Шофилд нахмурился и, повернувшись, к Эбби спросил:

— Вы сказали, она вызывает возрастание электронной концентрации в ионосфере, так?

— Так.

— А ионосфера — это …

— Слой атмосферы земли на высоте примерно 50 — 250 миль, — ответила Эбби. — Она называется ионосферой, потому что воздух в ней наполнен ионизированными молекулами.

— Хорошо, — сказал Шофилд. — Таким образом, на поверхности сольца возникает вспышка, энергия которой направляется к земле и поражает ионосферу, которая превращается в щит, не пропускающий радиосигналы. Правильно?

— Да.

Шофилд снова посмотрел на экран и на черные точки на желто-белом изображении солнечной вспышки. Там была одна, самая крупная черная дыра в центре желто-белого пятна, которая привлекла его внимание.

— Он однороден? — спросил Шофилд.

— Однороден? — непонимающе переспросила Эбби.

— Этот щит, он однороден по своей силе? Или у него есть слабые точки, плеши, дыры, сквозь которые сигналы могут пройти? Как эти черные точки здесь.

Возможно, сигналы и смогут пройти через них, но это будет очень трудно. Дыра должна быть прямо над нашей станцией.

— Но, — сказал Шофилд. — Вы сможете как-нибудь вычислить, будет ли, а если да, то когда эта плешина окажется прямо над нами? Ну, например эта.

Шофилд указал на большую черную точку в центре желто-белого пятна.

Эбби внимательно на нее посмотрела, оценивая вероятность.

— Думаю, это возможно, — наконец ответила она. — Если я найду все предыдущие изображения вспышки, я смогу вычислить, как быстро она передвигается над континентом и в каком именно направлении. Если у меня получится, я смогу составить приблизительный план ее передвижения.

— Сделайте все, что в ваших силах, — ответил Шофилд, — и позовите меня, когда все будет готово. Мне необходимо знать, когда одна из этих дыр пройдет над станцией, чтобы мы смогли передать радиосигнал на Мак-Мурдо.

— Вам придется починить антенну…

— Этим я уже занялся, — сказал Шофилд. — Просто найдите мне дыру в этой вспышке. Антенну мы установим.

В Вашингтоне Элисон Кэмерон тоже сидела у компьютера.

Она находилась в небольшой компьютерной лаборатории в офисе «Пост». Шкафы с документами тянулись с обеих сторон комнаты, а в углу стоял кинопроектор. Полдюжины компьютеров наполняли все остальное пространство маленькой лаборатории.

Элисон нашла страницу, которая была ей нужна. База данных библиотек США.

Существует популярная легенда, что в ФБР есть доступ ко всем компьютерам, используемыми библиотеками в стране, и что они используют эту возможность для поимки серийных убийц. Убийца повторяет сцену убийства из книги Лоуэлла, и ФБР проверяет все библиотеки в стране, с целью узнать, кто брал эту книгу на руки. Как и все легенда, эта верна только наполовину. Существует система (это постоянно обновляющийся поисковый сервис на CD-ROM), которая охватывает все компьютеры в библиотеках страны, указывая, где можно найти ту или иную книгу. Она не выдает имена всех, кто брал данную книгу на руки. Она просто показывает вам, где находится определенная книга. Поиск можно осуществлять несколькими способами: по автору, по названию книги или даже по ключевым словам, встречающимся в тексте данной книги. База данных библиотек США — одна из таких систем.

Элисон посмотрела на экран. Она выбрала поиск «по ключевому слову» и напечатала:

АНТАРКТИДА.

Компьютер грузился несколько секунд и затем выдал результаты поиска на экран:

НАЙДЕНО ССЫЛОК 1,856,157. ХОТИТЕ ПРОСМОТРЕТЬ ВЕСЬ СПИСОК?

Отлично. Один миллион, восемьсот пятьдесят тысяч книг, содержащих слово «Антарктида» в том или ином контексте. Это было бесполезно.

Элисон секунду раздумывала. Ей нужно было выбрать другое ключевое слово, более узкое по смыслу. У нее появилась идея. Это была длинная фраза, возможно, даже слишком специфичная, но Элисон подумала, в любом случае, стоит попробовать. Она напечатала:

ШИРОТА — 66.5° ДОЛГОТА 115° 20'12?

