Итак, Грэм уже во второй раз оставил охотника без заработка. Значит, Райен может снизойти до мести. В городе, скорее всего, он не отважится на убийство, но за городскими стенами, вдали от свидетелей и стражи, где-нибудь на пустом тракте...

Свернув в неприметный дворик, сплошь окруженный жилыми домами с обращенными внутрь глухими стенами без окон и дверей, Грэм остановился у лавки торговца травами и специями. Над головой мелодично звякнул колокольчик, когда северянин толкнул дверь.

- Приветствую тебя, Грэм, - кивнув, произнес хозяин лавки. Очевидно, они были знакомы.

- Здравствуй, Марцио.

- Сопутствовала ли тебе удача?

- Как всегда, - кивнул Грэм.

- Я не сомневался, - улыбнулся Марцио. - А кто пришел с тобой? Пленник или гость?

- Гость, - тут же отозвался Грэм. - Я оставлю его здесь ненадолго, у меня еще есть дела.

- Пленник или гость? - полушепотом спросил Марк. - Как это понимать?

- Местный юмор, - ничуть не скрываясь, ответил наемник. - Привыкай. И жди моего возвращения.

Лавка с пряностями неспроста находилась в таком неприметном месте. Торговля была отнюдь не главной ее деятельностью, а скудный ассортимент трав и невзрачная вывеска и вовсе делали лавочку непопулярной среди местного населения. Но мало кто знал о том, что под маской невзрачных магазинчиков, цирюлен, и даже одного трактира скрываются отделения Гильдии наемников. Такие отделения были в каждом мало-мальски крупном и значимом городе Империи. Сначала они служили только для того, чтобы наемники, курсирующие меж городами, могли сменить уставших лошадей на свежих, но со временем их деятельность значительно расширилась. Например, принять заказ и получить за него награду можно было прямо на месте, вместо того чтобы возвращаться в Леннарт, в Цитадель.

Грэм вышел из дворика. Он еще сам не знал, что собирается делать. Райен наверняка ищет его - это скверно, очень скверно. От такого хвоста следовало избавиться, и как можно скорее. Но искать врага самому - чистой воды самоубийство. Хотя, может, и стоит просто поговорить с ним.

"А станет ли он слушать?" - мелькнуло в голове. "Не случится ли так, что Райен, не произнеся ни слова, бросится в атаку? Его ночное заявление сразу после побега Грэма из таверны, свидетелями которого стали добрых три десятка человек, прозвучало недвусмысленно".

Размышляя, Грэм помимо воли шел по одной из главных улиц, не обращая внимания ни на кого и ни на что. Ноги сами несли его вперед. Головоломка - говорить с Райеном или нет - выводила из себя. Грэм не мог сказать наверняка, как поведет себя охотник при встрече.

Даже с тем, что Грэм был увлечен спором с самим собой, даже с тем, что он не замечал ничего вокруг, одна вещь сразу бросилась в глаза - свернувший за угол Райен.

"Нас свела сама судьба", - подумал наемник.

Сердце северянина колотилось о грудную клетку. Он понимал, что другого шанса ему может не представиться. Он знал также, что Райен будет преследовать его до конца. И знал, что в поединке лицом к лицу скорее всего проиграет.

Грэм пробрался по стороне улицы, противоположной той, по которой шел охотник за головами, прежде чем свернул за угол. Райен тоже мог заметить его и притаиться за углом, поджидая, словно паук добычу. Но нет, охотник продолжал идти, как ни в чем не бывало. Вот он миновал людные, шумные улицы и скрылся в хитросплетении узких улочек и еще более узких переулков района Арката, который называли Темным. Это был район бедняков и абсолютно нищих, бандитов и жуликов - район, крайне небезопасный для тех, у кого было чем поживиться. И хотя городская стража всерьез занялась борьбой с преступностью, а наместник города пытался улучшить условия проживания жителей Темного района, улицы оставались по-прежнему опасны.

Грэм почти настиг соперника. Он старался ступать неслышно, насколько это вообще было возможно. Ему казалось, что сердце стучит слишком громко, и может выдать его. Северянин ужасно волновался; ладонь, сжимавшая рукоять меча, стала мокрой от пота. И наконец...

