Не найдя другого способа что-либо сделать, парень инстинктивно выставил перед собой меч, попав твари остриём в рот. Меч легко, словно сквозь гнилое дерево, прошёл через голову мертвеца и вышел с другой стороны – из затылка. Тварь совершенно не смутилась этим обстоятельством. Миха с ужасом услышал, как по лезвию заскрежетали зубы, быстро приближаясь к гарде и его рукам. Дёрнув меч в сторону, он вырвал его из головы ходячего трупа сбоку и, перекатившись назад, резко вскочил на ноги. Размахнуться в такой тесноте было нельзя, поэтому Миха взял меч прямо за основание лезвия, благо оно было там не заточено, и действуя им, как секирой, рубанул приближавшееся нечто вдоль, прорубив бестию до середины живота. Тело мертвеца  раскрылось, словно какой-то жуткий цветок, и рухнуло на пол, но даже тогда тварь всё ещё была «жива». Она отчаянно извивалась на полу и всячески пыталась достать опешивших охотников за сокровищами.

Пришедшая в себя Маляри, тут же разбила об неё бутылку с маслом и  поднесла факел. Заполыхав, как сухой хворост, чудище принялось извиваться ещё сильнее. Его плоть затрещала, на глазах расходясь по швам. Скоро на полу лежала только горстка пепла и обугленные кости.

Миха был бледен и хрипло дышал. Нервы… Оказывается, они у него ещё остались. Маляри выглядела не лучше. Немного придя в себя, через какое-то время, парень, наконец, смог что-то произнести.

– Ну… по крайней мере, мы теперь знаем, чего ждать, – выдавил он.

Лишь позже он поймёт, насколько сильно ошибся.

ГЛАВА 11

       Выход на нижние уровни всё же был найден. Маленькая каменная лестница, круто спускающаяся в черноту, не вызывала у Михи энтузиазма, однако он всё же взял у Маляри факел и пошел вниз. Проходя этаж за этажом, воин явственно слышал какие-то звуки, однако проверять их источник ему совсем не хотелось.

В условиях темноты и многочисленных дверных проёмов, нападения можно было ждать откуда угодно, поэтому Миха сказал Маляри, чтобы она прикрывала их сзади, и девушка рьяно выполняла это указание, испуганно вглядываясь в темноту лестницы со стороны пройденных этажей. Миха мог её понять. В конце концов, он сам ещё не был опытным и надёжно обстрелянным воином. Что значили два месяца его жалких испытаний, да ещё под прикрытием  опытных вояк, в сравнении с опытом того же Иафара, который провёл в постоянных сражениях почти всё сознательное время?

Тем не менее, жизнь ставила перед Михой необходимость двигаться вперёд, сшибая лбом препятствия и бросаясь на очередные, подкинутые ею амбразуры. Всё равно, ещё ни разу за время пребывание в этих мире, а в том, что это другой мир, кузнец уже не сомневался, ему не удавалось срубить денег по-лёгкому. Каждый раз, когда он вступал в игру, каждый его шаг к дому, был усеян жестокими терниями и лежал за гранью всяких требований инстинкта самосохранения. Осознав это один раз, он отбросил сомнения – ему оставалось только одно. Необходимо было победить всё и всех на своём пути, иначе жизнь изменится навсегда, а чувства к Алёне превратятся пустой отголосок безвозвратно ушедшего прошлого.

Спускаясь по лестнице, наполненный этими размышлениями и чувством острой тревоги, он уловил грузное шарканье на ступеньках. Создавалось такое впечатление, словно по ним поднимается дряхлый старик, обутый в рваные шлёпанцы. До этого момента им везло. Никого не встретив, они прошли несколько длинных коридоров и лестничных пролётов.

По опыту боёв, происходивших внутри роя сверчков, Миха помнил, что если выдать себя громким шумом, да ещё в ненужном месте, то придётся иметь дело с целой армией врагов, а схватки с целой толпой ходячих мертвецов ему, если получится, хотелось все же как-нибудь избежать.

– Гаси факел! – шепнул он Маляри.

– Что? Ты с ума сошел? Мы же не увидим их в темноте! – запротестовала та.

– Они нас тоже! Туши! – отрезал Миха, увлекая её в ближайший проход, уводящий с лестницы.

