Обмотав второй конец троса несколько раз вокруг пояса и правой руки, Люк левой крепко обнял принцессу и прижал к себе. Дверь позади них уже побелела, расплавленный металл тонкой струйкой пополз по границе пятна.

Что-то теплое и нежное коснулось губ Люка, электрической дугой пронзив его нервы и тело. Он ошарашенно опустил взгляд на принцессу, губы его еще горели от поцелуя.

— Просто на удачу, — прошептала она с легкой, почти смущенной улыбкой, обвивая юношу руками. — Удача нам очень нужна.

Крепко ухватившись за тонкий трос обеими руками, Люк сделал глубокий вдох и прыгнул. Если он ошибся в расчетах, то скорей всего они промажут мимо светлого проема и вмажутся в металлическую стену сбоку от двери или ниже нее. Если так произойдет, то вряд ли он сумеет удержать трос.

Переправа, от которой сердце замерло в груди, завершился быстрее, чем беглецы о том подумали. Через миг Люк оказался на другой стороне, на коленях торопливо отползая от края бездны. Поразительно вовремя Лейя выпустила его из объятий и, перекатившись вперед в открытый люк, ловко вскочила на ноги — это в длинном-то платье, — пока Люк с боем выпутывался из петель.

Далекий визг превратился в громкое шипение, затем в стон, и дверь-люк на той стороне не выдержала натиска. Она с грохотом упала на площадку и, перевернувшись, полетела в глубину. Если она и ударилась о дно, то Люк этого не услышал.

Несколько зарядов ударили в стену рядом. Лейя сдернула ремень бластера с плеча и несколько раз выстрелила в выскочивших в шахту солдат, а потом потянула Люка за собой в коридор.

Едва переступив порог, Люк хлопнул ладонью по активирующей кнопке. Дверь, упавшая, точно нож гильотины, плотно затворилась за беглецами. По меньшей мере несколько минут им не будут грозить выстрелы в спину. С другой стороны, Люк не имел ни малейшего понятия, где они находятся, и еще у него мелькнула мысль, что не худо бы узнать, что случилось с Хэном и Чубак-кой.

Да сколько же их там?! Из боковых коридоров выскакивали все новые «куколки». Чтобы жизнь не казалась сладким сиропом, кто-то на той стороне решил закрыть люки, расположенные у них за спиной. Спасибо тебе, неведомый друг, а через что отступать будем?

— Чуй! — окликнул Хэн приятеля и ткнул пальцем назад. — Кто быстрее?

Чубакка за его спиной кряхтел и пыхтел, как перегретый двигатель. Несмотря на свой гигантский шаг, вуки никак не мог поспеть за подвижным кореллианином. Они проскочили дверь в самый последний миг, вуки даже оставил немного шерсти.

— Может, это их немного задержит, — с сомнением предположил Хэн, выжигая гнездо замка.

Чубакка тоже был полон сомнений, только по другому поводу. О чем не преминул сообщить.

Вот уж что Хэна Соло не заботило, так именно этот вопрос!

— Конечно, я смогу отыскать корабль, — фыркнул он. — Кореллиане не могут заблудиться…

Рычание вуки было преисполнено иронии. Соло пожал плечами.

— Токнепил не считается, — отмахнулся он. — Во-первых, он не кореллианин. А во-вторых, я был вдребезги пьян.

Бен Кеноби обходил один патруль за другим, медленно продвигаясь к посадочной палубе, на которой стоял их корабль. Еще два поворота, и он окажется в нужном ангаре. Он вновь отступил в тень, пропуская группу солдат в белых доспехах, бегущих по коридору в противоположную сторону. Что уж там устроил легкомысленный капитан со своим мохнатым приятелем, он не знал, но Кеноби подозревал, что нечто грандиозное. А если прибавить к ним молодого Скайуокера, удивительно, что еще не все солдатики этой станции сгрудились в их секторе. Так что нечего удивляться, что по трансляции все время передают сообщение об очень важном заключенном, ныне находящемся на свободе. Заключенный… Мимо опять пробежали солдаты. Они охотились не на старого Бена.

