Тварь, двигавшаяся слишком быстро, в три прыжка преодолела оставшееся расстояние, преградив Марку путь. Парень резко затормозил, проехав по грязи, словно по льду, и ринулся в обратном направлении.

Снова деревья, могилы, и почти наступившая ночь. Марк бежал, не разбирая дороги, почти не видя, что творится под ногами, рискуя переломать себе ноги. Но он думал совсем не об этом. Все его мысли были о том, что у Мерра нет Южных ворот. Нет. Южных. Ворот. Их никогда и не было. А значит, и бежать ему нужно вокруг всей столицы, к вратам, выводящим на тракт до Леннарта. Повернуть обратно Марк уже не мог, потому что тварь, преследовавшая его, рычала позади.

Она избрала целью его, Марка. Хотя островитянин был настроен относительно дружественно к Кристиану, он от всей души желал сейчас, чтобы существо изменило свою жертву.

Дыхание сбилось. Сумрак сгущался здесь, под кронами. Сердце бешено колотилось от страха и быстрого бега. Марк поскользнулся, упал в грязь, оказавшись аккурат у саркофага, и быстро перевернулся на спину. Зверь совершил еще два скачка, а затем растянулся в прыжке. Время замерло. Сердце гулкими толчками отдавалось в голове. Зверь медленно приближался, вытянув лапы со стального цвета когтями.

Марк решил, что время действительно замедлилось.

Но это было не так. Тварь была лишь марионеткой, и тот, кто управлял ею, отдал приказ не вмешиваться более. Существо пролетело над Марком, лязгнув челюстями перед лицом, и замерло, ожидая.

Кто-то больно сдавил запястья Марка, и тут же из земли, невзирая на слякоть, не выпуская пленника из рук, вынырнули два скелета. Они подвели скованного ужасом парня к своему хозяину, который поглаживал прильнувшую к нему тварь. Это был человек в простой, но изрядно потрепанной крестьянской одежде. Единственное, что отличало его от рабочих и землепашцев - черный посох с весьма искусно вырезанным человеческим черепом в навершии.

- Думаю, ты знаешь, кто я, - обратился он к Марку, и в его голосе зазвучали неприятные скрипучие нотки. Марк молчал.

- У тебя есть моя вещица, - продолжил некромант. - Ты увел ее у меня из-под носа.

- О чем ты? - Марк дернулся, и костяные тиски в ответ сжались еще сильнее, причиняя боль.

- Артефакт, имеющий форму кристалла. Верни мне его.

- Его у меня нет.

- Не лги мне, смертный. Иначе я скормлю тебя ей. - Некромант указал на тварь, теперь улегшуюся у его ног. - Не для того я уходил от людей, устроивших на меня охоту, и торчал здесь столько времени, чтобы выслушивать твою ложь.

Марк не собирался отправляться в пасть голодного чудовища.

- Я не лгу. Он у знахаря. Старик приходил за ним...

- Что?! - на миг спокойствие покинуло темного мага, но он глубоко вдохнул, справляясь с эмоциями, хотя заговорил все так же недобро. - Ты сильно пожалеешь о том, что сделал. Я почти месяц искал тебя, чтобы забрать Артефакт. И теперь оказывается, что у тебя его нет. А потерянного времени мне никто не вернет. Тебе придется заплатить за мое разочарование.

Некромант вынул из-за пояса кривой иззубренный кинжал, черный и блестящий, словно покрытый лаком, шагнул к Марку. Темный маг еще не видел, что за его спиной сгущается маленькое облачко, оседая на голову зверя.

Тварь чихнула, заскулила, пытаясь руками-лапами стереть осевшую пыль с волчьей морды. Она затрясла головой, а затем, когда это не помогло, бросилась в гущу деревьев. Некромант отвлекся, тут же получил белым пучком света в грудь, что нисколько ему не навредило, лишь заставило отступить на пару шагов. Не дав некроманту времени собраться с мыслями, ослепительная сфера ударила в землю под его ногами, попутно разметав поднятые из могил кости. Марка отбросило назад. Он не стал терять времени, и побежал. Над головой пронеслась черная сфера, разбилась об дерево, не оставив на коре никаких повреждений. Некромант что-то прокричал, вспыхнуло, взвыло, и наступила тишина.

