Не отрывая от забрака равнодушного взгляда, когтекрыл раскрыл клюв и издал громкое, резкое карканье. Оно прозвучало как смех. Птичий крик раскатами пронесся по всему коридору. Мол нахмурился, глядя на тварь. Она производила слишком много шума, за которым он не в состоянии был еще что-либо расслышать.

– Убирайся отсюда, – велел Мол. – Прочь!

Птица осталась сидеть и каркнула громче, будто решила выдать местонахождение ситха всей округе. Забрак поднял с пола валявшийся металлический болт и швырнул его в тварь, – та взмыла вверх с испуганным криком и умчалась вниз по коридору.

В наступившей тишине Мол вновь прислушался, склонив голову набок. Теперь ему удалось разобрать то, ради чего он явился сюда.

Шаги.

Быстрые, но не торопливые, и становящиеся все быстрее. Кто-то крупный, судя по звуку, и в нем нет неуклюжести или неуверенности. Носит сапоги и облечен властью.

Мол вскарабкался по стальным скобам к потолку. Обхватив ногами подвешенный под потолком электрический переключатель, он ухватился за край эксплуатационного люка и подтянул себя кверху, чтобы скрыться в тенях. Забрак напряг все тело, обездвижил каждый мускул и обратил самое пристальное внимание на лежащий под ним перекресток двух проходов.

Прямо под ним возникла фигура. Надетое на ней снаряжение слабо флуоресцировало, подсвечивая шлем и лицевой щиток, тяжелая черная ткань униформы шуршала при приближении.

Охранник.

Мол обнаружил, что глядит прямо на макушку шлема надзирателя. Сверху невозможно было разглядеть его лицо. Не то чтобы это имело значение…

– Я знаю, что ты здесь, – произнес офицер, поворачивая голову из стороны в сторону. Одна его рука покоилась на поясе, но не на бластере – а на кое-чем другом, на плоской черной консоли «дропбокса», прикрепленного к его бедру, со светящимся зеленым дисплеем, изображение на котором Мол не мог разглядеть под таким углом. – Зачем ты ищешь Зеро?

Мол крепче вцепился в люк, за который держался, и позволил себе глубоко вздохнуть. Капля влаги, холодной как лед и маслянистой, сорвалась с одного из проходивших по потолку конденсаторов, упала ему на голову, скатилась между рожками и соскользнула вниз по щеке к подбородку.

– Зеро уже знает, что ты особенный, – говорил между тем охранник. – Слышал, что ты убийца. Видел, что ты боец. Ты здесь не случайно.

Выслушав это, Мол даже не пошевелился.

– С его точки зрения, есть лишь одна причина, по которой кто-то вроде тебя забрался в столь отдаленный уголок Галактики и ищет здесь его, – продолжал охранник. – Ты прибыл сюда, чтобы его убить. Я прав?

Мол выжидал. Офицер прекратил крутить головой по сторонам в его поисках. Теперь его взгляд был прикован к чему-то прямо перед ним.

Капелька сорвалась с подбородка Мола и ударилась о шлем стоящего внизу человека с мягким, но хорошо слышным шлепком. Охранник застыл, а потом запрокинул голову и посмотрел прямо на Мола, белки его глаз отражали омывавший его желтовато-красный свет.

– Я так и думал, – сказал он. – Знаешь что? Мне даже не нужен вот этот бластер, чтобы разобраться с тобой. – Он указал на «дропбокс», прикрепленный к поясу. – Я уже ввел сюда твой номер, слизняк. Я нажму кнопку, бомба у тебя в груди взорвется, и ты умрешь прежде, чем шлепнешься на пол.

– Где Зеро? – спросил Мол.

– Ты что, шутишь? – Пальцы охранника дернулись над переключателями консоли на поясе: забрак был почти уверен, что он пока еще не слышит шум, доносящийся из дальнего конца прохода, – приглушенные голоса и шаги, на протяжении последних нескольких секунд неуклонно становящиеся все яснее и яснее. – Ты в самом деле считаешь, что он позволит тебе вот так просто взять и свалиться на его голову? – Теперь поведение офицера изменилось: возникла колючесть, а игривость, если она и была, пропала. – У тебя нет ни единого шанса.

– Я думаю, что есть, – произнес Мол.

