— Мама, ты куда? — поинтересовался Морис.

— Я хочу зайти к миссис Джонсон. Всего на несколько минут. Я скажу ей, что заеду после того, как завезу тебя в школу.

— Мама, не надо, ее, наверное, нет дома.

— Откуда ты знаешь? — изумилась женщина.

— Мне так кажется, я так чувствую.

— Твои чувства тебя обманывают.

— Нет, мама, не обманывают. Хочешь, мы поспорим с тобой, что ее нет дома?

— Поспорим? Ну что ж, давай, только на что?

— На пять долларов, — предложил Морис.

— А у тебя есть пять долларов?

— Да, Тэд мне вчера дал пять долларов.

— Ну что ж, тогда давай.

Мать и ребенок ударили по рукам, и Каролина, уверенная, что миссис Джонсон никуда не может уйти из дому, направилась по дорожке, выложенной из каменных плит, к высокому порталу особняка.

— Мама, я опаздываю в школу, — крикнул ей вдогонку Морис.

— Но пять долларов ты хочешь получить?

— Да, конечно хочу, — ответил ребенок.

— Тогда подожди, а в школу мы еще не опаздываем, у нас еще есть четверть часа.

— Четверть часа, ведь это так мало! — воскликнул ребенок.

Но Каролина уже не обращала внимания на восклицания своего сына. Она остановилась у дубовой двери и негромко постучала. Ждать, на удивление, пришлось недолго. Буквально через несколько мгновений дверь со скрипом отворилась и незнакомая женщина вышла на крыльцо. Каролина удивленно посмотрела не нее, ведь она знала, что миссис Джонсон живет одна. Но из холла доносились приглушенные голоса людей.

— Я к миссис Джонсон, — растерянно произнесла Каролина.

— Да, проходите, — женщина провела ее в полутемный холл.

— По-моему, мы с вами не знакомы, — произнесла Каролина. — Меня зовут Каролина Кэпвелл. Женщина задумалась.

— А меня — Тереза Джонсон. Мать никогда мне не рассказывала о вас.

Каролина пожала плечами. Она чувствовала, что в доме происходит что-то не то. И тут только сообразила: люди в глубине холла расступились и она увидела на подиуме открытый гроб с миссис Джонсон.

— Мне так жаль… — выдавила из себя Каролина, не найдя что сказать.

— Мама была очень старой, ей было девяносто два года, — вздохнула Тереза Джонсон. — А теперь, представляете, я совсем не знаю что делать с этим домом.

Тереза двинулась к гробу, Каролина шла за ней.

— Мне этот дом совершенно не нужен, а продавать его кому-то постороннему мне не хочется.

У Каролины сердце замерло от радости. Она боялась потерять такую счастливую возможность приобрести дом. Они остановились возле гроба. Каролина как могла сгоняла со своего лица довольное выражение, она даже попыталась заплакать, но ничего у нее не получилось. Тереза Джонсон смотрела на нее.

— Успокойтесь, мать всегда спокойно говорила о смерти. Она умерла во сне, — Тереза прикрыла веки.

— Ваша мать была замечательной женщиной, мы очень любили с ней разговаривать, — Каролина осеклась на полуслове, ей неожиданно показалось, что покойная слышит ее слова.

«Но я же не обманываю ее дочь — успокоила себя Каролина, — мы в самом деле любили разговаривать. И ведь дом продавать не хотела сама миссис Джонсон, а ее дочь, наоборот, хочет продать его. Я думаю, покойная была бы довольна, узнав, что я его куплю».

Каролина рассуждала так, будто дом был уже ее собственностью. Немного постояв у гроба, обе женщины прошли вглубь холла.

— Так вы не знаете, — спросила Тереза Джонсон у Каролины, — кто в городе собирается купить дом? Может, вы подскажете кому-нибудь из знакомых, я все равно никогда не перееду жить сюда. У нас с мужем чудесный дом в Лос-Анджелесе.

Каролина не хотела спешить, ведь от того, насколько быстро она даст согласие купить дом, будет зависеть его цена, а лишних денег у нее с Тэдом не было. Она боялась услышать цифру, которую они не смогут заплатить. Поэтому Каролина и не спешила с ответом.

