Сильные руки Ари были сомкнуты вокруг шеи стража.

Лицо захваченного человека стало пурпурным.

"Докладывай", приказал Валекс.

"Всего лишь приятно беседую со своим другом.

Видимо, Тэм был завербован из Ситии Могканом и, извратив смысл своих обязанностей, сейчас отправился за Эленой", ответил Ари.

"Мой друг был на грани раскрытия, когда Тэм ушел.

Правильно?" Он ослабил хватку.

"Около... двух... часов... назад", с трудом дыша сказал мужчина.

Элена была в опасности.

Вторая волна паники и беспокойства сжала Валекса, но он подавил все эмоции.

Ему нужно было подумать и составить план.

Тэм шел пешком с двухчасовой форой и двигался строго на юг.

Убийца все еще был в Иксии.

Верхом Валекс мог достичь границы раньше Тэма, либо преследовать его в Ситии и выяснить больше о намерениях убийцы.

Валекс принял решение.

Он сообщил Ари о своих планах и поспешил в конюшни.

Конюх сказал, что Оникс самый быстрый конь из имеющихся.

Валекс пришпорил полностью черного коня - имя в тему - послав его в галоп, когда они миновали земли поместья, направляясь на юг в сторону Змеиного леса.

Монотонный стук копыт Оникса отдавались у Валекса в груди.

Он беспокоился, что может опоздать и упустить убийцу.

Любое опоздание могло навлечь на Элену смертельную опасность.

Змеиный лес был тонкой полосой зелени, петляющей с востока на запад между северными территориями Иксии и южными землями Ситии.

Официальная граница пролегала примерно через 100 футов от южного края Змеиного леса.

Валекс знал, что расположение границы представляет бесчисленные проблемы для пограничных патрулей обеих стран, но был вынужден пользоваться преимуществом покрова леса много раз.

И сегодня тоже не будет отличаться.

Он достиг местоположения патруля Военного Округа 5 (ВО-5) в сердце леса за 2 часа до заката.

Как раз достаточно времени для него, чтобы занять позицию.

"Сэр?" Патрульный капитан был весь внимание.

"Интересующий нас человек попытается перейти границу этой ночью", сказал Валекс.

"Следует ли нам увеличить наши патрули?"

"Да, но в секции двенадцать.

И я хочу, чтобы ваши караульные были заметны, но так, чтобы это не было слишком очевидно"

"Сэр?"

"Я хочу, чтобы ваши солдаты толпой сопроводили этого человека в неохраняемую территорию, и там я смогу заметить его и последовать за ним в Ситию.

Понятно?"

"Да сэр!"

К закату усиленный патруль устроил едва различимый шум вдоль края Змеиного леса, и Валекс, в маскировочном костюме поверх Ситийской одежды, ждал в секции двенадцать.

Его нынешнее расположение основывалось на логике.

Если он планировал перейти лес, не будучи обнаруженным, эта узкая оленья тропа была превосходным маршрутом.

Припав к ветке дерева, он улыбнулся своим воспоминаниям.

Когда Элена играла роль беглеца в этом лесу, она приклеила листья чекето к своей форменной рубашке, чтобы скрыть яркий красный цвет.

Ее самодельный камуфляж сработал, и она смогла избежать пленения в течение дня.

И потом, она знала, что солдаты разыскивают ее; одинокий убийца будет иметь элемент неожиданности.

Если Валекс не сможет опознать Тэма, он найдет Элену и будет следовать за ней до тех пор, пока опасность не минует.

Он шумно вздохнул в изумлении.

У нее была уникальная способность привлекать опасность даже в благоприятных ситуациях.

Быть может, ему стоит усовершенствовать свой план и просто присматривать за ней, пока он не обезвредит убийцу.

Тьма спустилась на лес.

Крики сов и жужжание насекомых пронизывали тишину.

Незаметный шелест в подлеске привлек его внимание.

Он изучил территорию и скоро засек фигуру.

Человек держался в тени и с расстояния Валекс не мог увидеть его лицо.

Опытный соперник.

Убийца призраком прошел под деревом Валекса.

Валекс выждал несколько ударов сердца, до того как спуститься на землю и последовать за ним.

Часть его была рада, что его предположение было правильным, но другая часть беспокоилась о простоте, с которой он нашел Тэма

Профессиональный риск, предположил он.

Без привычки анализировать любую ситуацию со всех углов, его бы не было в живых.

С рассветом убийца пересек границу.

Валекс остановился на мгновение, чтобы смыть камуфляжную краску с лица и скрыть свое обмундирование.

Он затемнил свою бледную кожу ситийской кожевенной краской и разгладил белую хлопчатобумажную тунику и песчаного цвета штаны.

Откинув свои черные длиной до плеч волосы назад, Валекс связал их.

Жара росла с каждым днем, пока не достигла невыносимого уровня.

Сития была не лучшим местом во время жаркого сезона.

Убийца направился к небольшой деревне в Ситии на территории Лунного клана.

Окруженная фермами в деревне был один постоялый двор и единственная гостиница, куда вошел Тэм.

Валекс обошел здание по кругу.

Всего один вход.

Он подождал несколько минут прежде чем войти внутрь.

Живой разговор заполнял таверну.

Радостное настроение волнами расходилось из заполненной комнаты и через недолгое время Валекс услышал обрывки историй.

"Четвертый Маг, Айрис Драгоценная Роза..."

"Десять детей!"

"Выкрадены у нас.

Уведены на север..."

"Четырнадцать лет!"

"Спаслись прямо из-под носа Коммандора..."

"Солдаты преследовали их через границу..."

"Четвертый Маг спасла их жизни..."

"Вернула домой..."

Уже преувеличенные, историям не хватало упоминаний о помощи иксийцев или о том, что весь этот ужас начал в первую очередь ситийский маг, но слухи коснулись следующей остановки Айрис и Элены - Фулгор, столица Лунного клана.

Путешествуя в большой компании, Элена будет продвигаться вперед медленнее, чем в одиночку.

Они вышли вчера утром, и им потребуется 2 дня, чтобы достичь Фулгора, где они вероятно остановятся на поиски семей, потерявший детей.

Это означало, что убийца не будет торопиться, чтобы нагнать их.

Тэм оставался в баре до наступления ночи, болтая с местными и попивая пиво.

Валекс оплатил свой счет и вышел наружу, чтобы избежать подозрений.

Когда Тэм вышел и отправился на постоялый двор, он выглядел расслабленным и не было никаких признаков того, что он осведомлен о присутствии Валекса.

Валекс ухитрился получить комнату рядом с ним.

Ему бы хотелось провести небольшое расследование, но он не мог оставить Тэма одного.

Во время долгих вечерних часов Валекс жалел, что не взял с собой Ари.

В конце концов он задремал в кресле у стены, которая разделяла его с Тэмом.

Каждый незначительный шум пробуждал его от сна.

В середине ночи, Валекс проснулся на ногах.

Он припал к земле с мечом в руках и без единого воспоминания о движении.

Все было тихо.

Он вложил оружие в ножны.

"На помо..." приглушенный голос раздавался снаружи.

Валекс вовремя выглянул из окна чтобы увидеть четырех мужчин, тащивших из дома женщину.

Мужчины несли сопротивлявшуюся жертву вниз по улице.

Он на мгновение остановился.

Было время в его жизни, когда он мог пренебречь обязательствами по отношению к женщине и сосредоточиться на убийце.