Но кто-то, определенно, охотился. В паутине Силы чувствовалось чье-то присутствие. Знакомый запах, полузабытый, почти стершийся в памяти. Тот, который хотелось забыть раз и навсегда. Встречи не бывают случайными, так, кажется, любил говорить учитель.

Последний поворот, шагов пять, и… Черная тень отделилась от стены, обрела плотность и объем. Черный тяжелый плащ поверх черных доспехов. Глухой черный шлем. Давний ночной кошмар, ставший реальностью.

— Я так долго ждал, Оби-Ван Кеноби, — прокатился по коридору глубокий бас. — Вот мы и встретились. Круг замкнулся.

Старый Бен кивнул. Круг замкнулся, и теперь он, в конце концов, точно узнает, что чувствовал ею учитель, когда вел свой последний бой. Как все же давно это было…

— Тебе еще многому нужно научиться, — сказал рыцарь. И без улыбки добавил, — мой юный палаван.

— Ты когда-то был моим учителем, — согласился Дарт Вейдер. — Я много узнал от тебя. Но время обучения давно прошло. Теперь можешь называть меня магистром.

Ему всегда не хватало терпения. Кеноби активировал меч, застыл, ожидая противника. Огромная черная фигура, словно в зеркале, повторила его движение. Мгновения шли, а двое мужчин ждали, глядя друг на Друга.

Бен Кеноби чувствовал себя виноватым; молодой Люк, авантюрист-кореллианин, его косматый приятель, все оказались втянутыми в водоворот событий, значений которых не понимали. И попали на эту войну лишь потому, что старому дураку вздумалось стряхнуть с себя пыль веков. Не сиделось на месте, видите ли…

Пот заливал глаза. Бен сморгнул. Навалившаяся неожиданно тяжесть пригибала к полу; хотелось выпустить меч, отдохнуть, заснуть, умереть…

— Ты ослабел, — без эмоций заметил Дарт Вейдер. — Тебе не следовало возвращаться, старик. Твоя смерть окажется не такой мирной, как тебе хотелось бы.

Бен упрямо сжал губы. Не надо бояться, вспомнил он. Представь, что ты занимаешься с кем-то любовью. «Это как?» Учитель вздохнул. Как будто касаешься пламени.

Голубовато-белый клинок описал сверкающий круг. Второй — красный — лениво, почти нехотя встретил его.

Ц-ЗПО маялся у входа в ангар, то и дело нервно пересчитывая солдат, круживших вокруг покинутого фрахтовика. Количество каждый раз получалось другим и — что было совсем уж неутешительно — возрастало. Астродроид сердито пищал, его «би-бип» становились все более раздраженными.

— Где они могут быть? — вздохнул Ц-ЗПО, быстро прячась за угол, так как один из солдат посмотрел в его сторону.

Он еще долго не решался высунуться снова, а когда все же решился, его восклицания стали более радостными: на другой стороне, в проеме коридора, он заметил две знакомые фигуры.

Хэн Соло тоже не стал плясать от радости при виде охраны.

— Чуй, — попросил он товарища, — ушипни меня. Разве мы только что не убежали от этой компании?

Вуки с готовностью протянул к нему длинную лапу. В последний миг Хэну всетаки удалось убедить друга, что не всегда его слова нужно понимать буквально. Вуки надолго задумался. Потом сказал:

— Гурррхк кррр агр-х? — и пристально посмотрел на Хэна.

— Дам пинка, — предупредил Хэн Соло.

— Гррх?

— Нет, на этот раз абсолютно серьезно… Вуки предостерегающе рыкнул, и на этот раз он тоже был абсолютно серьезен. Хэн схватился за бластер и тут же с облегчением вздохнул: из-за поворота выскочили Люк с принцессой.

— Где задержались? — кисло поинтересовался Хэн у разгоряченной разрумяненной парочки.

Принцесса перевела дух.

— Наткнулись на старых друзей, — пояснила она.

— Корабль в порядке? — спросил Люк. Хэн осторожно высунулся, поглазел на фрахтовик.

— Вроде, в порядке, — не слишком уверенно сказал он. — Двигатели не сняты и не раздолбаны.

Он опять спрятался.

— Проблема только в том, как попасть внутрь. Если не считать такой мелочи, как луч захвата.

Лейя сменила его на наблюдательном посту.