Райен почувствовал холод стали на шее. Он остановился, размышляя над тем, кто посмел ему угрожать. Один из многих разбойников, шнырявших, словно крысы, или кто-то другой? Он решил действовать наудачу.

- Нашел меня, а, Грэм?

Удача и на этот раз не покинула охотника за головами. В следующее мгновение он услышал голос наемника:

- Ты сам нашелся.

Теперь северянин чувствовал себя куда увереннее. Преимущество было на его стороне. Даже попытайся Райен оказать сопротивление, Грэм успеет нанести такие раны, от которых не спасет уже ничто.

- Старею, - вдруг признался Райен. - Когда твои способности позволяют тебе не только выжить, но и оставаться наверху, над многими и многими искусными людьми, когда твоим именем начинают пугать не детей, а опытных воинов, ты слишком остро чувствуешь свое превосходство. Становишься беспечным, полагая, что громкое имя отпугнет желающих покончить с тобой за давние обиды. И вот в один прекрасный день найдется смельчак гораздо слабее тебя, которого ты даже не заметишь. Он трусливо подкрадется сзади, и его нож войдет прямо в твое сердце, а ты этого даже не поймешь, пока твой труп не упадет в сточную канаву.

- Довольно, - прервал его наемник. - Понимаю, ты долго готовил эту речь, но может быть хватит?

- Я уже сказал все, что хотел. Просто извлеки пользу из этих слов. Всегда будь начеку.

- Если ты закончил, тогда давай перейдем и делу.

- Только сделай это быстро, - попросил Райен.

- Хорошо, - согласился Грэм, вполне понимая, к чему клонит его соперник. - Но я не собираюсь убивать тебя. Ты тоже охотишься за мошенником Ла Рондом, ведь так?

- Ну? - произнес Райен, удивленный таким поворотом событий.

- Я уже выполнил этот заказ. Неделю назад. Но у меня есть предложение: я отдаю тебе часть денег за выполнение, и ты прекращаешь меня преследовать. Что скажешь?

Райен в ответ глухо рассмеялся.

- Тебе удобно ставить условия, Грэм. В твоем-то положении.

- Я с удовольствием выслушаю твои предложения. Но если ты откажешься, мне придется убить тебя.

Райен хранил молчание.

- Сколько тебе лет? - спросил Грэм. - Тридцать? Тридцать пять? И ты уже спешишь расстаться с жизнью?

И вновь Райен промолчал. Грэм чувствовал, что внутри охотника идет нешуточная борьба. С одной стороны, охотник за головами мог бы согласиться на предложение наемника, поправ собственные принципы. С другой - оценивал возможный риск и шансы на успех в том случае, если он попытается выкрутиться из сложившейся ситуации с помощью оружия. И он бы попытался, если бы не поединок с Грэмом в прошлом году. Тогда Райен победил, загнав северянина в угол. Но наемник не только остался в живых, но и смог пробить себе дорогу на волю, оставив на теле охотника несколько неприятных ран. А за год парень наверняка "подрос" и стал пользоваться мечом еще более эффективно.

На раздумья у Райена ушло не больше трех секунд, и он принял единственно верное решение.

- Уходи, и не смей показываться у меня на глазах, Грэм.

Теперь деваться было некуда. Малейшее промедление могло подорвать репутацию охотника за головами. Он смело шагнул вперед, затем еще и еще. Лезвие меча не оставило следов на его коже. Райен ушел, ни разу не обернувшись.

Грэм все еще стоял, держа в руке опущенный меч и обдумывая произошедшее. Райен действительно нашел тот единственный выход, позволивший ему не потерять лицо и остаться невредимым. Гордость и самоуважение, возобладавшие в его душе, но действовавшие вкупе с холодным разумом, не дали взять с наемника денег, иначе кем бы тогда был охотник? Кем бы он стал для самого себя? А на самом дне его души оставалось место и для благородства, пусть и тщательно скрываемого: последней репликой Райен ясно дал понять, что не намерен преследовать Грэма, по крайней мере, до тех пор, пока наемник сам не нарвется на неприятности.