Марк выскочил из-под сени деревьев, столкнувшись лицом к лицу с молодым парнем.

- Уходи сейчас же, на кладбище опасно! - крикнул Марк, предупреждая человека, запоздало заметив, что тот сжимает в руках короткий посох, который начал наливаться тусклым светом.

- А то я не знаю, - недовольно отметил тот, гася свечение и убирая посох за спину. Он дернул ремень на груди, затягивая его потуже, чтобы оружие не болталось. - Пошли быстрее, в город они войти не смогут. По крайней мере, я надеюсь на это.

Западные ворота были совсем близко. На ночь они не запирались, как и Восточные, и войти в столицу Империи не составило труда.

- Ты маг? - уточнил островитянин, когда они шли по улице Бурь. Гроза, залившая город, загнала всех жителей под крыши, часть фонарей потухли, еще часть недовольно мерцала, отражаясь в огромных лужах.

- Да. Ирениас Тер`Анаваль, к твоим услугам.

- Из Ленайи? Вам же запрещено появляться на наших землях.

- Считай это неофициальным визитом, - осклабился ленайец.

Он чем-то напомнил Грэма - короткие русые волосы, аккуратными прядками торчавшие надо лбом, голубые глаза, и... пожалуй, все. Слишком другие, резкие, но не лишенные харизмы черты лица. Походка, отличная от шага северянина, совсем иные жесты, едва заметная сутулость.

Маг носил легкую куртку, темные штаны, длинные сапоги, достающие колен, и плащ с капюшоном, который должен был надежно укрывать от непогоды. Разумно предположить, что Ирениас проделал долгий путь из родной страны, чтобы добраться до Мерра.

Он заметил, что Марк украдкой разглядывает его.

- Такое чувство, будто ты никогда не встречал ленайца, - проговорил Ирениас.

- Так и есть. Но я что-то читал про природных магов, и не-природных.

- Не природных? - улыбнулся Ирениас. Это выражение его почему-то развеселило.

- Все предельно просто. Вот смотри. Мир пронизан тончайшими нитями магии. Природные маги могут черпать силу прямо из воздуха для того, чтобы творить заклинания, которыми они владеют. А "посредственные" маги, или, как ты их назвал, не-природные, обязательно прибегают к помощи так называемых проводников магии - обычно посохов или оружия, содержащих концентрирующие кристаллы - желательно на обоих концах посоха или жезла. Посредственные маги намного слабее природных, но, добившиеся определенных результатов, могут заменять посохи кольцами или амулетами, и по силе почти не уступать природным.

- А ты природный? - тут же полюбопытствовал островитянин.

- Да.

- Тогда почему носишь посох?

- Считай это талисманом на удачу.

Так они и шли, пока перед ними из темноты, в которую погрузилась центральная площадь, не возник Храм Новой Веры. Ночь - явно не самое лучшее время для рассматривания столичных достопримечательностей, поэтому высокое здание было безжалостно проигнорировано.

- Спасибо, - вдруг произнес Марк.

- За что?

- Ты спас меня.

- И извел весь запас сюрпризов. Нам крупно повезло, что этот чудик не бросился в погоню. Иначе ни тебя, ни меня уже никто никогда бы не увидел.

- Что, настолько все серьезно?

Ирениас остановился, внимательно посмотрел на Марка:

- Более чем. Я его даже ранить не смог, а то, что у меня было припасено, вполне могло отправить его на тот свет.

- Тот свет? - переспросил Марк.

- У вас говорят - вверх по течению. Последний свиток остался. - И маг сиротливо помахал свернутым в трубочку желтым листом, который скрывал под плащом. - Я уже не говорю о том, что он некромант, и в прислужниках у него не только останки умерших. Это очень сильный маг.

- А ты?

- Не знаю. Не мне решать.

Марк понял, что проявлять любопытство и дальше бессмысленно. Ленайец не ответит.

Они добрались до Земляничной, потому что молодому магу было по пути. Марк остановил его, указал на дом, на первом этаже которого горел свет.

- Я живу здесь. Если вдруг понадобится помощь - заходи.

Ирениас улыбнулся, пожал островитянину руку.