Этого человека невозможно было перепутать даже во мраке, вечно расстегнутые ремешки каски и массивный дополнительный подсумок с гранатами выдавали Майкла Эткинса за милю.

-Двадцать- ноль- четыре - последовал ответный пароль.

Но гвардеец словно засомневался.

-Капрал?

В ответ понеслись ругательства: - Чанг, выключи свет… твою мать.

Но гвардеец еще секунду не выключал фонарь, пока не заметил нашивки 23-его разведывательно-штурмового батальона.

- Чанг!!!

Наконец свет, еще секунду назад пронзавший темноту, быстро угас.

Человек приблизился и присмотрелся .

Его серые глаза на измазанном грязью и защитной краской лице были преисполнены злобы.

-Что у тебя за привычка врубать фонарь, идиот, - тихо зашипел капрал и опять витиевато выругался. - Не хватало, чтобы меня подстрелил снайпер.

-Да пошел ты, Майк, - огрызнулся гвардеец- Чего тебе?

-Таггерт там?

-Они вернулись два часа назад, - зашипел гвардеец.

- Мне нужно разбудить его, - Эткинс развел руки. - Приказ капитана Уолкера и лейтенанта Тревеса.

Недовольно бурча, гвардеец подчинился и пропустил капрала в блиндаж разведчиков. Майкл осмотрелся, несмотря на мрак, он заметил стол, кривой стул и три лежащие скорченные фигуры людей, обнимающих снайперские винтовки.

Все лежали на деревянных лежаках прикрытые офицерскими кожаными пальто, еще один разведчик спал немного в стороне, привалившись на вещмешок, сделав из него что-то вроде подушки. Стараясь ступать осторожнее, чтобы не разбудить уставших людей, капрал направился к нему.

Кроме разведчиков, спали еще двое гвардейцев в невероятных для сна позах, прямо на голой земле.

Под ногами мерзко зашуршала бумага. Капрал поднял один из листков валявшихся на полу и пробежал его глазами.

-Темень…- Майкл поводил по плечу и нащупал продолговатый хоботок наплечного фонарика. Слабоватый свет осветил на миг грязную бумажку в руках.

Пришлось напрячь зрение, но уже с первых слов, взывающих к мужеству солдат и сержантов, было понятно, что это такое.

Очередная агитка.

Скомкав листовку, Майкл отбросил ее в сторону и продолжил свой путь.

Оказавшись около разведчика, Майкл склонился и потряс его за плечо. Ответом ему было лишь тяжелый вздох, солдат просто перевалился на другой бок. В темноте Майкл успел рассмотреть изможденное лицо с характерным шрамом, он понял, что не ошибся.

-Кайл!

Голос капрала Эткинса ворвался в сознание Кайла Таггерта, пробуждая уставший мозг. Наконец сержант открыл глаза и недовольно поморщился от света фонарика.

o  Тебя вызывает взводный 4-ого, - сказал капрал.

Кайл с трудом поднялся с деревянного лежака, ужасно болела спина.

- Майк, дай воды.

Капрал протянул флягу, сделав глоток, Таггерт скрипнул зубами и следующим движением ополоснул свое лицо. Протер опухшие , красные от усталости глаза и тихо выругался.

- Что случилось?

·     Сегодня мы потеряли отделение Свигга - сказал мрачно капрал - Восемь человек, всем вспороли животы.

·     Когда это произошло?- выдохнул Кайл и медленно вернул флягу Эткинсу.

Майкл мотнул головой: - Не знаю, видимо, ты, как и я, был… в поиске - капрал поправил хэллганн за спиной - Ладно, я жду тебя снаружи, у Дайка.

Кайл даже не слышал, как Эткинс вышел из блиндажа.

Усталость накатывалась на мозг как девятый вал, сержант сел на колченогий стул и прикрыл глаза.

Хотелось спать, отдохнуть… хотя бы час…

Но не прошло и минуты, как Таггерт резко поднялся, подошел к вещмешку извлек из него громадный катачанский нож. Следующим движением сержант забрал свою винтовку у лежака. Задержавшись около своих друзей разведчиков, он улыбнулся, словно читая молитву, и вышел вслед за капралом.

Таггерт с удовольствием вдохнул освежающий ночной воздух. Резкий пронизывающий ветер выбил последние остатки сна, цепляющиеся за мозг.

- Как холодно, черт, черт…в задницу такую службу.

