Вскоре является Алешин друг Ришка. Понюхав конверт и рассмотрев его на свет, Ришка задумчиво роняет:
— Кто его знает… Вообще-то волшебников уже давно нет.
К вечеру приходит гость — доктор Федор Степанович, большой друг Алеши и Ришки. Узнав о таинственном посетителе, доктор вспоминает, что накануне вечером встретил у дома Алеши человека в темном плаще.
— С бородой? Похож на Волшебника? — замирает Алеша.
— Пожалуй…
— Вам показалось, — перебивает мать. — Волшебники живут только в сказках.
Доктор пожимает плечами. С матерью он никогда не спорит. Он манит Алешу в угол, где сидит плюшевый медведь, и достает из кармана перочинный ножик с двумя лезвиями, ножницами и оранжевой ручкой.
— В походе пригодится. А письму ты верь. По всему видно, что приходил Волшебник.
— Я буду давать тебе ножик, — шепчет счастливый Алеша Ришке. — Когда захочешь.
Ришка хочет сейчас же. Друзья отправляются пробовать остроту ножа на перилах крыльца.
— Подходящий, -кивает Ришка. — А ну-ка, Лешка, дай мне твой волшебный карандаш. Сейчас напишу свое желание: хочу тройку по письму.
У Ришки двойка по русскому языку. И еще он плохо ведет себя в классе. Учительница говорит: Ришка позорит октябрятскую звездочку. Если он не исправится, его оставят на второй год. А Ришка не знает, как исправляться.
Он записывает желание на грязном бумажном клочке и сует его в карман на груди.
— Ага! — вспоминает он и вытаскивает конверт. — На, Лешка, бери. Это подарок. Только доктору не показывай.
В конверте марки с порванными краями. Алеша вздыхает.
— Это ничего, края можно запросто подровнять.
— Надо, чтобы зубцы были. А чей это петух?
— Французский. Ага!
— А где ты его взял?
— Мало ли где, — морщится Ришка. — Никогда не спрашивают, откуда берут подарки.
— Хорошие марки. И замки, и верблюды. Ришка, а твое желание сбудется. Федор Степанович говорит — Волшебник опытный. Старый…
— В этой тройке по письму все и дело. Перейду — мама купит мне путевку в лагерь к морю. Лешка, я еще не видел моря… А он точно приходил, твой Волшебник?
— А следы? Что ли, сами наследились?
Закончить разговор мешает мать. Она уводит их к столу и угощает пирогом с начинкой из сушеных абрикосов. Алеша считает его самым вкусным из всех пирогов на свете. Конечно, вначале надо съесть сочную кисло-сладкую середину, а потом верхнюю корочку, сладкую, светло-коричневую. Ну, а нижнюю, бледную, можно не есть. Он не успевает вылизать начинку, как в коридоре раздается негромкий треск. Дверь распахивается, и в комнату что-то стремительно влетает — игрушечный самолет или дирижабль. Он взмывает к потолку, стукается о светильник и пикирует на пирог.
— Корабль — спутник Земли приземлился в заданном районе!
К столу подбегает невысокий растрепанный мальчик. Щеки и нос у него густо забрызганы розовыми веснушками. Это Санька Петушков, звеньевой из 6 «Б». Он учится вместе с Сашей, Алешиной сестрой.
— Не очень-то в заданном. Опять ты, Санька, все испортил!
Саша снимает корабль с пирога, а Санька шумно доказывает, что ничего не испортил, только немножко недоделал. Надо было вовремя предупредить, когда у Лешки день рождения, а не в последний час. И недоделан самый пустяк, и Лешка запросто справится сам.
Алеша смотрит на Саньку веселыми глазами. И охотно соглашается.
— С Ришкой исправим…
— Да, Леха! — перебивает Санька. — Мы тебя поздравляем, весь отряд поздравляет с… семилетней годовщиной. Вот тебе спутник — будь космонавтом! А галстук от нашего звена.
Санька ставит спутник у Алешиной чашки с чаем и завязывает галстук на его груди. Потом он протягивает Алеше руку. Но у того пальцы в липком джеме. Алеша краснеет и прячет руки за спину. Сейчас, конечно, все будут смеяться… Но Санька тут же берет корабль и объясняет всем, как его надо доделать.
И вот Алеша и Ришка доделывают спутник.
