Он подумал, что те, кто живут среди такой красоты, не могут быть очень уж злы и жестоки. И даже, если тупые сволочи во главе с мерзавцем Маэлсехнайли натворили что-то совсем беспросветное, все равно есть надежда договориться с теми, кто, ложась спать, укрывается таким невероятным сокровищем. По крайней мере, у него эта надежда есть.

Ради этого он готов лгать. Лгать долго, истово, истошно… лгать до тех пор, пока не придет время сказать правду. Сказать правду и просить за всех гномов Петрии. И снова лгать, и опять говорить правду. Встать на колени и повторить все это еще раз. И еще. И сколько потребуется. У него хорошие доводы. Могучие. Люди услышат. Они не могут не услышать. И пусть тогда звездное небо встанет за его спиной и попросит вместе с ним. Оно само по себе довод, и люди привыкли внимать его речам куда больше, чем болтовне малознакомого гнома, люди просто не могут не прислушаться к собственному небу, ведь там живет их Бог. Если небо попросит вместе с ним, люди услышат. Разведчик смотрел в небо, и оно отвечало ему несказанной теплотой. Вместе у них получится.

А какой все-таки счастливый, верно, этот ихний Бог – жить там, наверху, это же, наверное, так здорово… так, что даже и представить себе невозможно.

А ведь голова не болит больше. Совсем не болит. Это все оно. Небо. Он сразу понял. Это все звезды кажется, так их называют…

«Это все звезды», – подумал он с благодарной нежностью, завернулся в ночь и уснул.

«Хочу пива», – проснувшись с утра пораньше, подумал Шарц и понял, что его кто-то ест.

Он вскочил, стряхивая с себя мелких ползучих тварюшек, отчаянно кусавших его за все, за что только можно.

Муравьи. В Подгорном Царстве они тоже встречаются, лекари их даже разводят, но чтобы так много и такие злые!

А ты не ложись спать рядом с их домиком, болван!

Опять меня штрафуют за нарушение границ, плохой из меня лазутчик. Тоже мне, «последняя надежда». Хорошо, что это всего лишь муравьи, а не стражники короля Джеральда.

«Верхний Мир – это не только восхитительные звезды, это еще и гадкие муравьи». – подумал новоявленный карлик, изо всех сил стряхивая с себя гнусных кусачек.

– Бабушка, а почему эльфы были такие жестокие?

– Жестокие, внучек?

– Нам Наставник рассказывал, как они нас победили. И что потом было. Скажи, бабушка, как же так… ведь гномы им ничего не сделали! За что же они нас так ненавидели?

– А что тебе Наставник сказал?

– Сказал, они от природы такие. Сказал, они не гномы, даже не люди, они были просто животные. Даже хуже, чем животные.

– Наставник тебе ответил, так почему ты у меня спрашиваешь?

– Потому что… потому что они не похожи на животных!

– Скажи на милость, а где ты видел эльфов?

– На той картинке, что у Наставника.

– И на кого они, по-твоему, похожи?

– На нас, бабушка. На людей тоже, но ведь люди… они же не животные, они тоже, как мы. Они могут мыслить. Так почему эльфы должны быть животными? Они похожи на людей, на нас, значит, они тоже должны мыслить. Может, не так хорошо, как мы, но должны же! Они делали топоры, луки, стрелы, мечи, наверно, они хорошо их сделали, раз наши самые-пресамые цверги с ними не справились. Животные не могут делать оружие и сражаться в битве. А эльфы могли. Значит, они были разумны. Так почему они были так жестоки?

– Почему ты не задашь свои вопросы Наставнику?

– Потому что мои мысли спорят с тем, что он говорит.

– Значит, он ошибается?

– Что ты, бабушка! Наставник всегда прав! – испуганно возразил юный гном. – Он не может ошибаться, ведь он – Наставник.

– Поэтому ты и спрашиваешь у меня?

– Поэтому я и спрашиваю у тебя, бабушка. Наставник всегда прав, а мне действительно нужен ответ на мой вопрос.

Старая гномка вздохнула и, с кряхтением разогнув спину, встала. Сняла с кухонной полки тяжелую даже на вид потемневшую от времени книгу в железном переплете.

– Ты как-то спрашивал у меня, что там, в этой книге, а я тогда сказала, что рано тебе еще знать это, – промолвила старуха, кладя тяжеленную книгу на каменный стол кухни. – Ну а теперь, раз уж ты задаешь такие вопросы и даже заимел по ним собственное мнение…

– Ой, бабушка… – испугался юный гном. – Ты же не хочешь сказать, что я спорю с Наставником!

