– И когда же он успел его подготовить? – подозрительно посмотрела я на Калеба.

– За утро, ты знаешь, что время медленно приближается к вечернему? Всего часов через пять-семь начинается торжество.

Я застонала и свернулась клубком под одеялом, заявив, что я ничего и никуда не хочу. После чего из-под этого самого одеяла была извлечена и отправлена умываться и переодеваться в одежду, любезно принесенную Калебом из моей сумки, которая лежала в Геллином доме. Параллельно я слушала «введение» в королевскую жизнь. Бррр!..

– С цветом волос ничего делать не будем. На подобных маскарадах, каждый извращается как хочет, и темные волосы на один вечер – не новинка.

– Ну конечно, хочется побыть брюнеткой, когда ты неисправимая блондинка, – бурчала я из-за ширмы.

– Сама такая же неисправимая блондинка. Платье сейчас пойдем выбирать с принцем. Думаем, что-нибудь из шелка.

– У меня на него аллергия!

– На шелк? Ну хорошо, тогда…

– На принца… Не хочу с ним…

– Он твой брат и был обязан тебя оберегать от всех невзгод. С чего ты на него взъелась? – строго вопрошал Калеб.

– Ну…

– К тому же он выразил желание побыть на сегодня твоим кошельком… Неужто откажешься, чтоб тебя проспонсировал богатый мужчина настолько знатного происхождения?…

– Ты забыл одну маааленькую деталь, – я загадочно сузила глазки, – он мой брат!

– Но ведь никто об этом не знает. Со стороны будет выглядеть, что двое обеспеченных мужчин, ты прости, но нам придется натянуть иллюзию, так вот, двое обеспеченных мужчин сопровождают одинокую крестьянку в дорогое ателье, чтоб…

– Звучит, как начало фильма для взрослых… – прошептала я.

– Чего ты там бормочешь?

– Ладно, ладно. Пойду я… – параллельно я вылезла из-за ширмы, полностью умытая, одетая и вообще зайка. Только спать хочется. И есть…

– Вот и отлично, – уже абсолютно спокойным голосом ответил Калеб, открывая дверь, – я надеюсь, ты не заговоришь снова про дискредитацию?

– Нет, я братику пожалуюсь, он у меня такой влиятельный.

– Ты в кого такая язва?

– Как говорится, с волками жить – по-волчьи выть… – философски подвела итог я.

Итак, вот она я: длинные темные волосы рассыпались по плечам, поскольку я была категорически против новомодной собранной кверху прически, пышное изумрудное платье с глубоким декольте и открытой спиной, на мой взгляд, немного пошло, но парни сказали, что по меркам местной аристократии в самый раз. Кожа вернула свой первоначальный цвет, так что выглядела я очень эффектно: этакая жгучая брюнетка с белой, практически прозрачной кожей. На тему маски – вообще отдельный разговор. Меня привели в ювелирный магазин и принесли на примерку маску, полностью покрытую изумрудами.

– Не надену это великолепие. Если хоть один камешек отвалится, мне будет стыдно перед голодающими детьми в Африке!

– Африка? Это где? – удивился своей неосведомленности наследный принц.

– А… это… частичка моей прошлой жизни. Все равно не надену, это слишком дорого.

– Дамы на маскарад одеваются и побогаче, а ты вообще имеешь полное право, хоть полностью платье из самых дорогих камней надеть. Давай, нам еще тебе колье выбирать и серьги!

– Вы что, из меня собираетесь елку делать?! – возмутилась я.

– Ну это же красиво… – с сомнением протянул Калеб, а я как представила, что к такой тяжеленной маске добавятся еще и серьги и колье, сразу поняла, что меня готовят к утоплению. Этак и никакого булыжника не потребуется, прыгай в речку и тони.

– Предлагаю компромисс, – придумала решение я.

– Слушаю, – важно ответил Никирол.

– Я надеваю маску, но больше никаких украшений…

Калеб с принцем переглянулись и засмеялись. Даже обидно как-то…

– Да что такое-то? Я сказала что-то глупое?