Отдаленные звуки между тем стали отчетливее: голоса больше не стремились быть тихими, шаги больше не были приглушенными. Мол наблюдал, как проявлялась реакция офицера: случившееся застало того совершенно врасплох; и все равно было уже слишком поздно. Топот ног обрушился на них, словно буря; шум лавиной зазвенел о металлические стены и встряхнул коридор от начала до конца. В проходе, над которым устроился рогатый ситх, с двух сторон раздались рев и яростные вопли, заполонившие замкнутое пространство.

– Какого?.. – Охранник развернулся, не веря своим глазам.

Ему врезали с двух сторон одновременно. Со своего места под трубопроводом Мол имел великолепный обзор развернувшегося внизу побоища. Вал бритоголовых заключенных человеческой расы, «Королей костей», катился с одной стороны коридора, в то время как вторая масса тел, «Сила тяжести» под предводительством ногри Страбона, валила им навстречу, чтобы столкнуться с противником лоб в лоб. Попавшего в эпицентр свалки офицера мгновенно затоптали.

Мол выжидал. Секунды до нужного момента отсчитывали его внутренние часы, принцип действия которых основывался на чистых рефлексах. Заключенные уже принялись вопить. Из своего укрытия забрак слышал хруст ломающихся костей.

Пора.

Крепко держась ногами, Мол повис вниз головой и вытянул руки, едва не касаясь дерущихся. Он схватил охранника за ремешок шлема, выдернул его вверх и, воспользовавшись его шлемом в качестве тарана, вышиб технологический люк и затолкал человека внутрь. Со всех сторон начали завывать сигналы тревоги.

Мол протиснулся в эксплуатационную шахту вместе с охранником, держа того за горло.

– Отключи сирену! – приказал он.

– Не могу, – прохрипел тот. – Он не…

Мол подтащил человека обратно к открытому люку.

– Отключай, или я брошу тебя к ним. Они тебя сразу разорвут в клочья.

– Говорю же, не могу! Сигнализация отключается с центрального пульта! Клянусь!

Мол прижал правую руку человека к краю распахнутого люка, с силой захлопнул его и удержал на месте. Вопль охранника достиг верхних регистров и рассыпался.

– Где Зеро? – мягко шепнул Мол ему на ухо.

– Я не знаю! – Лицо офицера залила мертвенная бледность, за исключением двух ярко-красных пятен, лихорадочно горевших на щеках. В глазах стояли слезы от боли. – Никто не знает!

– Разве это возможно? Везде же есть камеры.

– За ним не следят! Он приходит и уходит! Даже охрана не знает, откуда он появляется и куда исчезает!

– Тогда почему чадра-фан отправил меня сюда?

– Говорю тебе, Зеро думает, что ты собираешься убить его!

– Передай ему, что я его ищу, – произнес Мол. – Скажи, что мне нужна личная встреча, а не засада.

– Он так дела не ведет!

– Где его камера?

– Восьмой уровень, камера двадцать два. Дверь за дальним углом – придется поискать, но она там, я клянусь. Пожалуйста, отпусти меня!

Мол отпустил люк, позволив ему распахнуться. Охранник застонал и, поскуливая, освободил свою сломанную руку, баюкая ее другой рукой, словно мертвого маленького зверька, безвольно выглядывающего из рукава. Он медленно поднял взгляд на заключенного. Что-то свирепое промелькнуло в его глазах, наполнив их гневом.

– Заключенный 11240, – произнес он, положив здоровую руку на кнопку активации «дропбокса». – Считай, что ты мертв, слизняк.

Мол внимательно глядел на него.

– Увидим.

Офицер нажал на кнопку.

Ничего не произошло.

– Вы сохранили ему жизнь, – констатировал Весто Слифер, стараясь, чтобы слова звучали буднично. – Зачем?

Ни один из Блирров ему не ответил. Сидящий за пультом Дакарай чуть-чуть склонился вперед в своем кресле, указательный палец его правой руки все еще удерживал кнопку дистанционного деактиватора «дропбокса» охранника.

Садики склонилась над плечом брата для лучшего обзора. Все пять ближайших к Дакараю экранов были перенастроены, чтобы под разными углами отображать эксплуатационную шахту, обеспечивая полный обзор забрака и охранника, которому тот только что сломал запястье.