погонах, – мы ехали на джипемужиков менять -наш взвод военную лабораторию на Мокром Лугу охраняет. Лейтенант сидел спереди, рядом с водилой, а мы.... Я, кстати, сержант Хватов. Николай. – Протянул руку Вакуле военный, – вот – Дмитрий Наумов, а этот – Алик Арутюнов.

Сталкеры, не представляясь, обменялись со спасенными рукопожатиями.

- Ну вот, – продолжил сержант, – лейтенант рядом с Васей Хромовым – водилой, а мы все на заднем сидении пристроились. Ехали привычным маршрутом, как говорится – никого не трогали, Вася, как раз, анекдот протравил, мы все заржали. Гляжу – лейтенант, не переставая смеяться, достал пистолет и прострелил голову водиле..... Больше ничего не помню. Все как во сне. Очнулся только, когда вы стрелять стали. Что это было, мужики?

- Контролер это был, сильный контролер. Это он заставил вашего лейтёху водителя застрелить. Потеряв управление, машина, скорее всего, врезалась во что-то, или перевернулась. Хорошо, что при падении вы ничего себе не свернули и не поломали.

- А взводный?

- А что взводный? Он сидел, как ты говоришь, на переднем сидении. Наверняка покалечился. Вот им, да и водителем тоже, монстр, в первую очередь, и полакомился.

- А нас почему не тронул? – спросил рядовой Наумов, которому Студент обрабатывал рану на щеке.

- Вас, сынки, он на ужин оставил, а до ужина охраняли бы его, как и вся свита.

- Какая сви....

- О-о-о-о, как все запущено! – воскликнул Гаврош, – хреново, что-то, инструктируют вас перед выходом в Зону. Обьясняю. Контролер – существо слабое в физическом плане, сам себя защитить не может. А врагов у него много, в том числе и собратья, которые могут претендовать на его территорию, ну, или – охотничьи угодья. Вот и собирает себе свиту – всех, кого может подчинить своим мозгам, в том числе и людей, что бы, при необходимости, натравить на неприятеля. Говорят, особо сильные монстры в своей охране имели даже псевдогигантов. Опять же, кем ни будь из свиты можно и перекусить, а к человеченке эти твари особо охочие!

Военные, похоже, в МСОПе служили недавно, еще не опытные были, о многом из всего, что творилось в Зоне – ни сном, ни духом. От услышанного сидели, какое-то время, в совершенно подавленном состоянии.

- Санек, – Вакула отозвал друга в сторону, – чего там у нас из стволов осталось?

- Ну – “чейзер” и АКСУ.

- С патронами как?

- Немного, но есть.

- Отдай им, все, что есть отдай. И из жратвы чего ни будь. Втроем выберутся.

- Лады, сейчас принесу.

Через полчаса, когда МСОПовцы перекусили и получили оружие, Гаврош открыл на планшете карту и показал как выйти к их базе.

- Мы, это.... никогда не забудем, что вы для нас сделали, мужики. – Было видно, что сержант волнуется, пытаясь выразить благодарность за свое спасение, – вы нас не просто от смерти спасли – от жуткой смерти.... Никогда не забудем. Вы с какой базы бродяги, это.... группировки, или как там у вас называется? Ну – может, когда и зайдем, да и, может, пригодимся чем?

- Служивые, давайте так – все произошло быстро, вы не успели даже разузнать – откуда спасители. Сталкеры, которые очутились в нужном месте в нужное время – и все! Привели в чувство, поделились снарягой, и слиняли! Сказали – сами потом найдут, если что. Лады?

- Лады, как скажете. Еще раз – спасибо.

- Ну, Дед, колись, что у тебя за “карамультук” такой? – выразил всеобщее любопытство Гаврош, когда военные ушли. – И как ты умудрился без оптики снести монстру башку, если до него было больше ста метров?

- Я ж говорил – оптика ваша мне нужна, как зайцу “стоп” сигнал. А берданочка моя..... – Вертолетыч, держа оружие двумя руками, поднес его к губам и громко чмокнул, – никогда меня не поводила, сколько уже хожу с ней. Да любому монстряку, с одного только выстрела из этой голубушки, угомон обеспечен! Сами ж видели!

- Да где ж ты ее урвал, Дед?

- Где, где.... В Караганде! Там уже нету.

