Говорили истинно о всякой чепухе. О погоде, о море, о той гадости, которую подал им на обед кок. Марк оказался живым, настоящим, в отличие от большинства людей, с которыми Грэму приходилось сталкиваться. Многие прятались под масками честолюбцев и добропорядочных граждан, скрывая в душе порой и вовсе нелицеприятные чувства и поступки. А Марк, наоборот, был открытым, светлым, и вообще добрым малым. Пожалуй, именно поэтому с ним было легко и приятно общаться.
Тем временем день близился к завершению. Становилось прохладнее. Сквозь легкую вечернюю дымку, постепенно окутывавшую все вокруг, проступали очертания Арката, мерцавшего огнями портовых построек и похожего в белесых одеяниях на легендарный город-призрак. Красно-огненный диск солнца окрасил спокойные воды Южного моря. Небо темнело, а звезды горели все ярче.
- Я хочу найти свое место здесь, - Марк повел рукой, указывая на материк. - Поселюсь в Мерре, займусь чем-нибудь интересным, приносящим хороший доход, буду жить, как захочу.
- Знаешь, сколько людей поступило так же? - спросил Грэм. - Уйма. Но почти все возвращались обратно. Вас, людей с Островов, сильно тянет на родину.
Марк замотал головой.
- Я уже все обдумал, и не один раз. Ты же сам видел - рыбак из меня такой же, как художник из незрячего. Я не смогу принести никакой пользы, оставшись дома.
- Ты уверен, что это вообще хорошая идея? Острова освобождены от всех налогов, вы живете по собственным законам, которые сами же и издаете, вы сами себе хозяева. Вы возвращаетесь обратно именно по той причине, что в имперских городах вам тесно, не хватает воздуха, не хватает свободы. Но дело даже не в этом. Три года назад я бы и слова не сказал поперек, но три года назад Империей правил король Орхейм, а не его старший сынок.
Если Грэм сначала говорил доброжелательно, с улыбкой, то после упоминания нынешнего короля - Сортхэма - он нахмурился, а губы на мгновение превратились в тонкую линию.
- Вас эта смена власти еще не затронула, равно как и большую часть Империи. Но столица - прекрасный город Мерр - перенесла за три года несколько ударов. Больше всех пострадали крестьяне, чуть меньше - горожане и лавочники. Налоги увеличились почти вчетверо. У жителей отбирают имущество, если они слишком бедны и не могут заплатить. Люди от безысходности начинают грабить прохожих, и таких разбойников не становится меньше. Стража продалась с потрохами, теперь это личные головорезы короля. А те, кто выступил против, не согласился обирать горожан, были казнены, или заключены в темницу. Теперь тех, кто носит ало-золотую форму, интересует только собственный кошелек, а не порядок на улицах.
- Можно подумать, раньше никто не брал денег за молчание и не закрывал глаза в нужные моменты, - вставил Марк.
- Не сравнивай змею с драконом. Небольшие нарушения, лишние монеты в карманах стражников - это существует с сотворения Антериана. А тому, что происходит сейчас, можно дать лишь одно наречие - беспредел. Кроме короля и его верных псов хорошо живется только аристократам. Денег им хватает, а после того, как упразднили Протекторат, защищавший права граждан, у некоторых богатеев зачесались руки нажиться на чужих бедах. Кое-кто из торговцев оказался разорен и выкинут на улицу, а кто-то из семи на Храмовой площади стал богаче не на одну сотню золотых. И ты все еще хочешь туда попасть?
- Я справлюсь, - ответил Марк, и по голосу собеседника Грэм понял, что решимости у него не убавилось.
Даже через много лет Грэм не смог бы точно сказать, что привлекло его в парне с Островов. Почему рассказал о жизни в столице, почему вообще заговорил с незнакомым человеком, с которым виделся первый, и, возможно, последний раз. Может быть, именно из-за его открытой души, веры в лучшее, где-то даже наивности. А может, из-за ощущения чего-то близкого, родного духу северянина.
- А знаешь, Мерр не настолько плох. Улицы опасны только глубокой ночью, в основном на окраинах города. Ближе к центру никто пока соваться не смеет. Горожане работают, живут, пусть не так хорошо, как раньше, но живут. Надеются на перемены к лучшему.
