Однако на большинстве экранов мерцали в ожидании ответа входящие вызовы: целая вереница букмекеров, чиновников, а также руководителей различных игорных синдикатов – и все это, несомненно, результат поединка, состоявшегося прошлой ночью.

– Доброе утро, комендант, – бодро поприветствовал Садики дроид-администратор 3D-4. – Как ваше самочувствие?

– Как в сказке.

Она устроилась за центральным пультом, где уже ждала чашка утреннего кофе. Наклонившись вперед, молодая женщина приложила к считывателю кончики пальцев, чтобы ввести биометрический код. По экрану в виде ярких полос помчался ее утренний график.

– Покажешь мне голозапись боя с прошлой ночи?

– Конечно, – ответил 3D и развернул голову к экранам с сигналами о входящих вызовах. – Однако, как вы сами видите, вам звонили несколько представителей от казино и от Игорной комиссии, которые крайне заинтересованы в…

– Они могут подождать.

– Возможно, мне также следует напомнить вам об утреннем заседании с участием…

– Спасибо за всю эту полезную информацию, – перебила его Садики, даже не поднимая взгляда. – Голозапись готова?

– Разумеется. Мне воспроизвести ее с самого начала?

– Надеюсь, ты не станешь сильно возражать?

– Ничуть.

Дроид-администратор работал у коменданта уже три года, и абсолютную невосприимчивость к сарказму она считала одной из его самых милых черт. Дроид что-то просвиристел, повернулся и включил свой встроенный голопроектор, одновременно подстраивая амплитудную и фазовую модуляции, чтобы улучшить качество изображения. Садики откинулась на спинку кресла, забросила ноги на приборную панель и сделала глоток кофе, тем временем всю стену кабинета заполнили кадры поединка, состоявшегося минувшей ночью.

Этот бой она смотрела уже в третий раз.

У нее вошло в привычку просматривать каждый поединок как минимум дважды: первый раз в реальном времени, а позже с более аналитическим подходом, оценивая сильные и слабые стороны бойцов. Ознакомившись таким образом с сотнями боев, она обнаружила, что иногда при повторном просмотре проявляется сам бой, подобно какому-то третьему участнику схватки; нечто большее, чем любой из бойцов по отдельности. Некое объединяющее присутствие, связывающее воедино пот, отчаяние и, возможно, неожиданную элегантность, с возникающей собственной индивидуальностью.

Проигравшее прошлой ночью существо принадлежало к какой-то особенно чудовищной расе, которую не смогла опознать даже самая совершенная из тюремных процедур идентификации. Заключенный двухметрового роста, весь покрытый ритуальными шрамами, вооруженный каким-то живым жезлом и еще бог знает чем, прибыл сюда, в «Улей-7», шесть стандартных месяцев назад вместе с партией осужденных, двоих из которых он убил по дороге. С тех пор тварь не поддавалась никаким попыткам классификации. Никто не смог опознать ее визгливый, завывающий язык; но она систематически уничтожала любого, выставленного против нее на поединок. Некоторые из охранников считали, что это чудовище – женского пола.

Его противником был новоприбывший заключенный – краснокожий забрак, покрытый черными татуировками, лысый и мускулистый, увенчанный короной из десяти рудиментарных рожек. Садики уже не в первый раз смотрела запись поединка, но все равно не могла оторвать от него глаз. В последние минуты боя, когда он вывел из строя змеежезл, откусив ему голову и затолкав ее в глотку противника, она ощутила дрожь мрачного волнения, какого не испытывала уже очень давно. По ее предположениям, это было то самое первобытное обаяние, заставлявшее игроков, собиравшихся по всей Галактике смотреть в реальном времени головидео боев, ставить на кон миллионы кредитов.

Когда поединок завершился, Садики остановила запись, чтобы как следует рассмотреть лицо нового чемпиона. Его желтые глаза впивались в нее. Задумчиво глядя в них, комендант сделала еще глоток кофе.

– Он забрал свой зуб, – проговорила она наконец.