- Нет, ну – правда? – не унимался Гаврош.

- В “Вороньем гнезде” у тамошнего Кулибина на “вспышку” выменял. Он в цевьё какой-то хрени насовал, артефакт, кажется, какой-то. Короче – не помню! Че пристал?! Патроны для нее я тоже только у него беру. Не, можно и простыми – тоже хорошо бьют, только бахать будет как обычно – громко. А с этими – почти без звука. Ну – вы ж слышали. Ладно, ладно, хватит лапать, испортите еще чего! – выхватил из рук мужиков свою любимицу Вертолетыч. – Так что, хлопцы -не один ваш Рыбак в разных пулякалках петрает! Да еще может из них всякие интересные штучки лепить.

- Вертолетыч, а как ты контролера разглядел? -поинтересовался Вакула.

- А че его разглядывать? Когда ты мне сказал за тылами присмотреть, я к окну, туда – зырк, сюда – зырк, гляжу – возле самой лесополосы, как будто, шевеление какое. Присмотрелся – он, голубец, присел отдохнуть. У них же организьмы слабые шибко! У них, видите ли, только бошки сильные, вон – целые толпы водят, хоть бы что. Кого хош под свою дуду плясать заставят, как, нынче, этих троих дурней – вояк. А сами – еле душа в теле.Ну, я прицелился – и готово дело. А чего ж не попасть – “тыква” у твари – вон какая, да еще уши локаторами!Всякий попадет, даже слепой!

- Не скажи, не скажи, Дед – не всякий, – закачал головой Гаврош, – скромничаешь!

- Ладно, мужики, – Вакула заменил в своем ОЦ магазин, полупустой засунул в вещмешок, который забросил потом за плечи, – по-быстрому собрались и двинули, а то и так много времени потеряли. До входа в подземелья нужно добраться засветло.

Как ни старались, не успели сталкеры добраться до входа в подземелья, а именно – до каменного склепа на кладбище возле села Красное, засветло. Причиной тому было болото в урочище Тессы, в котором и воды прибавилось из-за прошедших, в последнее время, сильных дождей, и аномалий, расплодившихся как грибы после последнего выброса. Да еще около часа пришлось прятаться, стоя по шею в воде, от двух “акул” из Российского сектора, которые шныряли над болотом, как будто знали о том, что сталкеры где-то тут.

- Вов, а не по наши ли души эти “стрекозы” нагрянули, как думаешь? – воду в болоте теплой назвать можно было с трудом, так что у Гавроша заметно постукивали зубы и дрожал голос.

- Хм, а у тебя еще есть сомнения? Что, – хохотнул Вакула, – змерз, Маугли? – зубы у него тоже выбивали чечетку, как, в прочем, и у остальных. – Ничего, ничего! То что водичка прохладная – даже хорошо, а то б они нас уже обнаружили по тепловизору.

Выждав еще какое-то время после того, как вертушки улетели, сталкеры выбрались на островок, обильно заросший камышом. Об костре не могло быть и речи, поэтому Вертолетыч из своего рюкзака достал алюминиевую флягу внушительных размеров.

- Во, мужики, Сыч успел сунуть в самый последний момент. Спиртяга! Как знал, что пригодится!

Прямо из горлышка сделали по пару хороших глотков, отдохнули и опять пошли в воду. Еще какое-то время шли по пояс в болотной жиже, обходя омуты, которые нащупывал шестом Стропа, да аномалии, которые обнаруживал прибором Гаврош. Наконец вода закончилась и сталкеры вошли в лес, который вплотную подходил к болоту.

- Стой, мужики! – скомандовал Вакула, – нужно обсушиться и проверить оружие с боеприпасами – вон сколько в воде были. Санек, Гриня, гляньте вокруг – где огонь развести можно, что не очень “светиться”. Может и успели бы до Красного дойти, но я не уверен за наши стволы после таких купаний. А мало ли кого встретим по пути. Это ж все равно, что с голыми руками по Зоне гулять.

Через мгновение, сбросив с себя свою ношу, Гаврош и Стропа скрылись за холмом.

- Ну, Дед, как твои подопечные себя чувствуют? – Вакула оглядел Константина и Студента. – Не заморозили мы их в болоте?

- Нормалек, командир! Да ты посмотри, какие у них комбезы! Небось – денег стоят!