Была уже осень. Ветер гнул к земле ковыль. Низкие рваные облака, как черный дым от пожарищ, неслись по небу.

Кругом стоял скрип телег, рев быков и верблюдов, гулкий топот конских копыт.

Мамай подергал золотую серьгу в правом ухе. «На ханском дворе отогреюсь!» - подумал он, вспомнив ласки младшей жены Мухамед-Буляка. Перед ним вдруг возникло круглое, лоснящееся желтое лицо хана, редкая бородка, жидкие волосы, зачесанные за широкие, как раковины, уши, бараньи глаза. Мамай брезгливо поморщился: «Бурдюк…»

Как он ненавидел их, потомков Чингисхана, Потрясателя Вселенной, который, утопая в роскоши, разврате и крови, народил недоумков. Да разве они могут сравниться с ним, Мамаем, у которого ум лисицы, хватка волка и сила медведя. И пусть его никогда не поднимут на белой кошме, как истинного чингизида, при стечении всего войска и народа, но он - правитель. Если перед ханом чернь дерет глотки, видя его сидящим на кошме выше юрты, то перед Мамаем, стоящим ниже хана, стелется всё, что может стелиться; если хану громко воздают почести, то ему, Мамаю, молча лижут ноги…

Кто дал ему, родившемуся от рабыни, такую власть? Коварство и сила, бесстрашие и отвага. Мамай стремился к власти всегда. Только обладая ею, он мог позволить себе забыть, что он - татарин, а не монгол.

Мамай не жалел себя в битвах. На его теле были следы от русской сулицы и кабардинского меча, от аланской стрелы и своей же ордынской сабли. Он бился с врагами насмерть, потому что знал - только так можно достичь власти.

Он стал темником. И за его храбрость и неистовство, за густые, цвета ночи волосы, которые выбивались даже из-под железного шлема, прозвали его черным темником…

Мамай, став служить Бердибеку, снова появился в Крыму.

Испросив у консула аудиенцию, он прошел в мраморную комнату, знакомую ему еще с осады Кафы Джанибеком. Он опять увидел в углу тот самый глобус. «Шар - это земля…» - вспомнились слова помощника консула.

Мамай встал посредине комнаты и сказал коротко и просто:

- Мамай пришел!

- Вижу, здравствуй! - генуэзский консул оглядел его с ног до головы, увидел, как обильно покрыт татарин пылью, и подумал: «Скакал через большое пространство крымских степеней и был бит!»

Где-то там, на границе Русской земли, кочевали ордынцы, не опасаясь того, что их кто-то может потревожить. В Диком поле они чувствовали себя, как ястребы в небе, но за Оку пробирались крадучись. Помнили Евпатия Коловрата и маленький городок Козельск. Помнили русских женщин, которые после скорбной ночи разомлевшему на заре ордынцу отхва-гтывали овечьими ножницами под самый корень его естество. Все помнили…

Мамай попросил на чистейшем итальянском языке вместо вина воды. Это понравилось консулу. Воды подали, и консул спросил:

- Чего ты хочешь?

- Я хочу быть московским царем, - Мамай приосанился, переступил с ноги на ногу.

- Ты многого хочешь, Мамай! - консул прищурил глаза, но не расхохотался, не позвал стражу, чтобы схватить наглеца и выдать великому хану Бердибеку.

- Я найду в себе силы, великий консул. С твоей помощью, - добавил Мамай.

- Тебе известно, что ваших царевичей и даже простых сотников пожирает самолюбие и борьба за власть. Вы стали ненавидеть друг друга… - Карие глаза генуэзца, взиравшие на черного темника, расширились, и в них заплясали искорки.

Мамай выдержал этот взгляд. Да, ему было известно все, и как раз на этом он тоже хотел сыграть. И… отыграться!

Он был бит и не единожды, и не дважды за время скитаний! Ему хотелось мстить. И не важно кому: монголам, русским или же пришельцам из далекой Генуи. Он посмотрел на консула: не прочитал ли тот его мысли?..