Кайл обернулся на голос, Чанг, съежившись, грелпоочередно руки, засовывая их в карманы бронежилета.

Заметив взгляд Таггерта, караульный ухмыльнулся.

-Огонька не подбросишь?- в темноте мелькнул металлический мундштук с кривой самокруткой.

-Ты до сих пор куришь это дерьмо? - отозвался сержант- Смотри, все мозги, прокуришь.

·     Сама забота- показал зубы Чанг- ну давай…давай

Пошарив по своему бронежилету, Кайл извлек из верхнего кармашка маленький квадратный предмет.

·     Чудо священного огня- усмехнулся Кайл- подарил Ольгерд…

На секунду вспыхнул огонек и ту же погас. Чанг с удовольствие затянулся.

Таггерт помассировал нос, пытаясь изгнать сладковатый запах наркотика.

·     Что знаешь про Свигга, Люм?

- Слухи… одни слухи… парням вспороли животы… -Чанг шумно вздохнул. - Говорят там видели тех сумашедших… послушай ,а это же взвод Тревеса, Кайл…он тоже бывший “сталкер”.

- Разведчик- поморщился Кайл, ему не нравились какие либо сравнения- он и попросил нас…ну я пойду… Майкл ждет

-Удачи, Кайл, она тебе понадобиться , береги бронежилет как мать родную и передай капралу вот это- он показал всем понятный жест со поднятым средним пальцем.

Сержант усмехнулся и, кивнув, медленно шагнул в темноту.

Пока он шел к Дайку воспоминания хаотичным потоком наполнили его сознание.

…Свигг, теперь и ты чертов пройдоха, даже ты…вечно травящий свои анекдоты…погиб. А с ним еще парни.

Боже с кем они сражаются…безумцы… культисты.

Ольгерд что-то говорил вчера о еретиках… Где-то он слышал нечто-то подобное…

Еретики- вчерашние граждане Туле, женщины, мужчины с обезумевшими глазами, распевающие странные псалмы.

Это Отступники осквернившие приходы около Энея.

И что это за война… С кем? За что они воюют эти отступники…

Он видел как казнили мать, принесшую ужасную жертву, своего малыша, которому было не более года….

Нет ее не расстреляли, и не повесили… Хм…Много чести…

Говорят, только когда Ольгерд поднес иконку с изображением Императора, в глазах женщины что-то проснулось. Глаза ожили, и она заплакала.

Но было поздно…огонь разгорался…Император не знал жалости!

Сержант нашел капрала у пулеметного гнезда Дайка. Два солдата дремали, привалившись друг к другу. Эткинс, опершись на бруствер, ковырял ложкой банку с мясом сарта, то и дело всматриваясь в даль.

Кайл сразу узнал друга.

Кроме подсумка “свободного охотника” - как называли гвардейцы - Эткинса выдавал огромный цепной топор, покоящийся в кожаном открытом чехле.

По словам самого Майкла, это был подарок родного отца сыну, единственное наследство, которое мог дать генерал Эткинс сыну, не оправдавшему его ожиданий и надежд.

О своей жизни капрал рассказывал немного , да и что мог рассказать солдат солдату…

Услышав шаги Таггерта, Эткинс толкнул одного из гвардейцев.

Тот непонимающими глазами уставился на Майкла.

Капрал протянул ему банку с недоеденным мясом.

·     Буди Дайка, мы уходим. - капрал обернулся к Таггерту- Топаем, в расположение взвода Тревеса, тут недалеко их траншея.

o  Привет, Мэрдок- окликнул пулеметчика проходящий сержант.

Но он не услышал ответного пожелания удачи, в глазах гвардейца мелькнул страх.

Глядя на удалявшиеся тени, солдат содрогнулся и затормошил напарника.

Траншея вела разведчиков, словно праведная и единственная дорога к блиндажу лейтенанта.

Они продвигались в полной тишине, не обменявшись ни словом, словно были на задании.

Кайл слишком давно знал капрала, чтобы задавать ему ненужные вопросы.

Если Эткинс молчит, значит он не знает ничего, если ни считать домыслов и слухов.

Таггерту с каждым шагом становилось не по себе.

В этой ночи было что-то пугающее.

Этот бесконечный, черный желоб окопа.

Испуганные гвардейцы, на которых натыкались сержант и капрал.

Полнейшая, мертвая тишина вокруг несла в себе вирус страха