— Хороший корабль. Ты, Лешка, открути-ка лучше колеса. Спутнику они не нужны. Мы их приделаем к луноходу. Не можешь? Ну ладно, давай я отвинчу… Порядок!
Темнеет. Алеша выходит на крыльцо и всматривается в вечерний двор. В конце концов бывают на свете какие-нибудь Волшебники или нет?
Кругом все обычно. В окнах напротив загорается огонь и видно, как возится на полу с куклами девочка с длинными желтыми волосами. Это Лариса. Алеша отворачивается от окна. Очень уж она злая, эта Лариса! На соседнем крыльце хнычет маленький круглый Яша. Наверно, опять не хочет ложиться спать. А дальше темнеет акация. За ней старый каштан. Как будто там прячется кто-то… Алеша уже не видит светлых Ларисиных окон. Не слышит Яшиного плача. Он идет к акации. А вдруг… Но у ствола пусто. Только сумерки. Ни Волшебника, ни его следов.
С крыльца спускается доктор. Он идет к акации.
— Алеша…
— Откуда вы знаете, что я здесь?!
— Догадался.
— Как это вы обо всем догадываетесь?
— От старости, наверно.
— Но вы же… — Алеша приподнимается на носки, рассматривая лицо доктора, — вы же еще не старенький.
— Не очень. А я знаю, кого ты здесь ищешь! Волшебника!
— Тогда… тогда догадайтесь, правду ли он написал в своем волшебном письме?
Доктор наклоняется к Алеше и говорит на ухо;
— Чистую правду!
* * *
Алеша давно дружит с пионерами из 6 «Б». Митя Семин, председатель совета отряда, объявил ему благодарность за работу в зоне пионерского действия. В зоне в большом новом доме на первом этаже живет старая одинокая учительница Вера Павловна. Пионеры и Алеша заботятся о ней — ходят за продуктами, моют пол в комнате, приносят свежие газеты.
Вера Павловна обычно сидит в большом и глубоком старом кресле и читает книгу — описание какого-нибудь путешествия или страны. Больше всего она читает о космосе.
Не так давно Вера Павловна преподавала в школе географию. У нее хранится много географических карт, атласов и тяжелых старинных книг с картинками. На картинках нарисованы папуасы, индейцы, путешественники, чукчи, меховые чумы и северное сияние. Над письменным столом висят три картины, рассказывающие о путешествии Христофора Колумба. Недалеко от Колумба большие стенные часы. Каждые полчаса они медленно и сердито бьют. Алеше всегда кажется, будто это отбивают склянки на кораблях с картин. Самым большим богатством старой учительницы Алеша считает небольшую бронзовую бригантину. Едва он дотрагивается до маленького темно-желтого рулевого колеса на палубе, как он уже не Алеша, а капитан Шел, отважный и гордый, твердо шагающий по палубе бригантины.
— Полный вперед! В Индийский океан.
…Скрипят высокие мачты. Бьют о борт зловещие темные волны. Надвигается буря. Капитан Шел поднимает глаза на барометр. Он предсказывает шторм.
— Якорь за борт! — четко и хладнокровно приказывает капитан. — По правому борту земля.
— Капитан, — отрывается от книги Вера Павловна, — в Индийском океане сильные течения, много подводных рифов.
— Второй якорь!
…В конце концов бригантина благополучно проходит вдоль африканского берега и пристает к мысу Доброй Надежды.
…Мыс Доброй Надежды. Так называют еще и комнату Веры Павловны. Все началось с журнала «Космический луч».
Половина 6 «Б» пишет стихи. Санька Петушков и Сережа Корень рисуют. Однажды на классном собрании Митя Семин предложил выпускать журнал. Литературно-художественный, Учительница математики, классная руководительница Лия Семеновна, сказала:
— Семин внес ценное предложение. Я его поддерживаю.
Тут же выбрали главного художника журнала — Саньку Петушкова. И главного редактора — Митю Семина. В редколлегию вошли Саша и Коля Грач.
С классного собрания редколлегия отправилась к Вере Павловне. Ее комнату объявили главной редакцией «Космического луча». По совету Веры Павловны первый номер журнала поместил лучшее в классе сочинение Коли Грача о том, как он провел летние каникулы. Сочинение называлось «Тайна Мастаканских Полян».
