Три фанатика внимательно осматривали узкий берег. Марк с тревогой обнаружил, что они неумолимо приближаются. Ирениас вжался в землю. Похоже, он один осознавал истинную опасность. Он шептал охранные заклятья, возводя вокруг себя и друзей одну защиту за другой.

...Зилот наступил Марку на кисть. Парень не смел пошевелиться, хотя боль была сильной.

Их не заметили. Зилоты направились дальше, медленно уходя на восток, вдоль реки, внимательно осматривая буйные заросли боярышника с одной стороны, и прибрежные камыши - с другой.

- Туда им и дорога, - сплюнул Крис. Он уже собрался было подняться на ноги, но ленайец удержал его.

- Давай ползком. Они могут наблюдать.

И они поползли, медленно одолевая ярд за ярдом, почти не оставляя примятой травы после себя - охранные заклинания Нерга еще держались.

Вновь выпала роса. И без того онемевшие от холодной земли руки теперь не слушались вообще.

- Мы уже на достаточном расстоянии? - спросил Марк. - Я не могу больше ползти. Часа два ведем себя, как змеи. Я уже достаточно хладнокровный, и мне нужно тепло!

Он осторожно встал. Мельница была рядом.

- Я разбужу мельника, - вызвался маг.

- А мы подготовим лошадей. - Марк кинулся к пристройке, в которой ожидали животные. Все они были на месте. Ласточка покосилась на хозяина, признала, тихонько заржала. Марк погладил ее по морде, закинул седло на спину, подтянул подпруги. Взнуздал ее. То же самое проделал и с лошадью ленайца, пока Крис возился со своим жеребцом.

Сонный Сигаил не был готов к поездке, но его уговорили, припугнув тем, что по лесу недалеко шатается очень злой и очень голодный медведь.

- Что же это творится, - запричитал мельник, садясь в седло. - В этих краях никогда не водились опасные звери.

- Похоже, времена меняются, - невесело усмехнулся Нерг.

На том и закончили.

На небе появилась алая полоса рассвета, когда четверо людей наконец отправились в обратный путь.

глава 13

ВЫСТАВКА ЛЕДИ КОРВЕЙН

май, 1620

Нервное напряжение ушло, лишь когда всадники достигли стен столицы. И Марк, и Ирениас ощущали погоню во время пути, оглядывались, но так никого и не заметили. Однако ощущение, что за ними наблюдают, не покидало путников.

Спали мало, все больше времени проводили в седлах. Однажды чуть не загнали лошадей, но чуткий к животным ленайец вовремя остановил их.

Мельник быстро смекнул, что дело вовсе не в медведе, но предпочитал не лезть не в свои дела, и держаться от возможной опасности подальше. Оказавшись у ворот столицы, Сигаил поблагодарил друзей "за приятное путешествие", и мигом исчез среди домов ремесленного квартала.

Стоило лишь оказаться в родных стенах, и Марк смог вздохнуть полной грудью. Ему стало невероятно легко, появилось чувство защищенности, которого так не хватало в обратном пути.

Ни на первом, ни на втором этажах никого не было. Эзару, скорее всего, стало скучно, и он смылся в компанию подобных себе, а Аша могла отправиться на рынок, в библиотеку, или просто прогуляться. Так или иначе, дом был пуст.

Ирениас уселся в кресло, погладил подлокотники.

- Хорошо-то как, - протянул он. - Спокойно.

Маг закрыл глаза, и его умиротворенному лицу можно было только позавидовать.

- К демонам все эти Артефакты, - неожиданно изрек он. - Не хочу больше рисковать шеей из-за побрякушек, пусть они и самые могущественные образцы магии в нашем мире.

- За них хорошо платят, я бы еще раз рискнул, - высказал свое мнение Кристиан.

- Можно сделать перерыв, - вступил в разговор Марк. - Вырученных денег хватит надолго.

- В этом случае заказчик может отдать наше дело кому-нибудь порасторопнее. Или дождемся на свою голову, пока остальные Артефакты уведут из-под наших носов.

- Пусть уводят. Спокойнее жить будет. - Ирениас поерзал в кресле. - А работу и в городе найти можно.

Кристиан фыркнул, всем своим видом показывая пренебрежение к опасности, хотя оно и было только напускным, и отправился отсыпаться.