- Я всегда смогу вернуться домой в случае неудачи, - успокоил Марк скорее себя, чем собеседника.
На том и порешили.
Шхуна пришвартовалась уже в темноте. Здесь, в отличие от ночей, проведенных в море, было прохладнее, и моряки с наслаждением спускались на пристань. Грэм сошел вместе со всеми, но очень скоро остался в одиночестве. Эту ночь он решил провести в городе, а утром двинуться дальше. Но негромкое покашливание подсказало наемнику, что он не один на пустых улицах.
- Да, Марк?
- Какие у тебя планы на ближайшие несколько дней?
- Я отправляюсь домой. Так что здесь наши дороги расходятся. Желаю удачи в поисках работы.
Грэм искренне улыбнулся, пожав парню руку, но Марк и не думал никуда уходить.
- Грэм, возьми меня с собой.
- Зачем? Ты собирался в Мерр, а мне нужно в Леннарт. К тому же дом, в котором я живу, совсем крохотный, ты просто не уместишься вместе со мной.
- Нет, ты не понял. Я хочу поступить на службу в Гильдию.
- В Гильдию? - переспросил Грэм. - Ты про торговцев, что ли? Так я к ним никакого отношения не име...
- Нет, я про Гильдию наемников, - перебил его Марк. - Я понимаю, что Магистр старается скрыть ее существование, но это достаточно известная организация, чтобы совсем не знать о ней.
Два подозрительных взгляда встретились на мгновение, но Грэм слишком хорошо владел эмоциями, чтобы Марк мог что-нибудь прочитать по его лицу. Новый знакомый знал и про тайную организацию, и про руководящего ею Магистра. И неспроста приплел к этим фактам еще и Грэма. Наверняка обо всем догадался.
Это была игра. Очень тонкая, хотя ошибиться было сложно. Грэм решил "пощупать" Марка вопросами и понять, что еще известно парню с Островов, продолжая играть роль человека, не имеющего понятия ни о какой Гильдии.
- Я о такой не слышал, - пожал плечами наемник.
- Ну да, как же, - усмехнулся Марк. Такое заявление из уст Грэма выглядело для него, по меньшей мере, забавным. - Наемник не имеет понятия о Гильдии, на которую работает.
Грэм приподнял бровь, изображая удивление:
- Ты зачислил меня в участники несуществующей Гильдии?
- Она существует, и ты работаешь на Магистра. Я знаю об этом, можешь не пытаться отговориться. Я наблюдал за тобой от самых Островов, и не сомневаюсь в своих выводах. А в Леннарте находится ваша Цитадель.
Ну вот, сам все и выложил. Даже не пришлось расспрашивать. Но как Марк узнал о том, что Грэм работает на Гильдию, оставалось неясным. Выполняя на Островах порученный ему заказ, наемник не совершил ни единой ошибки. Да даже если не учел всего, засветился, в чем Грэм сильно сомневался, Марк наверняка знал о Гильдии уже давно.
Следуя своей роли, северянин громко рассмеялся. Редкие прохожие косились на него, но наемник не обратил на людей никакого внимания.
- Более глупых суждений я еще не слышал, - "отсмеявшись", произнес Грэм.
- Я не ошибся, - твердо настаивал Марк. И Грэм не уловил ни капли неуверенности в его словах, ни капли неуверенности, на которую рассчитывал. Парень знал, о чем говорил.
- Марк, не обижайся, но ты несешь бред.
- Это не бред, наемник, и ты это прекрасно знаешь.
- Я же говорю тебе, я не наемник!
- Наемник, - возразил Марк.
"Вот пристал!" - подумал Грэм. А вслух сказал:
- Ты и вправду сумасшедший! - Все его "веселье" испарилось, и сменилось "гневом". - Я не хочу больше слушать твою чушь. И не вздумай идти за мной!
После этих слов Грэм круто развернулся и ушел прочь.
Он буквально излучал ярость, играя свою роль до конца. Но на самом деле северянину стало интересно, какими способами этот, вне всякого сомнения, неопытный парень распознал в нем наемника. Крепко задумавшись, Грэм распахнул дверь ближайшей портовой таверны.