Голова 3D повернулась к ней:

– Прошу прощения?

– Наш новый чемпион. Прежде чем прикончить противника, он забрал у него свой зуб.

– Возможно, это обычное для его расы…

– Как его зовут? – спросила Садики. – Как зовут этого нового заключенного?

– Я взял на себя смелость загрузить все данные в вашу базу, – сообщил 3D. – Заключенный номер 11240.

Садики набрала номер на своем пульте и принялась разглядывать выведенный на экран файл со сведениями о новичке. Там значилось:

– И это все? – Садики попыталась пролистать дальше, но экран был пуст. – Где остальное?

– Больше ничего нет.

– А откуда он взялся? Кто-нибудь может объяснить мне хотя бы это?

– Его задержали во время регулярной зачистки территории горнодобывающих колоний на Сабтерреле. Местные власти выяснили, что он особо опасный преступник, объявленный в розыск за убийство. Первоначальные анализы крови и микробиологии еще не готовы. – Дроид щелкнул и зажужжал, его фоторецепторы вспыхнули ярче. – Пока он не поддается более точной классификации. Запросить полное психиатрическое обследование?

Садики задумалась, а потом мотнула головой:

– Нет. Пока не надо. Для начала посмотрим, сколько он продержится. Он может оказаться очередным арестантом, который сначала наделал много шума, но вскоре растворился без следа.

– Конечно, – согласился 3D. – Если это все, вас ожидают уполномоченный Игорной комиссии Хлорус и Эймон Хуань из казино на Андо-Прайм. С кем вас соединить в первую очередь?

– Хлорус? – Садики поймала себя на том, что машинально бросила взгляд на отражение в ближайшем мониторе, одновременно поправив челку. – Соединяй.

– Отлично.

На голоэкране возникло изображение в натуральную величину: седовласый мужчина с безукоризненной внешностью, одетый в двубортное шерстяное пальто, ниспадающее мягкими складками до самых лодыжек. Драгомиру Хлорусу было по крайней мере лет шестьдесят, но его лицо с желтовато-карими глазами, покрытое почти тропическим загаром, казалось лет на двадцать моложе, несмотря на то что в настоящий момент его портили морщинки нетерпения.

– Приветствую вас, уполномоченный, – произнесла Садики, приподнимая чашку, будто салютуя собеседнику. – Выглядите шикарно, как всегда. Откройте секрет, как вам удается не стареть даже на день? У вас особая диета?

– Да, – сухо отозвался Хлорус. – Я исключил из рациона необоснованную лесть. – Знаменитое угрюмое выражение на его лице проявилось четче: в уголках рта пролегли глубокие морщины. – Надеюсь, обмен любезностями на этом окончен?

– Мм, – кивнула Садики, потягивая кофе. – Видимо, да.

– Хорошо. Вы достаточно долго заставили меня ждать, комендант. Вне зависимости от того, что вы, возможно, слышали, Галактика вращается не вокруг вас.

– К сожалению, нет. – Садики улыбнулась, приподняв брови. – Но когда-то так и было, не правда ли?

Хлорус моргнул.

– Я уверен, что не понимаю, о чем вы говорите.

– Конечно нет, – сказала она, продолжая улыбаться. – Погодите, я сейчас посыплю голову пеплом, и уж тогда-то вы сможете открыть мне, что я сегодня сделала такого, что оскорбило нежные чувства Галактической игорной комиссии.

– Это не повод для шуток, комендант. Чем именно вы сейчас заняты?

Садики подняла брови чуть не до самой кромки волос:

– О боги, какие мы сегодня официальные! – Затем она сложила руки на столе. – Ну ладно. Итак, как вам известно, уполномоченный, «Улей-7» является прибыльным предприятием в сфере игорного бизнеса. Он предоставляет необходимые услуги миллионам…

– Я думаю, пропаганду для инвесторов можно опустить. Я хочу получить информацию о новом заключенном, победившем прошлой ночью. И я хочу знать, сколько в точности кредитов вы выиграли, когда он разорвал своего соперника на куски.