- Кто был тот человек, за которым я должен был наблюдать? Он говорил... странные вещи.

- Я не знаю, никогда его не видел, - покачал головой Грэгор. - Но мой хозяин говорил, что это великий человек.

"Не вышло ни у одного, ни у другого" - отстраненно подумал Марк.

- А что теперь с домом на Земляничной, который я занимаю? Он ведь принадлежит Миллоку.

- Уже нет, - грустно улыбнулся Грэгор. - Барон оставил вам письмо. Как мне кажется, вы теперь полноправный владелец сего жилья.

Он протянул конверт из дорогой бумаги, на котором аккуратным почерком было выведено несколько слов:

"Марку Фарейру, если вдруг со мной что-нибудь произойдет".

- Теперь я попрошу вас уйти, - мягко попросил Грэгор. - Вскоре должны прибыть немногочисленные родственники моего хозяина. Его братья, родной и двоюродный. Думаю, здесь вы окажетесь лишним.

- Конечно. - Марк встал. - Если будет нужна моя помощь, вы знаете, где меня найти.

Грэгор улыбнулся еще раз. По его щеке скатилась одинокая слеза.

Несмотря на поздний час, в двухэтажном доме на Земляничной никто не спал. Стол в холле окружили так, будто он раздавал бесплатные . Марк двинулся ту сторону, пытаясь сквозь группу плотно стоящих людей разглядеть причину их столпотворения.

На столе лежало письмо. Письмо, из-за которого эти четверо не заметили даже, что Марк уже вернулся. Островитянин взял его намного резче, чем было нужно, и, увидев разорванный конверт на столешнице, нахмурился.

- Кто разрешал вам читать чужие письма?

- Оно не чужое для нас, Марк, - поправил маг. - Взгляни, в нем упоминаются имена каждого.

"Друзья!

Предлагаю вам большой заказ. Я выбрал для его выполнения вас пятерых, ибо вас всех объединяет знание легенды о десяти Артефактах Древних Богов, а некоторые из вас даже имели с ними дело. Я предлагаю вам раздобыть для меня все десять Артефактов. За каждый из них я заплачу по сто золотых. Когда в ваших руках окажется первый из них, я расскажу, что делать дальше.

Удачи в поисках!"

Марк опустил письмо, пристально взглянул на тех, с кем успел поработать. Вор понял этот взгляд по-своему, и пояснил:

- Имена на конверте. Все пять.

- Так что, мы с тобой? - спросил Кристиан.

- Со мной что?

- Идем на великое дело во имя огромной суммы денег! - продекламировал вор.

- А с чего вы вообще взяли, что я возьмусь за это дело? - поразился Марк. - Почему вы решаете за меня?

- Никто тебя не заставляет, - тут же отреагировал Крис. - Не хочешь - не нужно. Нам больше достанется, а ты не получишь и медяка.

Даже Эзар взглянул на Кристиана с неодобрением. Почесал макушку, взвихрив мышастого цвета волосы, и вновь уставился на Марка:

- Дружище, неужели ты так легко откажешься от огромной кучи денег?

- Не отказался бы, если бы не знал, к чему могут привести поиски Артефактов.

- И к чему же они могут привести? - подала голос Аша.

- Только к смерти.

- Все это чушь собачья, - заявил Крис. - Признайся, хочешь сам заграбастать наши денежки?

- Это ты несешь чушь! - обозлился Марк. - Не хватает острых ощущений? Так вперед, ищи свои Артефакты! Сдохнешь после первой же находки!

- Не сдохнет, - покачала головой Аша. - Никто из нас. Ты же не сдох, найдя Кристалл Судеб.

- Тогда мне помог знахарь. Постой. А откуда ты...

- Я много чего знаю. Не забывай о том, кем я была.

- Ну вот, мы вполне можем заработать по двести золотых, если найдем все Артефакты, - подытожил Эзар. Кем там была Аша, его ничуть не интересовало.

Однако Марк не спускал с девушки глаз.

- Решайся, - наконец произнесла она. - Двести золотых на трактах не валяются. Только подумай, что ты сможешь себе позволить на эти деньги.

Марк изо всех сил сопротивлялся ее чарующему голосу. Отвернулся, не в силах выдержать плена ее слов.

