После того, как и Коля Студент уселся на свое место, в кабинете наступила тишина. Главный егерь, с легкой улыбкой на лице, подошел вплотную к Вакуле с Гаврошем.

- Ну? Что скажете, друзья? Как видите – не согласны господа вольные бродяги с вашим решением. И вы знаете – я с ними солидарен. Ни для кого не секрет, что вы отличные бойцы и каждый из вас в боевых операциях стоит десятка – бывшая профессия обязывает. Но ни вы, ни любой из всех здесь присутствующих не представляет, с чем или с кем предстоит столкнуться. Даже Анатолий Игнатьевич и Константин, лично видевшие таинственных похитителей.

- Да, что это за твари- не представляю! – Вертолетыч все еще метал молнии, – Но то, что они, Санек, прости меня, конечно же, хотя бы ростом, почти в два раза, повыше тебя будут – уже о чем-то говорит! А эти их.... прибамбасы всякие, которыми они мужиков, сперва, глушили, а потом дырки им в грудях делали – изучали, значит. Появлялись невесть откуда, исчезали так же. Это тебе не бандюки со Свалки! И не мародеры с Болот! Это совсем другого пошиба люди будут! Если они, вообще, люди. У меня тоже с ними, Володь, Саш, личные счеты, – тихо проговорил, успокоившись, сталкер – И я иду с вами. Хоть застрелите.

- Ну, вот и решили – подвел итог почти двухчасовых дебатов и споров Зверобой, в результате которых был утвержден состав поисковой группы, в которую вошли: Вакула, Гаврош, Вертолетыч, Константин, Бобер, Студент и Стропа. Еще на базе у подземщиков, когда узнав о готовящейся спасательной экспедиции, Григорий настоял о своем участии в ней в качестве проводника. Кислый подтвердил, что Стропа действительно один из лучших знатоков местных катакомб и опытнейший диггер, после чего Зверобой увез его в “Логово химеры”.

- Вы, ребята, – обратился главный егерь к Вакуле и Гаврошу, – не должны особо беспокоиться о том, что часть вашей команды не обладает достаточными боевыми навыками и опытом выживания в Зоне. Хотя, если взять Костю, например – не всякому, даже бывалому, сталкеру удалось бы в одиночку, без необходимого снаряжения, пройти такой путь по гиблым землям. Да – в некоторых случаях ему просто повезло, но только в некоторых. А в остальном он должен благодарить свою смекалку, ловкость, .... смелость, в конце концов. А Николай – Доктор Айболит наш! Делать сложные операции и успешно врачевать самых тяжелых больных в условиях, весьма далеких, как говорится, от стерильных – тут тоже нужно достаточное мужество, не говоря уже об уме и таланте! Ну, а Анатолий Игнатьевич, Виктор, Григорий – почтенные бродяги, повидавшие в Зоневсякого и без этих таинственных .... киднепперов. Их сталкерский опыт, вне всякого сомнения – на должной высоте!

Зверобой на пару минут прервал свою, почти пафосную, речь. Прошелся, глядя себе под ноги, по кабинету, как будто обмозговывая что-то. Вновь подошел к немного ошарашенным от всего происходящего друзьям.

- Не буду, парни, перед вами душой кривить. Я и сам не отпустил бы ни Костю, ни Колю, да и Игнатьича, в том числе, в это, даже не известно насколько опасное, путешествие. Григорий, Виктор – другое дело. Еще подобрал бы несколько опытных бойцов из своих егерей к вам в усиление – душа была бы спокойней. Но вы посмотрите на них! – Арбузов кивнул в сторону насупившегося как мышь на крупу Вертолетыча, полного решимости отстаивать до конца свое право на участие в рейде, и с таким же блеском в глазах Константина и Николая. – Разве их остановишь?!

Но тутвозникло еще одно обстоятельство, которое не оставляет нам больше времени ни на споры, ни на обсуждение состава команды и из-за которого вам нужно выходить как можно скорее.

- Что случилось, Петрович?

- Тут, с утреца, тот мой знакомый майор заскакивал, по делам. Так предупредил, что в штабе, каким-то образом, пронюхали о готовящемся нами рейде. Ну – мы не особенно и шифровались по этому поводу, сами понимаете. Вот и прознали. А когда прознали, у них там такой шурум-бурум поднялся! В общем, не позднее завтрашнего утра нужно ждать визита военных в “Логово” под любым предлогом, но с четкой целью – не допустить рейда. Видно, та – пропавшая команда спецов, все-таки, тоже искала “долговязых”. А из Москвы нашим военным, по поводу всех этих дел, даны четкие указания – секретность самого высокого уровня. Так что, ребятки – у вас всего несколько часов на сборы. Выходить нужно перед рассветом.

Как только над горизонтом на востоке в темно-темно серый, почти черный, цвет начал просачиваться розовый оттенок, группа сталкеров, во главе с Вакулой, покинула базу.