В мраморной комнате генуэзского замка возле пыточной машины стояли со свечами в руках аргузии в красных плащах. В их глазах светились ожидание и надежда. Эту надежду Мамай вдруг уловил и в лице генуэзского консула…

Консул подошел к окну и отдернул тяжелую штору: хлынул солнечный свет. Аргузии затушили свечи и неслышно удалились. Мамай взглянул в окно: на рыночной площади, где во время осады жгли чумные трупы, теперь продавали рабов. Купцы съезжались сюда со всего света. Особенно много их было из Италии, Ирана, Бухары, Китая и Индии. Около берега в ожидании покачивались гребные галеры.

- Мы бы хотели иметь у себя на родине, - генуэзец махнул рукой в окно, - сильных, красивых рабов. Желательно русских, они выносливы, неприхотливы и отлично выполняют любую работу… Кстати, Мамай, у Бердибека есть красивая сестра, и если прославленному в боях темнику посвататься, то хан не откажет мужественному воину. А я буду посаженным отцом, как и полагается на свадьбах… Думаю, хан согласится.

Мамай быстро взглянул на консула: не смеется ли? Но тот подошел к пыточной машине, будто невзначай провел по ней ладонью и продолжил:

- А если ты станешь зятем хана, то сможешь водить полки и на Москву. Тогда у нас не будет недостатка в русских трудолюбивых рабах и рабынях…

Консул посмотрел на Мамая и увидел в его раскосых глазах согласие. Тогда он подвел татарина к столу, усадил и велел подать вина и еду. Когда Мамай насытился, консул вызвал аргузиев и сказал, чтобы они принесли панцирь, состоящий из звеньев белого железа. Протянул его Мамаю:

- Это подарок в знак моего расположения к тебе! Мамай принял панцирь и низко поклонился.

На башне папы Климента пробили часы, звон которых эхом отдался в сумрачных покоях Ватикана…

Консул сдержал обещание: замолвил слово за Мамая. Бердибек, поразмыслив, решил отдать за черного темника свою сестру.

После того как Мамай стал гургеном[40] великого хана и влиятельным человеком во дворце, увенчанном золотым полумесяцем, он помог генуэзцам получить во владение бухту Балаклаву, называвшуюся тогда бухтой Чембало. Консул был доволен. О Мамае стало известно в Ватикане.

Потом оказалось, что темник мастер разыгрывать политические спектакли, в которых роли смертников он отводил чингизидам. Первой жертвой явился его царствующий тесть, второй - наместник в Тане Секиз-бей, «отличный и могущественный муж», как называли его венецианцы, консульство которых располагалось по соседству с генуэзским в крымских портах Суроже и Праванте.

Однажды в сарайский дворец проникли неизвестные вооруженные люди, умертвили Бердибека и всех его приближенных князей и мурз. Но темника и Бегича среди убитых не оказалось… В ту ночь они, выполняя волю великого хана, находились в отъезде. Вернувшись, они узнали, что неизвестные - подосланные люди хана Секиз-бея…

Мамай тут же собирает войско и спешит в Крым. Перепуганный Секиз-бей, хотя и непричастный к этому убийству, бежит в Мордовскую землю и возле Пьяны-реки сооружает земляной вал, чтобы оборониться от возможного преследования.

Но преследовать его, конечно, никто не стал, и Секиз-бей, покинув пьянский вал, добрался до самой Москвы и, узнав, какую подлую роль сыграли Мамай и Бегич в убийстве Бердибека, родного ему по крови чингизида, принял русскую веру и поступил на службу к князьям Дмитрию Ивановичу и Владимиру Андреевичу.

Мамай стал безраздельным правителем Крыма. А тем временем в сарайском дворце под золотым полумесяцем стало твориться несусветное: ханы резали Друг друга чуть ли не каждый месяц. Мамай торжествовал: «Пусть развлекаются… - кривил губы и довольно дергал золотую серьгу в правом ухе. - Я подожду. Я терпелив и настойчив. Придет час, когда моя нога переступит тронный зал ханского дворца».

После смерти Бердибека стал царствовать Куль-па, который просидел на троне шесть месяцев и пять дней. Потом пришел с двумя сыновьями Наурус и убил Кульпу. Свои же слуги выдали Науруса и его сыновей Хыдырю. А Хыдыря умертвил его собственный сын Тимур-ходжа.

Мамай не дремал, он искал чингизида, который был бы предан ему как собака, и отыскал Абдуллаха. Вместе с ним в конце 1361 года он пришел со своей крымской ратью на Сарай. Тимуру-ходже отрубили голову. Теперь столица была в руках Мамая.