— Хорошо придумала, — похвалил Кристарн, вслед за девушкой ныряя в импровизированный шалаш. Тень, мягко фыркнула, коснувшись руки хозяина, и пропала в лесу.

— Куда это она? — удивлённо спросила Аталь, отодвинувшись подальше от тёмного и любопытно проводив взглядом его лошадь.

— Тень любит дождь и не боится промокнуть. А грязь к ней, почему-то, не липнет, иначе к утру у нас была бы симпатичная глиняная статуйка в полный лошадиный рост.

— Понятно. Кстати, игру в молчанку ты проиграл, — проинформировала его девушка, — только давай не будем начинать дополнительных раундов. Проиграл, так проиграл, ага?

— Иногда я перестаю тебя понимать, mi'ralli, — пожал плечами Кристарн, прислоняясь спиной к широкому стволу дерева.

— Хорошо, разжую помельче, специально для непонятливых дроу, — язвительно улыбнувшись, девушка присела рядом и продолжила: — После нашего отъезда с деревни ты и десятка слов не произнёс. Я думаю, если бы не дождь, скакать бы нам до утра в дружном молчании, да? Ты что, обиделся на меня за что-то?

Кристарн с изумлением посмотрел на девушку и рассмеялся так искренне и задорно, что даже дерево затряслось.

— Прости, — продолжил он, не без труда успокоившись, — но молчал я только потому, что мне сложно одновременно вести беседу, мысленно отслеживать наших спутников, контролировать дорогу, направление и делиться с Тенью силой, ведь двое наездников даже для неё тяжеловаты. Но сейчас я весь превратился в слух. О чём ты хотела поговорить?

Аталь смутилась, но под нарочито-внимательным взглядом зелёных глаз не выдержала и тоже рассмеялась, мысленно ругая себя. Надо же постоянно забывать, что имеешь дело не с человеком, а с эльфом, пусть даже и тёмным! Зато на душе стало светло и хорошо. Вот если бы ещё и тепло… Она поёжилась, пряча окоченевшие ладони под согнутые в коленях ноги. Переплетенные ветви неплохо защищали от ветра и дождя, но не от влажности, которая в сочетании с бодрящей температурой воздуха коварно намекала на неизбежность скорой простуды.

— Замёрзла? — сочувственно спросил дроу, придвигаясь поближе и закутываясь в плащ вместе с девушкой.

— Далеко нам осталось? Ты говорил, что мысленно отслеживал путь остальных, — целительница замерла под его рукой, как мышь под веником.

— Час — полтора езды. Но у них там тоже дождь, и лошади самые обыкновенные, так что, разрыв увеличиваться не будет. Только бы лить перестало, а то дорога размокнет до безобразия.

— Костёр бы развести. Сразу б теплее стало, только всё вокруг уже мокрое, — вздохнула Аталь. — Да и дерево, боюсь, ветки подберёт от живого огня…

Дроу, немного отстранившись от девушки, протянул ладонь над землёй, и произнёс несколько слов. Земля зашевелилась, словно трудолюбивый крот решил прямо здесь выбраться на свет. Вместо рыхлой кротовины появилась гладкая, тускло поблескивающая тёмно-коричневыми искрами сфера, от которой ощутимо повеяло теплом, как от накопивших жар углей костра.

— Всё что могу предложить. Подземный огонь. Согреться сможем, дров не нужно и не припалим себе никаких жизненно важных мест. А то сухой площади, конечно, маловато.

— Кристарн, ты просто молодец! Тепло то как! — солнечно улыбнулась девушка, протягивая озябшие руки к чуду эльфийской магии.

— Я ещё больше молодец, чем ты думаешь, — загадочно подмигнув, дроу выковырял из единственной седельной сумки флягу с вином. — Сейчас я его подогрею, и буду обменивать по глоточку на нужные мне сведения. Так что готовься.

— Ага, всегда готова. А ничего съестного ты не прихватил? — с любопытством сунула нос в сумку Аталь, но, к сожалению, ничего интересного там не обнаружила.

Дроу положил серебряную фляжку прямо на вызванный им огонь и через плечо насмешливо глянул на девушку.

— Я чего-то маленько не понял. Кто из нас хозяйка? Кто должен позаботиться о прокорме голодного мужчины в тёмном лесу? Между прочим, твоего мужа, пусть и формального! Ты же вроде как, не впервые путешествуешь, откуда такая неприспособленность?

