Тихая госпожа смахнула с карниза налипший снег.

— А ещё Далик никогда не мог противиться чужому магическому воздействию. Но всё‑таки сила воли у него была. Уже через два дня он понял, что что‑то не так. Но часть Эрика оказалась слишком маленькой. И, скажем так, на полноценный захват разума Далика её явно не хватило бы. За то команда "убить лорда — спасителя" стала главной. Как ты сказал, Серег: всего лишь месть мастера своему убийце. Но друг желал тебя спасти. Выиграть время. Хотя бы меньше вспоминать о тебе. Ведь желанием Эрика было если не убить, то превратить твою жизнь в ад. Уютное Инферно, где бы нашлось место для двоих: тебя и боли. Пока ты восстанавливался, находясь под бдительным присмотром лекарей, все было замечательно. То, что еще оставалось от Далика, нашло один выход. Слабость мастера — власть. Он медленно плёл интриги, чтобы трон достался ему — ведь тебе корона не нужна была и даром. Все довольны, да? Оставалась сущая мелочь: убрать тебя с глаз, чтобы случайно не причинить вреда. Жаль, психика Далика перестала выдерживать напряжения, дав первые трещины. Именно поэтому он не отправил тебя в родной мир, а изгнал. А дальше… да, было трудно, но жизнь начала налаживаться. Или я не права? Всё сломало то, что никто не мог предвидеть. Твой разум тоже дал слабину, позволяя второй части Эрика действовать, подарив ему свободу. О, тут конечно, об тебя можно было легко сломать зубы. Но это если мастер решил бы идти напрямую. А если аккуратно, создавая иллюзию, что до тех или иных выводов ты дошёл сам? Серег, ты же давно понял, как тобой легко манипулировать! Да… Далик сорвался первым, отправив гвардейцев, но по — настоящему последней каплей стало убийство Эллин. Ты ворвался к Далику, обвиняя всех и вся, и попытался устранить короля. Я же говорила, что единственный выход спасти тебя — изолировать. Ты можешь сколько угодно говорить, что лучше бы умер. Оставь пафос для кого‑нибудь другого. Пойми, там уже не было твоего друга, но и мастер не одержал окончательную победу. Эрик так и не смог полностью подчинить Далика. Только всё, что осталось от доброго друга: одна мысль, идея — "спасти Серега", и не важно, как именно.

Неожиданно Смерть опять рассмеялась — звонкий смех взлетел ввысь наполненную белыми, большими хлопьями.

— Если бы ты хоть чуть — чуть подумал, то понял, что ни Далик, ни Ларин, ни гвардейцы не имеют никакого отношения к убийству Эллин. Ты сам убил свою дочь, Серег. Помнишь тот разговор перед рассветом в камере в ожидании казни? Ты просто не успел услышать ответ, который все это время хранился в твоём подсознании. Очень удобно закрыть память на прочный засов и выбросить ключ. Но это уже неважно. Тебя заключили в камеру. Год, два… три. Можно сойти с ума настолько, что будешь казаться совершенно нормальным. И тут снова вмешался случай. Слепая сестра любит играть больше остальных, вот только, не всегда может осознать последствия раньше, чем переплетёт нити. На этот раз судьба явилась в лице Ирэн. Ведь для неё единственным смыслом осталось твоё освобождение. Ты сам понимаешь, что этот выход был неприемлемым. Хуже нового тёмного мастера мог оказаться только обезумивший спаситель. А ещё оставался Далик, который не мог позволить этого. Думаешь, что всё закончилось бы банальным убийством? Нет, все зашло слишком далеко. "Благими намереньями…" — эта фраза подходит идеально. Он бы всеми силами постарался достать из тебя последний осколок Эрика. Или наоборот, вернуть тот, что попал в него. Череда болезненных опытов — вот, что тебя ожидало. И когда Ирэн до твоего освобождения оставалось несколько шагов, Далик понял, что придётся кем‑то из вас пожертвовать. Кого он выбрал — ты знаешь. Вот только убийство сработало как детонатор, прости, что употребляю термины твоего мира. Что ж, думаю, можно оборвать мою сказку. Или ты хочешь услышать продолжение этой занимательной истории?

Я покачал головой, отвечая, что продолжение не нужно.

