Там Патрон все так же продолжал сидеть на корточках, только удочки в руках не было, а над ним зависло что-то невероятное, что сразу и описать невозможно.

На первый взгляд все выглядело так, как будто какой-то гигант вырвал из земли дерево, толщиной с туловище взрослого человека, обломал его верхнюю часть, а все остальное воткнул в воду вверх корневищем, недалеко от берега, как раз рядом с присевшим Патроном. Только вот многочисленные корни этого дерева шевелились, как волосы-змеи на голове Медузы Горгоны, и не просто шевелились, а тянулись к горе-рыбаку, при этом его ствол плавно извивался, словно восточная красавица во время танца, разгоняя по воде многочисленные круги.

По каждому корешку, начиная от ствола и до самого кончика, как на новогодней гирлянде, пробегали бледно зеленые огоньки. Добежав до конца, эти огоньки ярко вспыхивали и, с легким щелчком, исчезали. При этом в воздухе стоял, все больше усиливаясь, довольно приятный ароматный запах, и, по мере его усиления, все присутствующие на берегу озера сталкеры все больше погружались в состояние приятной расслабленности, или – неги. Принятое к этому моменту бродягами спиртное только усилило этот эффект.

В общем – все это, скорее всего, закончилось бы весьма плачевно. И не только для Патрона, которого светящиеся корешки-щупальца стали опутывать, как кальмарсвою жертву, прежде чем утащить на дно, но и для всех присутствующих на берегу. Только вдруг прозвучал выстрел, показавшийся в этой обстановке особо громким.

Он то и вывел всех из ступора.

Как потом оказалось, скорее всего – бессознательно, один из сталкеров, держа оружие в руках, нажал на оба курка обреза. Хорошо хоть стволы в землю смотрели – никого не зацепил.

Патрон попытался встать с корточек и, когда это не удалось, так как его уже изрядно оплели щупальца неизвестного существа – заорал во всю глотку. Этот ор окончательно привел в себя его товарищей, которые похватали оружие и бросились к берегу. Кто-то палил из дробовиков в уже не гармонично извивающееся, а конвульсивно дергающееся тело-ствол, кто-то ножами и топориками освобождал продолжающего орать от ужаса Патрона.

Вскоре изрядно истерзанноеневероятное порождение Зоны скрылось под водой, оставив в воздухе остатки дурманящего запаха, а сталкеры оттащили от опасной воды беднягу, уложили на землю и стали осматривать его на предмет полученных от озерного чудовища ран. К счастью – таковых не оказалось.

Скорее всего, по внутренним полостям полупрозрачных щупалец, которые были так похожи на корни дерева, существо подавало какое-то едкое вещество. Оно разбрызгивалось, покрывало тело жертвы и постепенно растворяло его, превращая в питательную жидкость, которая тут же отсасывалась теми же щупальцами. Но на сталкере, который чуть не стал жертвой коварного монстра, был комбинезон с хорошей защитой от агрессивных сред. Он то и уберег Патрона от жутких ран, хотя сам пришел в полную негодность. А газ, который выделяло существо, обладал, скорее всего, какими-то наркотическими свойствами, заставляющими жертву погружаться в полусон-полузабытье и оставаться легкодоступной для, судя по всему, весьма малоподвижного монстра.

Потом сталкеры обследовали большую часть берега озера и, то тут, то там, находили останки каких-то животных, а несколько раз, даже, натыкались на обрывки одежды, перемешанные с человеческими костями.

Уходя с опасной стоянки, сталкеры, на всякий случай, забросили в разные части озера несколько Ф-1, надеясь таким образом зацепить “водяного”, как окрестили, с тех пор, озерного монстра. А за бывшим Патроном, после этого случая, прочно закрепилась кличка Рыбак.

- Здорово, сынки! – как-то даже бесцеремонно, без разрешения, плюхнулся Рыбак, со своей кружкой пива и порцией вареных креветок на блюдечке, за стол, где сидели Гаврош и Вакула.-Можно у вас приземлиться?

- Здоровее видали, папаша – хмуро ответил за двоих Гаврош, – так уж сел.