- Зачем ты это делаешь? - с трудом выговорил он. И тут же почувствовал, как слабеет ее влияние.

- Прости. Я не хотела. Лишь пыталась показать тебе, что Артефакты не так опасны, как о них говорят.

Похоже, никто больше не заметил произошедшего между Марком и Ашей.

А островитянин вдруг действительно подумал, что можно хотя бы попытаться взяться за задание, предложенное неизвестным заказчиком. Едва запахнет опасностью - всегда можно будет прекратить поиски и тем самым обезопасить себя.

А двести золотых на трактах не валяются.

Марк помассировал виски, еще раз бросил взгляд на конверт из дорогой бумаги, покрытый аккуратным бисером имен. Тут же посетила безумная мысль, что Миллок на самом деле жив, и вновь взялся за старое. Но Марк тут же отказался от предположения, как от совершенно невероятного.

С другой стороны, тела барона он не видел.

- Хорошо, - наконец произнес он. - Мне интересно знать, какое отношение к Артефактам имеет каждый из вас. О Кристиане и Аше я знаю, у них общая история. Ирениас?

- Однажды ко мне в руки уже попадал Артефакт. Как видишь, я до сих пор жив.

- Эзар?

- Сказка на ночь... Что? Я правду говорю. Было мне лет семь, когда я задал маме вопрос, откуда я появился. Ну, по понятным причинам она не объяснила мне, откуда дети берутся, и рассказала легенду, которую знала. Что всех людей сотворили Древние Боги, и что они создали десять Артефактов... да вы знаете эту легенду все равно. Дальше можно не продолжать.

Марк скрестил руки на груди.

- Теперь такой вопрос: кто-нибудь из вас знает, где находятся Артефакты? Откуда начнем поиски?

Ответом ему была дружная тишина.

Не прошло и трех минут, как Эзар уже пустился в словесные размышления по поводу того, на что он потратит заработанное золото. Правда, внимал ему только Ирениас, но вору, похоже, было все равно, сколько слушателей его окружает. Не желая больше принимать участие в эйфорических россказнях, даже в качестве слушателя, Марк поднялся наверх, в свою комнату, которую уже две недели делил с ленайцем. Запустив руку за пазуху, Марк вытащил письмо. Еще раз убедился, насколько похожи почерки барона и неизвестного заказчика. Вскрыл конверт.

"Здравствуй, Марк.

Если это письмо попало тебе в руки, значит, меня уже нет в живых. Я настрого наказал Грэгору, чтобы он передал тебе конверт только в случае моей смерти, или длительного исчезновения. Признаться, впервые пишу подобное письмо. Но так уж вышло, что это занятие стало крайне необходимым.

Как ты наверняка заметил, после смерти моего друга, которого ты сопровождал к таверне, я сильно сдал. Ни в коем случае не вини себя ни за его смерть, ни за мое здоровье. Я уже говорил, что затронул такие силы, понять которые был не в состоянии. Я слишком тесно связал свою судьбу с судьбой Артефактов, и именно это вскоре погубит меня, я знаю. Потому - заклинаю тебя - ни в коем случае не продолжай мое дело. Брось поиски Артефактов, не говори никому о них, забудь о их существовании. Только так ты сможешь уберечься от смерти, которая уже преследует меня по пятам. Я знаю...

Через три дня в Мерр должен прийти человек. В нем нет крови Севера, что бы там ни говорили. Не знаю, почему говорю это, но, мне кажется, это важно. Он высок, светловолос, и носит имя народа Севера. Но ничего боле не роднит его с истинными северянами.

Может так статься, что я попрошу тебя привести его ко мне, даже силой. Это великий человек. Он мог бы спасти множество жизней. В том числе и мою. Я жду его как избавления. Избавления от нитей судьбы, связывающих меня с Артефактами, от нитей, которые я разбередил.

Он должен спасти меня. Он единственный, кто сможет это сделать.

Если еще не поздно, он должен встретиться со мной.

Просто обязан".

На этом письмо обрывалось. Марк заглянул в конверт, выудил из него еще один лист, с подписью и печатью в виде девятиконечной звезды и кристаллом в ее центре. С Кристаллом Судеб, как теперь было известно.