Ирениас был прав - в доме царили уют и спокойствие. Не шумела за окном людская толпа, не разносился по комнатам смех Эзара, похоже, никогда не унывающего и прямо-таки светящегося оптимизмом. Крис, видно, растерявший угрюмое настроение где-то в пещерах Великого леса, не выказывал недовольства, ни с кем не ругался и не сквернословил.

Солнце еще не успело подняться достаточно высоко, но яркий диск все равно почти не был заметен. Небо хмурилось, собирался дождь. Из-за серой пелены освещение в комнатах стало тусклее. Все это располагало лишь ко сну. Чем Марк и занялся.

Проснулся он только около полудня, почувствовав голод. Дождь так и не пошел, но небо не собиралось проясняться. Он спустился вниз. Ирениас все так же сидел в кресле, только сейчас с задумчивым видом читал книгу, не обратив никакого внимания на вошедшего.

Входная дверь распахнулась, и в холл вошел Эзар. Его лицо, как и следовало ожидать, светилось счастьем.

- Сгораешь от нетерпения, чтобы рассказать нам важную новость. Я угадал? - Маг оторвался от чтения.

- Уже вернулись? Рад. Да, ты угадал.

Эзар сбросил сапоги.

- А где остальные?

Из кухни вышел Марк с надкушенным бутербродом.

- Крис дрыхнет, а Ашу мы не видели.

- Уже нет, - опроверг слова ленайца Кристиан, спустившись в холл, и широко зевая.

- Отлично, все в сборе, - потер руки Эзар. - С нами как раз нет Аши, и она не будет переживать.

Он плюхнулся в кресло напротив мага, осмотрел присутствующих и с торжественным видом произнес:

Одна болтливая птичка поведала мне, что позавчера у богатых господ состоялся аукцион. И один коллекционер приобрел вещицу, выдаваемую за Артефакт Древних Богов. Артефакт был куплен за баснословные деньги, потому что знающие люди подтвердили его подлинность. По мне - так это чушь полнейшая, и коллекционер потерял кучу денег, но проверить стоит.

- Легенду об Артефактах Древних знает очень мало людей. Может быть, один на десять тысяч, а может, и того меньше. Слишком старая легенда, чтобы ее помнили. - Ирениас внимательно посмотрел на собеседников. - Поэтому найти действительно знающего человека составляет некоторую проблему.

- Я же говорю, - улыбнувшись, вкрадчиво продолжил Эзар, - проверить стоит. Может, они и нашли разбирающегося в древностях человека. Кстати, говорят, что был там какой-то старик, наверное, древнее самих Артефактов, - снова улыбка, скорее, даже усмешка. - Вроде маг, что ли. По крайней мере, такие слухи. Он тоже подтвердил подлинность. Просил еще не связываться с Артефактом, и отдать вещицу ему.

- И куда он потом делся? - Марк был уверен, что знает этого старика.

- Кто его знает? Дали ему монетку за совет, он и ушел.

Марк хмыкнул. Интересно получается. Зачем знахарю понадобилось забирать Артефакт? Хотя... Он говорил, что реликвии Древних опасны в недобрых руках. Может, пытается защитить людей от недоброжелательных действий Артефакта. Марк знал, что Артефакты сильно меняют человека, если тот их использует, или хотя бы держит при себе. Крис, Грэм, да и сам Марк тому пример.

- Завтра в доме этого коллекционера состоится какое-то собрание, - продолжил Эзар. - По-моему, он выставку там устроил. Вроде как похвастаться своей коллекцией. Вход открыт для всех, - Эзар усмехнулся. - Для всех, кто благородной крови, разумеется. Простолюдов туда и на милю не подпустят.

- Предлагаешь переодеться и посетить выставку? - спросил Крис.

- А ты догадливый, - не без иронии произнес Эзар. В него тут же полетел сапог. Эзар ловко поймал его и отправил в обратный путь. Крис еле успел пригнуться, и сапог шмякнулся об стену.

- Не устраивайте тут бардак, иначе заставлю заниматься полезной работой, - пригрозил Марк.

Эзар скорчил невинную рожу.

Марк отправил последний кусок бутерброда в рот и снял с вешалки куртку. Перспектива промокнуть под внезапно начавшим моросить дождиком островитянина не радовала.