Поразмыслив какое-то время, Кейт пришел к выводу, что предложение Барби относительно ее дяди — частного детектива — единственно правильное.

— Что ж, — ответствовал он, — что ж, ничего другого действительно не остается… Конечно, этого мало, но так я во всяком случае, обезопашу себя…

Мистер Сэм Джаггер, крепкий сорокасемилетний мужчина, похожий своими повадками и внешностью скорее на канадского лесоруба или «рыцаря дорог» — водителя большегрузных грузовиков междугородних перевозок был частным детективом что-то около пятнадцати лет. До этого он перепробовал множество занятий — работал курьером в итальянском ресторане в Лос-Анджелесе, грузчиком в Бостоне, строил железнодорожную ветку от Форт-Моррисона до Спрингфилда в родном Орегоне, служил в Федеральной полиции в Балтиморе — долго, лет десять.

Карьера полицейского закончилась, когда в одном темном притоне Сэма пырнули ножом в живот — врачи посчитали, что по состоянию здоровья он вряд ли сможет продолжать службу в органах правопорядка и отправили его на заслуженный отдых.

Однако Сэм относился к тому типу людей, которому никогда не сидится на одном месте. Получив соответствующую лицензию, Джаггер открыл частное детективное бюро и, как ни странно, преуспел в этом деле.

Заказчиков у Сэма было хоть отбавляй. Жены поручали ему следить за неверными мужьями, мужья — собирать компрометирующие показания на жен для бракоразводных процессов, родители, которые имели дочерей «на выданье», обращались в бюро Джаггера, чтобы проверить состоятельность потенциальных женихов.

Зарабатывал Сэм неплохо — гораздо больше среднестатистического гражданина, но в своей работе никогда не считал деньги главным. Просто Джаггер очень любил рисковать — он иногда говорил, что сам мог бы неплохо заплатить тому, кто предоставил бы ему какое-нибудь очень запутанное и рискованное дело…

Правда, иногда у Джаггера наступала полоса неудач — непонятно по каким причинам клиенты переставали обращаться к его квалифицированной помощи. Тогда Сэму ничего не оставалось делать, как отдыхать в обществе единственной своей сотрудницы — миссис

Кэтрин Кельвин, голубоглазой брюнетки необычайно сексуального вида.

Муж Кэтрин, маленький начальник в какой-то дорожно-строительной фирме все время был в разъездах; впрочем, на жену, на то, чем она занимается в его отсутствие, ему было совершенно наплевать. Мистер Томас Кельвин был совершенно завернут на Элвисе Пресли и на всем, что с ним связано — в свободное время он только и делал, что слушал его записи в своей маленькой комнатке, обклеенной портретами кумира…

Теперь Сэм как раз попал в такую полосу неудач — вот уже вторую неделю, как в его конторку совершенно никто не обращался…

Сэм уже собирался запирать на ночь свою контору, когда на столе зазвонил телефон.

Было десять минут седьмого. Кончился длинный и скучный день, не принесший ему ни цента прибыли. Вновь за целый день к Джаггеру не зашел ни один клиент. Всю почту — а это были в основном рекламные проспекты средств самообороны и сбора информации — Сэм выбросил в корзину для бумаг, даже не читая. И вот, наконец, первый звонок.

Взяв с телефонного рычага трубку, Сэм энергично и напористо сказал:

— Самуэль Джаггер слушает.

Наступила пауза.

В трубке послышалось сдержанное покашливание — по нему Джаггер определил, что звонивший был мужчиной.

— Мистер Джаггер?

Сэм произнес в ответ все тем же тоном:

— Совершенно верно…

— Вы — частный детектив?

— Тоже верно…

— И, если не ошибаюсь, родной дядя миссис Барбары Тиммонс, урожденной Джаггер?

Совершенно понятно, что звонивший был человеком, хорошо знавшим Сэма — и если не лично, то, как минимум, заочно.

— А кто это говорит?.. — поинтересовался частный детектив.

— Это говорит ее муж…

От удивления Сэм едва не выронил трубку.

— Черт бы тебя побрал, что же ты мне сразу не сказал? — воскликнул он.

Видимо, в душе Сэм давно уже причислял этого молодого юриста к родственникам, поэтому сразу же перешел с ним на «ты».

— Извините, как-то не получилось…

Улыбаясь, Сэм продолжал:

— Значит, если я не ошибаюсь, тебя зовут Кейт, ты закончил Колумбийский университет в этом году… По-моему, у тебя были какие-то сложности с некоей фирмой, в которую тебя приглашали на работу… Постой, постой… Как же она называется?..

Кейт решил напомнить:

— Она называется концерн «Адамс продакшн», — произнес он.

— Да, совершенно верно… Как раз по этому поводу я и хотел бы с вами поговорить…

Джаггер отреагировал на эту реплику так, как и положено дяде:

— Нет, чтобы зайти ко мне для того, чтобы посидеть, пропустить по рюмочке… Как по делу — так пожалуйста, а если просто так…

Кейт поспешил оправдаться:

— Мистер Джаггер, мы с Барби действительно хотели к вам зайти, но никак не получалось… Я ведь очень много работаю, времени ни на что не остается.

— Ну ладно… Мое бюро расположено на Рузвельт Стрит, в юго-западной части Сити… Записывай: Рузвельт Стрит, — принялся диктовать Сэм, — 1292 блок «Е», второй этаж, а там увидишь вывеску моей конторы…

— Можно ли подъехать к вам прямо сейчас?.. — поинтересовался Кейт.

— О чем разговор… Подъезжай, буду ждать. Заодно и познакомимся…

Сэм произвел на Кейта довольно благоприятное впечатление; Тиммонсу всегда нравились такие люди — простоватые и непретенциозные, видимо, потому, что в обществе таких людей он чувствовал себя целиком полноценным человеком.

После приветствий и расспросов, обычных при знакомстве с новыми родственниками, Сэм сразу же перешел к делу.

— Итак, Кейт, что же тебе надо…

Рассказ Кейта занял около получаса — Тиммонс подробно рассказал и о том, как стал еще на выпускном курсе объектом наблюдений со стороны концерна, и о последней беседе с неизвестными клерками из соседнего учреждения.

Выслушав рассказ молодого юриста, Сэм Джаггер пожевал губами и произнес:

— Ну, насчет того, что за тобой следили, я уже знаю… Если все это происходило в рамках законов… Ничего страшного — совершенно обычное дело. Ребята делают большие деньги и не хотят себе лишних головных болей. А вот то, что за последние пять лет в «Адамс продакшн» погибло пять юристов… Не надо быть великим детективом, чтобы понять, что тут что-то не так…

Внимательно посмотрев на частного детектива, Тиммонс спросил:

— Значит, вы считаете, что эти юристы… Вы хотите сказать, что их смерть была насильственной?

Сэм только поморщился.

— Ничего подобного я не говорил, — произнес он, — я только сказал, что тут что-то не так…

— Что именно?

Джаггер принялся объяснять:

— Понимаешь, — произнес он, — когда на пустынной трассе взрывается один автомобиль, это может быть случайностью. Когда же предшественник того, чей автомобиль взорвался, погибает при столь же непонятных и загадочных обстоятельствах, это наводит на кое-какие размышления, хотя и тут не исключена случайность… Но если за пять лет погибает пять человек, причем все они в свое время исполняли одну и ту же работу — это уже не похоже на цепь случайностей — не правда ли?..