Целительница немного смутилась, но честно ответила:

— Да вот так получилось. Во-первых, по лесам-полям я почти не ездила. Мелисса — лучший маг по перемещениям, которого я знаю. Она способна удержать массу ориентиров в голове, словно объехала весь мир и везде побывала. Поэтому мы открывали портал непосредственно в место назначения или рядом с ним. Во-вторых, я всегда могла вернуться во дворец, и вся королевская кухня была в моём распоряжении. В-третьих, я люблю готовить. Дома. А в походных условиях вершина моего кулинарного таланта — запечённая в золе картошка. Про охоту даже не заикайся. Единственный способ сделать из меня вегетарианку — это вручить трепыхающуюся дичь с условием — самой ободрать, разделать и съесть.

— Понятно. То есть, пока ты рядом, на охоту можно не ходить.

— Ну почему же, я с удовольствием попробую кулинарные шедевры эльфийской кухни. Вы же не поддерживаете вегетарианских убеждений братьев ваших светлых?

— Поддерживаем. Когда мяса поблизости нет и подстрелить его нечем, — усмехнулся Кристарн и попробовал вино, жалея, что необходимых приправ для полноценного «горячего пламени» не хватает. Применил охлаждающее заклинание для фляги, стараясь не переусердствовать и не остудить заодно и напиток. Протянув вино Аталь, присел рядышком, с неудовольствием заметив, что девушка снова осторожно отодвинулась от него к стенке шалаша, пытаясь увеличить крайне ограниченное расстояние. Уловил какой-то невнятный страх, и раздраженно сузил глаза: да сколько же можно его бояться! Он же дал Нерушимую клятву, что не причинит ей вреда, сколько можно об этом напоминать! Или его слово не перевешивает принадлежность к тёмным эльфам в глазах человеческой целительницы?

Она осторожно сделала глоток, другой и почувствовала, как тёплая волна разливается по всему телу, разогнав словно застывшую от холода кровь.

— Здорово! Не эльфийские вина, конечно, но зато тепло и не кисло, — блаженно прикрыв глаза, вернула фляжку дроу. Тот отхлебнул, и быстрым движением притянул к себе девушку, согревая и греясь одновременно. Аталь снова замерла, но руки не сбросила, здраво рассудив, что разбазаривать тепло из-за сомнительных моральных принципов не стоит.

— В чем дело, mi'ralli? Чего ты от меня шарахаешься? Боишься? — вкрадчиво поинтересовался шелковый голос уставшего теряться в догадках дроу.

— Боюсь. Но не тебя. И не желаю устраивать вскрытие моей тонкой и ранимой души, — попыталась отшутиться девушка и быстро перевела тему разговора, перехватив флягу. — Ну и что ты там хотел у меня выпытать? А то ещё немного вина, и я засну.

Кристарн, немного помолчал, глядя на мерцающие золотистые искорки, переливающиеся на коричневой сфере «подземного огня» и негромко проговорил:

— Ты знаешь, меня заинтересовали слова твоей озерной подруги. Про долг. Покажи мне, пожалуйста, что я пропустил прошлой ночью.

Аталь прикусила губу, подыскивая весомую причину для отказа, но дроу продолжил:

— Могу и без твоего разрешения посмотреть. Это ведь и мои воспоминания. Но хочу, чтобы наутро у тебя болела голова исключительно от выпитого вина.

Девушка, нехотя кивнула и сдалась, повернувшись к тёмному шантажисту. Тот бережно коснулся её висков, и уже знакомый вихрь, покорный воле дроу, переместил его в нужное место чужой памяти. Кристарн с удивлением увидел себя, безвольно бредущего по озёрной воде за летящей впереди белой фигурой. Невольно улыбнулся, слушая разговор Аталь и водяницы, восхитился отчаянной решимостью девушки и искренне посмеялся над попыткой одновременно пудрить мозги русалке и расколдовывать его. Заодно понял, что так смущало целительницу при воспоминании о ночном приключении, но лично он ничего возмутительного не обнаружил. Конечно, не считая спасения человеческой девушкой одного из лучших воинов дроу от позорной попытки утонуть!

Крис так разозлился на самого себя, что чужое сознание поспешило вытолкнуть столь агрессивно настроенного соглядая. Правда, самое интересное он уже увидел, а прерванную на полуслове историю водяницы слушать в повторе не хотелось совершенно.