Компьютер начал поиск. В этот раз он не занял много времени.

Результат высветился на экран:

НАЙДЕНО: ССЫЛОК 6. ХОТИТЕ ПРОСМОТРЕТЬ ВЕСЬ СПИСОК?

Еще бы, конечно хочу просмотреть весь список, — сказал Элисон.

Она нажала клавишу "Y" давая положительный ответ, и открылась новая страница. На ней был представлен список книг и их местонахождение.

БАЗА ДАННЫХ БИБЛИОТЕК США

ПОИСК ПО КЛЮЧЕВОМУ СЛОВУ

ИСПОЛЬЗУЕМЫЕ СЛОВА: ШИРОТА: — 66,5°

ДОЛГОТА 115°20'12?

КОЛ-ВО НАЙДЕННЫХ ССЫЛОК: 6

Название: Кандидатская диссертация

Автор: Ллевелин Д. К.

Местонахождение: Стэнфорд, шт. Коннектикут

Год: 1998

Название: Кандидатская диссертация

Автор: Остин Б. И.

Местонахождение: Стэнфорд, шт. Коннектикут

Год: 1997

Название: Докторская диссертация

Автор: Хинсли С, Т

Местонахождение: Университет Южной Калифорнии, шт. Калифорния

Год: 1997

Название: Исследовательская работа на присуждение гранта

Автор: Хинсли Б. М

Местонахождение: Гарвард, шт. Массачусетс

Год: 1996

Название: Ледовый крестовый поход: год, проведенный в Антарктиде. Размышления

Автор: Хинсли Б. М.

Местонахождение: Гарвард, шт. Массачусетс Доступ: все круян. библ.

Год: 1995

Название: Предварительные изыскания

Автор: Вейцкин К, М.

Местонахождение: Биб. Конг.

Год: 1978

Элисон внимательно изучила список.

В каждой из этих статей так или иначе упоминалось — 66.5 градусов широты и 115 градусов, 20 минут и 12 секунд долготы.

В основном, это были университетские научные работы. Ни одно из упомянутых имен не было знакомо Элисон: ЛЛЕВЕЛИН, ОСТИН и два ХИНСЛИ С. и Б.

Судя по всему, последний Хинсли — Б.М. Хинсли — написал книгу по Антарктиде. Элисон посмотрела на место ее издания. Она была издана в Гарвардском университете, но доступна во всех крупных библиотеках.

В отличие от других статей, это было единственное издание, напечатанное в частной типографии, которое было широко доступно. Элисон решила, что должна его проверить.

Однако было еще одно название, которое привлекло внимание Элисон.

Последнее.

Предварительные изыскания

Вейцкин К. М.

Биб. Конг.

11978

Элисон нахмурилась. Она сверилась со списком, открытым у нее на компьютере. Это был список всех возможных сокращений используемых в базе данных. Она нашла: «БИБ КОНГ»

А-га, — громко сказала она.

«БИБ КОНГ» означало Библиотека Конгресса, Библиотека находилась напротив здания Конгресса США, недалеко от офиса Элисон.

Она снова посмотрела на последнее издание. Ей было интересно, что это за предварительные изыскания. Она посмотрела на дату.

1978.

Ну, что бы это ни было, им было более двадцати лет. Стоило проверить.

Элисон улыбнулись, щелкнув по кнопке «ПЕЧАТЬ».

— Отлично! Поднимайте! — закричал Умник.

Рикошет и Змей натянули стабилизирующие тросы и упавшая радиоантенна полярной станции — длинный черный шест тридцати футов в длину с мигающим зеленым маяком на верхушке — начал медленно подниматься вверх. Мигающий огонек зеленого маяка освещал их лица.

— Сколько, ты думаешь, это займет времени? — спросил Умника Шофилд, крича против ветра.

— Подъем не займет много времени, это не так сложно, — ответил Умник. — Сложнее будет подключить антенный провод. Питание есть, но нужно восстановить еще пятнадцать проводов.

— Приблизительно?