— В твоей сказке есть большая нестыковка: Ларин? Почему предала она?

Тихая госпожа пожала острыми плечиками:

— Сейчас придумаю… скажем сильно — концентрированное любовное зелье. Бедная девочка всё видела и понимала, только ничего не могла сделать. Если бы ты знал, как она была счастлива в момент своей смерти! А остальные? Обыкновенный дар убеждения. Правда, всё оказалось слишком просто? Никаких заговоров, тайн. Скрытых смыслов. Серег, только представь, что тебя никто никогда не предавал. Что тогда?

Я пожал плечами и зябко поёжился. Мысли… А никаких мыслей и не было. Холодно. Да и задержался я. Наверное, меня Эрик разыскивает. Кажется, я думал нанести визит вежливости старшему князю. Дела, дела… одни дела. Рубашка промокла насквозь, и телу было неуютно. Пойти, переодеться? Я слез с парапета, отряхнувшись от нетающего снега. Потянулся и, для приличия вздохнув, повернулся к Смерти:

— Это правда? То, что ты рассказала? В каждой из сказок прозвучал осколок истины.

— Я не отвечу, Серег. Хотя… ладно, приоткрою осколок правды: ты действительно убил свою дочь. Вспомни, Эллин уже была мертва, когда гвардейцы, уничтожив остальных людей, окружали ваш дом. Но куда проще было считать, что её жизнь оборвала чужая рука. В остальном считай, что эти сказки — мои выдумки. Или вероятности из сотни реальностей — ты ведь уже такие видел. Что ещё могло произойти на самом деле? Предали тебя они или нет, я не знаю. А может и знаю. Скажи, мой ответ что‑нибудь изменит?

— Нет. Не изменит. Ты ведь давно планировала этот разговор? Выжидала нужного момента, чтобы рассказать эту историю — как ты сказала? — занимательную сказку.

Тихая госпожа попробовала возразить, но я её перебил.

— Не надо сказок. Хватит. И правды не надо. Уже не важно. Я сыт по горло вашим благом. Или это специально, чтобы я раскаялся? О да, сейчас пойду и всех прощу, воскрешу, снова стану спасителем и уничтожу тёмного мастера. Так? Милая, ты забыла — теперь я не умею прощать. Ты опоздала со своей сказкой ровно на одну жизнь. Теперь перед тобой стоит монстр. И совершенно неважно, предали меня или нет. Этот мир в любом случае захлебнётся собственной кровью.

Развернувшись, я направился к лестнице. Как там сказала Смерть? Уютный ад, где найдётся место для боли и этого мира.

Да, я создам его.

— Серег, кем ты стал? — тихий голос.

Страх…

Неужели это говорит Смерть?

— Тем, кого из меня хотели сделать: судьба, жизнь, случай, ты… Скоро я освобожу Бездну, и её ничто не остановит.

Больше не оборачиваясь, начал спуск, не успев расслышать последнюю фразу Смерти.

Тихая госпожа вздохнула, смотря вслед слуге Бездны.

— Тебе не позволят, Серег.

Вы видели траур на свадебном платье?

Вы пили шампанское "За упокой"?

Вы рвали в отчаянье с шеи распятье?

Тогда и не спорьте, прошу вас, со мной…

Минеева Мария

Город пал к полудню…

Лелья вот уже как третье столетье была торговой столицей людского королевства. Полноводная река, давшая название городу, словно пояс с драгоценностями охватывала весь материк, а затем терялась в Ледяном океане. И сложно было отыскать другое такое место в мире, где встречалось бы столько разных культур и народов, где говорили на сотнях языков и наречий, но понимали друг друга. Любой товар, малейшая прихоть: от запрещённого порошка — дурмана до меднокожих наложниц с другого материка. Изумительное оружие, тонкие ткани, благовония, странные люди, отравленное лезвие в бок… — в Лельи можно было найти все. Огромной сетью улочек раскинулась она, нежно обхватывая речной изгиб.

А ещё Лелья отличалась высокими крепостными стенами, большим воинским гарнизоном, славившимся особым мастерством и выучкой, и отрядом лучших магов, каждый из которых стоил сотни воинов. Торговая столица надежно защищала свои богатства и с суши, и с воды.