– Хороший вопрос. Поразмысли об этом как-нибудь на досуге. А потом опять поговорим. И вот что – Наставнику о своих размышлениях ни слова! Только мне. Родителям тоже пока не говори. Сама скажу, когда время придет.

– Но, бабушка, так ведь нехорошо! Это же…

– Что тебя беспокоит?

– Наставник…

– Не забывай, я вхожу в Совет Старух и занимаю там не последнее место. Все же у твоего отца девять братьев, не каждая старуха может похвастаться таким подвигом. Так что мой ранг выше, чем у твоего Наставника, который и невесту себе еще не выслужил. Так что я вполне могу наложить такой запрет.

– Спасибо, бабушка!

– Спасибо? Видать, ты куда умней, чем мне казалось. Что ж, вернемся к нашим эльфам.

Пальцы старой гномки ловко распахнули книгу, перелистали страницы. Вместо закладки между страниц лежал высохший до прозрачности цветок. Сквозь него вполне можно было прочесть убористые строчки гномьих рун, но странно, он все еще сохранял аромат. Тонкий, но сильный запах тут же заполнил кухню. Бабушка мечтательно прикрыла глаза, а внучек сморщился и чихнул так оглушительно, что бабушке пришлось спасать свое полупрозрачное сокровище. Впрочем, картинка заинтересовала юного гнома гораздо больше цветка.

– А у Наставника эльфы по-другому нарисованы, – заметил он.

– Вот как?

– У них большие острые зубы, уши гораздо длиннее, и на руках здоровущие когти, – поведал внук.

– Гораздо длиннее уши у кролика, – невинно заметила бабушка. – Его мы ели в прошлую пятницу.

Юный гном хихикнул. Бабушка улыбнулась.

– Посмотри внимательно, внучек, – тихо промолвила она. – Так выглядели эльфы на самом деле. Что ты можешь о них сказать?

– Они… ну… они… они очень тонкие…

– Худые, – поправила бабушка. – Они голодали. Всегда. Тогда наверху трудно было прокормиться. Это сейчас люди развели множество всякой живности, подчинили своей воле растения, научив их давать съедобные плоды. А тогда только гномы ели досыта, ибо грибы в пещерах росли всегда. Эльфы покупали у нас эти грибы, а когда им нечем было платить, они воевали. А теперь ответь – можно ли обвинять в жестокости существа, почти сошедшие с ума от голода? Скорей уж кого-то другого нужно обвинить в алчности. В жадности до того непомерной, что она позволяет захлопнуть каменную дверь перед носом едва стоящего на ногах несчастного эльфа, раз у него нечем заплатить за еду.

– Ох, бабушка…

– Молчи. Посмотри на него еще раз. Пусть тебе станет его жалко. У него никогда не было кролика по пятницам и вволю грибов каждый день. А он жил, мыслил, сражался, он сделал лук, лучше чем наши, и голодный побил наших великих цвергов. Подумай об этом.

– Бабушка… я… я… я просто не смогу поговорить об этом с Наставником… и с родителями тоже. Это… но это же нехорошо, что у меня есть от них тайны!

– Разумеется, у тебя не должно быть тайн от твоих родителей и твоего Наставника. Кроме этой.

– А почему, кроме этой?

– Они слишком молоды, чтобы знать ее, – отрезала бабушка.

– Они – молоды? – удивился юный гном.

– Да, молоды!

– А я – нет? Как так может быть?!

– Ты самостоятельно додумался до правильного вопроса и догадался, кому его следует задать. Они этого не сделали – и хватит о них. Ты задал вопрос. Получил ответ. Теперь стоит подумать над этим ответом. Иди. Подумай. Завтра поговорим.

Юный гном ушел.

– Я рассказала тебе сказку, мальчик, – тихо шепнула старуха, ставя на место книгу. – Молод ты еще для правды. А все ж моя сказка не так отвратительна, как Якшева. Со временем ты узнаешь и правду. Боюсь, это время наступит слишком быстро. Страшно быстро. А пока подумай о том, что нет на свете ничего непогрешимого. Наставники могут ошибаться, а собственный народ вести себя алчно, мерзко и бессердечно. Это пригодится тебе, когда ты взмахнешь секирой над чьей-то чужой головой. Быть может, это поможет тебе вырасти гномом, а не цвергом.