Девушка всё же погасила факел, и они вдвоём прижались к стене, замерев в темноте и ловя собой каждый долетавший до них звук. Шаги приближались. Миха уже мог слышать сопение странного существа. Судя по его характеру, это было что-то большое. Оно громко и гулко сопело, и было слышно, как свистят и клокочут, словно дырявый баян, его объёмные лёгкие.

Рядом с их этажом шаркающая поступь вдруг прекратилась. Даже через повязку Миха почувствовал трупную вонь, донёсшуюся с той стороны. Несколько раз раздалось шипение. Существо с шумом втягивало в себя воздух, очевидно уловив какой-то заинтересовавший его аромат. Миха и Маляри, зажавшая себе рот обеими руками, чтобы не издать ни звука, сидели за углом. Казалось, прошла целая вечность. Внезапно, существо начало удаляться, продолжив своё движение наверх, но в гулкой пустоте лестничных пролётов Миха ещё долго слышал его тяжелые шаркающие шаги.

Вздохнув с облегчением, он уже собирался уходить, когда его рука нащупала нечто весьма сильно напоминавшие оголённые рёбра. В ту же секунду, на его плечо упала чья-то костлявая кисть. Это произошло так неожиданно, что парень в диком ужасе дернулся и, словно ошпаренный кот, прыгнул в сторону, на всём ходу врезавшись во что-то плечом.

В гробовой тишине давно забытого храма, раздался тихий хруст, а затем послышался ужасный грохот, затем удар, снова грохот и так далее. Они чередовались множество раз, удаляясь в пространство непроглядной черноты, пока через четверть минуты все не остановилось, однако разбуженное эхо долго ещё испуганным привидением металось средь каменных стен.

– Ты что, смерти нашей хочешь? – возмущённо прошипела девушка, снова зажигая факел.

 Его свет проявил разгром, воцарившийся в просторном помещении. Очевидно, это была библиотека. Многочисленные ряды её каменных полок, были варварски сброшены на пол, словно костяшки домино и местами разбились. В воздухе висела густая пыль.

– Там кто-то бы… – начал было оправдываться Миха, но тут его взгляд наткнулся на обычный безобидный скелет, упавший на бок возле письменного стола, за которым его, очевидно, когда-то и настигла кончина.

Миха выругался, резво поднимаясь с каменного пола.

– Удивительно! – проговорила Маляри. Кажется, она даже забыла, что должна была до сих пор злиться на Миху за его дурацкую выходку. – Ты только посмотри! У этого скелета на столе лежит книга!

– И что с того? Это место весьма похоже на то, где могут быть книги. Хотя… она подозрительно целая. Остальной «склад науки» вон как на куски рассыпается! – согласился с девушкой Миха, беря книгу в руки и стряхивая с неё почти сантиметровый слой пыли.

– Она похожа на весьма ценную штуковину. Думаю надо взять её с собой, – проговорила Маляри, быстро проходя мимо упавших рядов и мимоходом изучая их содержимое.

 Однако, кроме единственной книги, брать здесь было нечего.

– Хорошо, – Миха быстро убрал книгу в сумку. – А теперь бежим! Я не хочу оставаться и ждать, когда сюда сбегутся все ходячие трупы, чтобы проверить, кто же тут нашкодил, иначе мы окажемся здесь в ловушке.

 С этими словами они быстро покинули помещение библиотеки. Пока они убегали, глазастая девушка успела углядеть и цапнуть золотое колечко с драгоценным камнем, украшавшее до её вмешательства указательный палец усопшего библиотекаря.

Скрытность накрылась медным тазом, поэтому ничего не оставалось, как действовать напролом. Взяв меч поудобнее, воин приготовился к встрече с обитателями тьмы. И они не заставили себя долго ждать. Скоро Миха увидел, что навстречу им уже поднимаются несколько мертвецов, ловко перебирая полусгнившими ногами.

При спуске вниз у Михи было преимущество в том плане, что он стоял на несколько ступенек выше нападавших. Пинками ног, обутых в тяжёлые ездовые сапоги, он одного за другим отправил любителей свежего мяса в полёт – в зазор между пролётами лестницы. Яростно хрипя и нелепо размахивая конечностями, они с хрустом бились об углы и ступени, ломая, отлетая, ударяясь и снова ломая себе все кости. Миха понимал, что вряд ли их это убьёт, но прыти точно поубавит, а именно этого ему и было надо. Сзади тоже кто-то напирал, но оттуда их было намного меньше. Этих, Миха сначала доставал ударом своего длиннющего меча, а потом, также как и прочих, отправлял в турне до первого этажа.