Глава 4

- Значит так, мужики, слушаем меня внимательно, – начал Вакула инструктаж группы после двухчасового перехода со скоростью, с которой только возможно было двигаться в Зоне.

На привал сталкеры расположились в довольно большом, чудом сохранившемся деревянном строении, в котором местные колхозники, когда-то, сушили хмель. Вокруг сооружения валялись поваленные деревянные столбы и километры спутанной и изрядно съеденной ржавчиной толстой проволоки – остатки от плантаций, где выращивали эту весьма ценную и, как говорили даже – стратегическуюкультуру. На последнем – четвертом этаже здания и расположилась группа, оставаясь невидимой со стороны, и имеющая возможность просматривать всю территорию вокруг. Этим и занимались Бобер со Стропой, в то время как Вакула держал свою речь перед остальными членами команды. Впрочем, и это все прекрасно понимали, обращался командир группы, прежде всего, к самым молодым и неопытным сталкерам – Константину и Студенту.

- Сюда мы дошли, можно сказать, гуляючи, потому что и карта аномальной активности в прилегающих территориях к Периметру свеженькая, да и нечисти всякой в этих местах не так уж и много. Но дальше “лафы” такой уже не будет, а будет целый набор всевозможных сюрпризов, к которым все мы должны быть готовы. Поэтому,до входа в подземелья, идем, как и ранее – цепочкой, интервал – три шага, след в след. Впереди – Гаврош, за ним – Стропа, страхует ведущего и дублирует его команды. За Стропой – Вертолетыч, “пасет” весь правый фланг. Далее – Студент, за ним – Костя. Витя Бобер – предпоследний, контролирует все слева. Я – замыкающим....

- А мы с Колей что контролируем? – встрял Константин.

- Цыц, мелочь! – Вертолетыч тут же наградил его легким подзатыльником. – Не перебивай командира!

Молодой сталкер смущенно засопел, поправляя капюшон на голове.

- А вы, пацаны контролируете, в первую очередь себя, чтобы не влететь в какую ни будь бяку по неопытности. Для этого должны, еще раз повторюсь, следить за всеми командами ведущих и выполнять их немедленно, даже если они покажутся вам нелепыми и абсурдными. Вертолетыч, первая твоя забота в этом походе – повсеместная опека молодежи. Прошу тебя – не спускай глаз, разрешаю даже, при необходимости, дать ремня.

- Ага, еще можно и в угол поставить. – К надутому Константину присоединился и Николай.

- Вам нечего обижаться, парни, – со своего наблюдательного пункта вклинился в разговор Стропа, – командир не зря за вас беспокоится. С Зоной не шутят так же, как с сетевым напряжением – один раз может просто дернуть, а другой – копыта отбросишь. Ты сильно не обольщайся, Костян, тем, что в одиночку на базу вернулся – тебе просто очень сильно повезло!

- Стропа какое-то время смотрел в свою сторону наблюдения, потом продолжил: – Вон, с полгода назад, примерно, у нас на базе, такие же, как ты и твои пропавшие друзья, молодцы, сходили по несколько раз в Зону с бродягами и решили, что они Бога за бороду взяли – объединились в команду и, не смотря на все предупреждения и увещеваниястарших, пошли в рейд. – Григорий опять замолчал, повернув голову в сторону пустошей.

- Ну.... и что? – первым не выдержал Николай.

- А не те ли это пацаны, Гриня, которых излом выпотрошил? – поинтересовался Дед.

- Именно.... Странно даже – редко их видели в наших местах, все больше на юге. Где-то в тех местах, поговаривают, находится зараза, из-за которой и получаются такие монстры.... – Стропа, как будто бы сам с собой говорил. – Поседели даже видавшие виды мужики, когда наткнулись на то, что осталось от этих придурков. Излом, видать, действовал по своей любимой схеме, тем более что с пацанами для него было все гораздо проще, чем с опытными сталкерами. При встрече прикинулся своим “в доску”, втерся в доверие, может даже пару полезных советов дал начинающим сталкерам, смешных анекдотов у костра порассказывал.... А когда те “поплыли” и полностью бдительность потеряли.... В общем – нашли их, всех семерых, распятыми на двухметровом заборе, на территории ремонтных мастерских. Он их, как ниткой, по живому, пришил тонкой стальной проволокой к сетке-рабице, предварительно сделав из них отбивные, а затем выпотрошил, связав их внутренности между собой, как гирлянду. Бродяги полдня снимали парней с этого забора, орудуя ножнами и штык-ножами как ножницами. Уже догадывались, чьих это рук дело, ведь если бы это были мародеры или другие отморозки, они б не резали снарягу вместе с животами. Все добро пацанов былоне тронуто. А тут один из бедняг, вдруг, открыл глаза, полные, скорее, не ужаса, а непередаваемого удивления и перед смертью прохрипел, между словами выплевывая сгустки крови, что-то типа – “какая у него огромная рука!”. Тут то и стало окончательно все понятно – излом поработал.