– Как ты догадался, что я в беде? Может, у него тоже есть шестое чувство?

– Дорогая, ты вопила, как ненормальная. Я стоял возле твоего бассейна, когда ты заорала. Между прочим, в этот момент я постарел на двадцать лет. – Макс глубоко вздохнул. – И тут я понял, что кто-то проник в дом. В общем, это была не лучшая минута в моей жизни.

Они оба помолчали. Окружающую тишину нарушал только обычный хор насекомых. Луна заливала игровую площадку призрачным светом, даже детские аттракционы казались зловещими.

Джули ощутила холодок, пробежавший по спине. На нее напали в ее собственном доме, и она никак не могла опомниться от пережитого страха. Он укоренился у нее в костях, он глубоко сидел в ней и мог вспыхнуть в любую минуту, подобно вирусному заболеванию. Ей казалось, что она навсегда утратила чувство безопасности. То, что случилось в ее доме, может повториться где угодно, даже в таком мирном месте, как эта детская площадка. «Всегда жди самого худшего» – отныне это станет ее жизненным лозунгом. Хорошо, что Макс с ней, а не то она сошла бы с ума от страха.

Нет, если бы Макса с ней не было, она не оказалась бы здесь, на этой веселой и невинной игровой площадке, выглядевшей сейчас такой зловещей.

Скорее всего ее просто нигде бы не было. Ее охватила безудержная дрожь, и Макс обнял ее, укачивая, как ребенка.

– Макс. Спасибо тебе…

– За что? – покосился на нее Макс. Ее лицо было очень близко.

– Ты спас мне жизнь.

– Без проблем, – хмыкнул он.

– А вдруг он придет за нами сюда?

Ее голос звучал еле слышно. Страх, подстегнутый темнотой и уединенностью места, жутким ощущением, что в тени может кто-то скрываться, разгорелся с новой силой. Она испуганно огляделась.

– Что бы ни случилось, я не дам тебя в обиду. Но не стоит беспокоиться, сюда он не придет. Он уже далеко, поверь мне.

– У тебя есть пистолет?

– Угу.

– И ты умеешь им пользоваться?

Его губы дрогнули в улыбке.

– Я был полицейским. А до этого – «тюленем». Ну как, полегчало?

– Немного. Нет, вообще-то намного легче.

У нее закружилась голова, и она прижалась лбом к его плечу. Он посмотрел на нее с тревогой.

– Тебе плохо?

– Нет. А почему ты ушел из полиции?

Джули почувствовала, как он напрягся всем телом.

Молчание затянулось, и она даже подумала, что он не ответит. Она подняла голову и вопросительно взглянула на него. Макс бросил на нее быстрый взгляд и отвернулся.

– Меня уволили.

– Уволили?! – Вот уж чего она никак не ожидала услышать от Макса, вдруг сообразила Джули. Несмотря на эпизод с Дебби, он казался ей самым надежным человеком из всех, кого она когда-либо в жизни встречала. – За что?

Он вздохнул:

– Со склада вешдоков пропала партия наркотиков. Их нашли у меня. Целая куча народу готова была присягнуть, что я ими торгую. Меня уволили. Меня бы судили, но полицейский департамент не хотел огласки.

– Ты был невиновен. Это был не вопрос.

– Да, я был невиновен. Я тогда расследовал деятельность одного типа, и он достал меня прежде, чем я его.

Они дошли до фонтанчика, и он поставил ее на ноги, поддерживая обеими руками за талию. Джули несколько раз сполоснула рот, потом смочила лицо и шею. Горло сильно саднило, но глотать она могла почти свободно. Стало быть, внутренних повреждений нет, решила Джули. Вот и слава богу.

Джули смыла засохшую маску и почувствовала себя гораздо лучше. Моргая и утирая воду со щек пальцами, она обернулась к Максу.

– На. – Макс повернул ее к себе, как куклу, поддерживая за бедра, и протянул в качестве платка полу своей рубашки.

– Ну вот, теперь у тебя рубашка будет мокрая.

– Переживу.

Он рывком сдернул с ее головы эластичную круглую резинку для волос: все равно отдельные пряди уже начали из нее выбиваться и повисли вдоль лица. Джули инстинктивно тряхнула головой, расправляя, насколько возможно, свои непокорные локоны, и тут же поморщилась от боли. Макс протянул ей резинку, и она надела ее на запястье, как браслет.