— Так вы собираетесь продавать этот дом? — спросила она.

Тереза Джонсон кивнула.

— Конечно, зачем он мне.

— А какова будет его цена?

— Я не буду продавать его очень дорого.

— Но все же, — возразила Каролина. — для одних дорого одно, для других другое.

— Я не знаю, какие цены на дома в вашем городе. Вот сколько бы вы предложили за такой дом?

Каролина затаила дыхание. Она боялась назвать цифру и показаться смешной.

— Я думаю, тысяч триста, — выдохнула Каролина. Тереза задумалась.

— Вообще-то, я рассчитывала немного на меньшую сумму.

— Так вас устроит триста тысяч?

Тереза согласно кивнула.

— Да, это было бы великолепно.

— Тогда давайте встретимся завтра.

— Нет, лучше послезавтра, — предложила Тереза. — Вы уже тогда приведете покупателя?

— Этот покупатель — я, — сказала Каролина. Тереза удивленно посмотрела на женщину, но потом спохватилась.

— Хорошо, тогда двести пятьдесят тысяч, ведь вы были близки с моей матерью.

От счастья у Каролины сжалось сердце. Она поспешно вышла на крыльцо и только тут перевела дыхание. Когда она подошла к машине, Морис спросил:

— Мама, что случилось?

Но Каролина, ничего не ответив, села за руль и указала сыну рукой на особняк миссис Джонсон.

— Скоро мы с тобой и с Тэдом будем жить в этом доме.

— Здесь, в таком большом доме? — изумился Морис.

— Да. Для нас этот дом не будет большим.

— Значит, я проиграл, — вздохнул Морис.

— Ты о чем?

— Ну как, если ты договорилась о покупке дома, значит, миссис Джонсон была у себя.

— Нет, на этот раз ты выиграл и пять долларов я тебе отдам.

— Так что, миссис Джонсон не было? Тогда давай сразу.

— Миссис Джонсон была, но она умерла, — задумчиво произнесла Каролина.

При упоминании слова «смерть» Морис смолк и даже не стал напоминать о пяти долларах, а Каролина вела машину, уже представляя себя хозяйкой дома. Теперь ей только предстояло узнать, сможет ли Тэд за два дня собрать и одолжить такие деньги. Она молча опустила руку в сумочку и протянула через плечо пять долларов сыну. Тот радостно принял деньги и спрятал их в нагрудном кармане.

Каролина остановила машину возле самой школы и вопреки обыкновению, не стала доводить сына до двери. Но тот и не настаивал. Он радостно побежал, заметив своих приятелей с яркими ранцами за плечами. Но Каролина не спешила трогать машину с места. Она почувствовала, как дрожат от волнения руки.

«Мне нужно успокоиться» — подумала она и опустила голову на руки.

Так она сидела минут десять, пока, наконец, в окошко не постучал полицейский.

— Мэм, вам плохо?

— Нет, — Каролина подняла голову от руля, — нет, сержант, я просто очень счастлива.

Сержант обошел машину.

— Тогда я должен предупредить вас, что вы стоите в месте, где парковка запрещена.

— Я только остановилась завести сына в школу. Это не парковка, а только остановка.

— Тогда поезжайте, — сержант поднес руку к козырьку и приветливо улыбнулся.

Каролина ответила ему лучезарной улыбкой и даже подмигнула. Лицо негра залоснилось от самодовольства: такая красивая белая женщина и так ему улыбается.

Эти три дня превратились для Тэда Кэпвелла в сущий кошмар. Он лихорадочно обзванивал всех своих партнеров, выясняя, смогут ли они одолжить ему деньги. Но ситуация прояснилась сама собой: Джейк Уоренджер помог ему взять кредит под небольшой процент в банке, с которым сотрудничал. Тэд, хоть и не любил всяческих афер, вынужден был согласиться. Он понимал, что за здорово живешь под малый процент деньги не дают. Но он знал, что сможет их быстро вернуть и никому ничего не будет должен.