– Просто Калеб понял, как на тебя надавить, чтоб ты согласилась надеть маску. А насчет украшений. Мы знаем, что такое вкус и не стали бы вешать на тебя побрякушки, как на провинциальную девочку, впервые вышедшую в свет. Все, что ты наденешь помимо маски, – это маленький кулон, через который ты сможешь связаться либо со мной, либо с Калебом.

– Ясно, – меня переиграли, уважаю. Возможно, Калеб когда-нибудь займет место своего отца, тогда, когда братишка Ники взойдет на престол…

И вот теперь я стою и не узнаю себя, девушка в зеркале великолепна, я уже отвыкла пользоваться косметикой, укладывать волосы, да и некогда это.

Внутри меня сидело беспокойство… Сегодня я увижу своих родителей, интересно, они меня узнают? Скучали ли по мне? Они меня найдут среди толпы аристократов, прибывших по случаю возвращения принцессы?.. Не рано ли заявили о моем возвращении, с учетом того, что я собираюсь учиться…

В дверь раздался стук. Вошел Калеб. Самое интересное, что на нем был изумрудный костюм со вставками из той же ткани, что и мое платье. Очень гармонично.

– У твоего портного фантазии не хватило, чтоб использовать ткань пооригинальней?

– Нет, просто будет меньше вопросов, если мы сделаем вид, что пришли вместе. Карета прибыла, Никирол встретит нас в замке, – после этих слов он надел маску, похожую на мою, но камней там было меньше. Логично, если мужчина цепляет на себя такое количество побрякушек, какое надето сейчас на мне, – это, как минимум, странно.

В карете Калеб достал из кармана коробочку, в которой лежал маленький кулон в форме сферы, и попросил меня развернуться, чтоб он смог надеть. Лучший друг принца мастерски справился с застежкой, будто делал это по двадцать раз на дню. Хотя, может, это и так, кто знает, сколько ему пришлось «раскрывать свои чакры», чтоб обзавестись противодействующими стихиями и стать инаномином.

– Калеб, а ничего, что ты отправляешься со мной, у тебя же наверняка есть кого сопровождать? – спросила я, как только кулон спрятался в глубоком вырезе.

– Королевство превыше всего, – ответил он, и мне даже как-то неприятно стало.

– На балу не стоит меня опекать. Развлекайся, я уже взрослая девушка.

– Хочешь найти того специального человека, который поможет тебе открыть вторую стихию? – смеясь уточнил он, на что я промолчала.

Спустя несколько минут мы уже въехали в высокие ворота замка и притормозили перед широкой мраморной лестницей. Наверно, никто не сомневался, но замок был действительно шикарный: огромный, высокий и светлый, как в сказке, да и я чувствовала себя какой-то Золушкой. Слишком отвыкла от этой самой шикарности, к тому же, сколько бы не зарабатывали мои земные родные, такого никогда не было…

Выйдя из кареты, Калеб галантно протянул руку, помогая мне не запутаться в длинном пышном платье. Гости прибывали. Ребята были правы, тут есть дамы в более открытых платьях, в таких, когда искренне не понимаешь, а был ли у платья верх или хватило того, что там чуточку задрапировали самые интересные места. Нас сопроводили в главный зал, в котором уже вовсю развлекались некоторые гости. Король с королевой маски не должны были надевать, еще бы, вдруг кто-нибудь наступит на ногу Его Величества и посмеет не извиниться и нахамить? Никирола, кстати, тоже не было видно, впрочем, я могу его и не узнать, он-то точно маску наденет.

В лучших традициях фильма про королей, королев и принцев зазвучали фанфары. После чего я увидела все свое семейство в сборе, не считая младшего брата, которому пока не позволялось присутствовать на подобных торжествах. Видимо, маска на принце – всего лишь фикция, потому что лишь самый глупый человек не догадается, что с таким кортежем может спускаться лишь наследник.

Король оказался высоким поджарым мужчиной, его золотые волосы лишь на висках взяла седина, а одет он был в бордовых тонах с золотыми вставками. Он пробежался взглядом по залу и поприветствовал многочисленных гостей, желая им приятно провести время.