– Так лучше, – сказал Макс, оглядывая ее. – Нет, ты только не подумай, я вовсе не хочу сказать, что тебе не идет грязь на лице и волосы веником.

– Будешь врать – наживешь себе неприятности, – улыбнулась Джули.

С минуту он молча смотрел на нее. Он стоял так близко, что ее грудь оказалась в нескольких дюймах от его груди, а ее бедра – совсем рядом с его застегнутыми на «молнию» джинсами. В ней вдруг проснулся отчаянный сексуальный голод. Она вздрогнула, вспомнив, как он целовал ее раньше. Приятное воспоминание вытеснило у нее из головы недавние кошмары.

Макс беспокойно шевельнулся, и Джули подняла голову. Он хмурился, глядя на нее, между ними вдруг возникло напряжение.

У Джули кружилась голова, и она не сомневалась, что полученный удар тут ни при чем.

– Хватит тут торчать, нам пора. Дойти сумеешь? – спросил Макс отрывисто, но огонь, горевший в его глазах, смягчил резкость слов.

Джули мечтательно улыбнулась ему. Если она скажет «нет», он опять подхватит ее на руки и унесет в темноту. Понимая, что эта слабость и пережитый страх делают ее уязвимой, она напрягла всю свою волю. Ей очень хотелось, чтобы Макс ее обнял, но она строго напомнила себе, что такие желания опасны.

– Я дойду сама, – сказала она с твердостью, которой на самом деле отнюдь не чувствовала.

Макс взял ее под локоток и чинно повел вперед. Джули решительно вздернула подбородок и зашагала, глубоко вдыхая душный ночной воздух. Это не помогло. Ей удалось сделать шесть шагов, потом ее резиновые колени размягчились, и она сложилась, как гармошка. Макс еле успел подхватить ее за талию уже у самой земли, иначе она растянулась бы на траве.

– Черта с два, – сердито проворчал он, вскинув ее на руки.

Сколько ни старалась, Джули не находила в душе ни капли сожаления. В голове все плыло, руки и ноги уподобились вареным макаронинам, но она все-таки сумела обнять его за шею. Пусть это опасно, она ничего не могла с собой поделать: объятия Макса теперь казались ей родным домом.

Несколько шагов было проделано в молчании. Джули вдыхала его запах, круживший ей голову, и прижималась к нему изо всех сил. Макс молча шел вперед. Потом он недовольно хмыкнул и еще крепче стиснул руки у нее под коленом и под правой грудью.

– Позволь мне кое-что уточнить. На тебе хоть что-нибудь надето под этой рубашонкой?

Джули посмотрела на него. На щеках Макса уже выступила щетина, придававшая ему вид до жути сексуального светловолосого пирата.

– Нет. Ни единой нитки.

– Так я и думал.

Она с интересом заметила выступившие у него на лбу капельки пота: вряд ли испарина была вызвана усталостью. Ведь от машины до фонтанчика он донес ее безо всяких усилий.

– А почему ты спросил? – поинтересовалась она, когда очередного вопроса не последовало.

– Просто так.

Они дошли до машины. Продолжая поддерживать ее за талию, Макс открыл для Джули переднюю дверцу. Она соскользнула вниз по его телу, одергивая неприлично задравшуюся сорочку, и с довольным вздохом прислонилась к нему. Ее голое плечо упиралось ему в грудь, обтянутое шелком бедро касалось его живота. Она чуть повернулась и задела бедром «молнию» у него на джинсах. Под ней явственно ощущался бугорок. Губы Джули тронула улыбочка чисто женского торжества.

– Разве тебе не нравится моя ночнушка?

Ну вот, она уже кокетничает с ним, открыто кокетничает, несмотря на дикую головную боль и шею в синяках. Господи, сообразила Джули, она же ни с кем не кокетничала годами! А ведь это так приятно…

Макс смотрел на нее в задумчивости. Распахнутая дверца зияла как разверстая пасть, но Джули не ощущала особого желания быть проглоченной.

– Зависит от обстоятельств, – осторожно ответил он, не сводя пристального взгляда с ее лица. Потом он как будто пришел к какому-то решению: его губы плотно сжались. – А теперь будь умницей и полезай в машину, – добавил он решительно.

Она не двинулась с места, продолжая блаженно улыбаться ему. Макс поморщился и загрузил ее в машину силой, заправил внутрь ее ноги, когда она сама этого не сделала, и перегнулся через нее, чтобы пристегнуть ремень безопасности.