- Ну, ладно, не злитесь. Вот вам сколько лет, пацаны? Небось – по тридцатнику максимум? Во. А мне почти полтинник. Так что сынки вы для меня, в самый раз. Илья Федотыч – протянул поочередно друзьям руку сталкер, – в Зоне – Рыбак.

Так и познакомились.

А через какое-то время их маленькая группа уже регулярно совершала рейды за хабаром.

Немалый сталкерский опыт Рыбака, приобретенный им за несколько лет пребывания в Зоне, хорошо сочетался с боевыми навыками Гавроша и Вакулы. Это помогало троице в глубоких и смертельно опасных рейдах по аномальным землям, результативность которых была на высоком уровне. Но главное, чем приятно удивил друзей их первый и единственный инструктор по выживанию в аномальных землях, это его превосходное знание различного оружия.

- А че вы хотели, сынки – рассказывал Рыбак, – просидели бы с мое на этом складе. Даже не можете себе представить, сколько оружия через мои руки прошло. Я его должен был выдать в совершенно-исправном состоянии, и принять таким же. А, представьте себе, возвращается из, какой ни будь, дальней командировки спецгруппа, которая, прежде чем направиться на отдых, должна сдать все снаряжение и оружие мне на склад. Но при осмотре выясняется, что один из стволов, или что-то из снаряжения, повреждено. Я, в соответствующем акте, все эти дефекты должен отобразить. А чем это чревато? А тем, что командиру группы придется долго отписываться: объяснительные, дефектные ведомости всякие.... Ну – вы знаете, как это бывает. Вот меня мужики и просили, если была необходимость, уладить это дело.Только один способ существовал для меня в таком случае: принять у них сломанное оружие и самому его отремонтировать. Раз попробовал, второй – получилось. Приобрел кое-какой необходимый инструмент – станочки там всякие, сварку. В общем – пошло дело.... Потом командование прознало.... Думал – влетит, но нет, обошлось. Даже поощрили. Дополнительное помещение выделили под мастерскую, оборудование нужное, из каждого призыва толкового солдата давали в помощники, прибавку к окладу получил....

Гаврош и Вакула, разумеется, с многими образцами стрелкового оружия, как отечественного, так и импортного, были не просто знакомы, но и превосходно владели ими – бывшая профессия обязывала. Но, при всех своих познаниях, далеко не всегда они, ни разу не выстрелив, с одного только взгляда, могли определить тот или иной дефект какого ни будь “ствола”.

А Рыбак мог.

Со временем друзья полностью положились на своего наставника во всем, что касалось оружия. Во время походов он, бывало, собирал брошенные, пришедшие в негодность, по той или иной причине, автоматы, пистолеты, дробовики и, по приходу на базу, возился с ними в мастерской, собирая из нескольких дефектных стволов, допустим, один, но вполне исправный и боеспособный.

Однажды, глубоко в Зоне, троица вступила в схватку с отрядом монолитовцев. Фанатики не знали, что из трех сталкеров двое – бывшие спецназовцы, поэтому, имея численное преимущество, не посчитали их серьезными противниками. За что и поплатились. За короткое время боя их группа потеряла больше половины своих бойцов, а остальные “дали стрекача”. Но и у сталкеров не обошлось без потерь. Под конец боя Рыбак провалился в скрытый всяким хламом канализационный колодец. Все бы не чего – колодец был не глубокий, да и Вакула с Гаврошем быстро вытащили друга, но беда в том, что все дно заполнил “холодец” – аномалия, по своей агрессивности во много раз превосходящая, например, серную кислоту. От неминуемой гибели Рыбака спасло то, что в момент падения он успел ухватиться за единственную уцелевшую металлическую скобу для спуска в колодец. Но его ноги, все же, погрузились в аномалию. Друзья подхватили сталкера в тот момент, когда он потерял сознание и чуть не отпустил свою опору.

Раны были страшные. Перетянув ноги жгутом из аптечки и промыв ожоги, насколько можно было, водой из фляг, Вакула и Гаврош понесли друга и наставника на расположившуюся неподалеку полевую базу ученых. Там местный врач ампутировал Рыбаку обе ноги чуть выше щиколоток.