В гостиной были еще две двери: одна наверняка вела в спальню, другая - на кухню.

- Все-таки нашел время меня проведать? - улыбаясь, спросил наемник.

- И да, и нет. Я по делу.

- Что у тебя за дело? - Северянин, когда надо, тут же становился до нетерпимости серьезным. - Что-то значительное?

- У меня появился заказ. И мне к завтрашнему утру нужна лошадь.

- Первое задание от барона? - ухмыльнулся Грэм. - Интересно знать, что он для тебя придумал.

Марк оставил слова северянина без ответа.

- Ладно, не хочешь, не говори. Далеко собираешься ехать?

- Нет.

Грэм усмехнулся еще раз:

- Что-то ты сегодня немногословен. Из тебя, бывало, такие словесные потоки лились - не остановить.

Марк вернул ему усмешку, почесал колено.

- Так как насчет лошади?

- Лошадь, говоришь. Это не проблема. Но у меня есть одно условие - я поеду вместе с тобой.

- Это еще зачем? - удивился Марк, и его брови тут же полезли вверх.

- Есть целых три причины. Во-первых, я намереваюсь за тобой присмотреть. Во-вторых, если с тобой что-нибудь случится, мне нужно будет вернуть лошадь. И в-третьих, должен же я посмотреть, что за заказ тебе всучил барон.

- Я прекрасно могу обойтись и без твоей опеки, - проворчал островитянин. - Я все-таки уже не твой ученик.

- Это мы еще посмотрим. Да ладно тебе, не кисни. Моя помощь в любом случае не будет лишней.

Грэм подошел к одному из шкафов, открыл нижние дверцы, которые, в отличие от верхних, были сделаны из цельного дерева, и вытащил оттуда два бокала.

- Вина? - предложил он Марку.

- Нет, спасибо. Мне пора. Новый дом требует уделить ему кучу внимания. Хотя бы для того, чтобы можно было переночевать по-человечески. Представь, там не было ни одной живой души года два. Все в пыли и паутине. Так что меня ждет много работы.

- Во сколько завтра встречаемся?

- В восемь часов утра, - подумав, сказал Марк. - У Восточных ворот.

- Значит, до завтра.

- До завтра.

Уже почти стемнело. На центральных улицах разжигали фонари. Марк, не евший с самого утра, наконец-то вспомнил об этом. Прошедший день оказался пресыщен событиями, и думать о еде было попросту некогда. Зато теперь живот скрутило голодной судорогой, а урчание в желудке, наверное, было слышно на несколько кварталов. Марк решил зайти за Ашей, отыскать "Имперский сад", о котором говорил знахарь, и как следует поужинать.

Еще Марк подумал о том, что за последние дни он только и делал, что обзаводился друзьями и врагами. Поэтому он справедливо нарек прошедшую неделю неделей новых знакомств.

глава 8

КРИСТАЛЛ СУДЕБ

август, 1619

Юг Империи почти до самой середины страны представлял собой целинные луга вкупе с распаханными полями, на которых трудились крестьяне. Деревья встречались редко, и чаще попадались одиноко растущие, чем небольшие рощицы. В жаркую пору разнотравье приобретало золотистый цвет с красными, голубыми, темно-синими вкраплениями мелких цветов. Сейчас луг выглядел именно так.

От золота травы болели глаза, от звона цикад - уши, удушливый зной обжигал легкие. От сырости и прохлады недавнего дождя не осталось и следа.

Шедший на юг мужчина проигнорировал хорошую, торную дорогу, и мял траву подошвами мягких кожаных сапог. Он точно знал, чего хотел, и куда направлялся, и не было пути короче, чем тот, которым он двигался.

На путнике была простая льняная рубаха с закатанными рукавами и свободные штаны. В руке он сжимал посох с завернутой в тряпку верхушкой. И больше ничего - ни оружия, ни еды про запас. Темные, короткие волосы, гладко выбритый подбородок, лицо грубое, обветренное, и пустые, ничего не выражающие глаза. Низко растущие брови придавали лицу хмурое, сосредоточенное выражение. Благодаря широким плечам и крепкому торсу можно было подумать, что мужчина родом из крестьянской семьи.

Земля под ногами пошла вниз, уводя на дно неглубокого оврага, сплошь поросшего густыми кустами дикого терновника. Этакий шрам на теле равнины. Странник попробовал продраться сквозь заросли, получил несколько царапин, спугнул пару птах, и застрял посреди оврага. Но это не остудило его пыл. С удвоенной силой мужчина продолжил ломать ветви, щедро осыпая листвой землю под ногами. Он добрался до подножия одного из "берегов" оврага, и вонзил пятку посоха в твердую почву.

Несколько мгновений ничего не происходило. Мужчина замер, закрыв глаза, и крепко стиснул посох обеими руками. Он не просто верил, что все делает правильно, он точно знал это. Вера и знание - вещи несопоставимые. Всю свою долгую жизнь странник полагался исключительно на собственные знания и знания, почерпнутые из книг или у других людей. Что же касается веры - этот человек уже давно никому и ничему не доверял.

Над оврагом поднялся ветер, не имевший ничего общего с погодой за пределами ложбины. Потемнело, словно солнце скрылось за тучами, и снова тень легла только на овраг.

Наконец, земля вокруг посоха стала просыпаться вниз, словно там, на глубине, образовалась пустота. Частицы почвы сыпались равномерно от посоха к краям, довольно быстро образовав круглый проем. Туннель, ведущий под землю, можно было сравнить с ходами гигантского червя или крота. Мужчина улыбнулся, оценив плоды своих усилий, и смело шагнул в разверстую пасть темного провала. Осыпавшаяся земля стала подниматься наверх, возвращаясь на место, проем постепенно сужался, пока не исчез насовсем, замуровав безумца и оставив его в кромешной тьме.

Искалеченные ветки терновника срастались вновь, кора надежно обвивала их. Разгулявшийся ветер подбрасывал горсти опавших листьев, и они сливались с ветвями в единое целое.

Ветер утих. Тень от несуществующего облака истаяла.

Мужчина без труда передвигался в кромешной тьме, полагаясь на обострившиеся чувства. Где-то впереди, в самом конце подземного лабиринта, излучал яркую силу Кристалл Судеб, и мужчина уверенно шел на его зов.

Кристалл Судеб... Вряд ли кто-то из ныне живущих еще помнит, что это такое. Вряд ли кто-то когда-либо за существование Антериана знал, где он находится. Кристалл упоминался лишь в легенде о Конце Дней. В легенде, утраченной пятьсот лет назад. Именно Кристалл являлся конечной целью странника, бесстрашно спустившегося за ним даже во тьму подземелий.

Он позиционировал себя как человека, дальше всех шагнувшего за грань смерти, познавшего биологическое бессмертие, умевшего управлять мертвой материей, и изучившего такие области темной магии, о которой современные кудесники даже не догадывались. Но чтобы шагнуть еще дальше, ему требовался Кристалл Судеб. Артефакт, который сделает его почти равным Богам: Древним, или Новым - неважно.

Тот факт, что в лабиринтах он не один, путник осознал слишком поздно. Его разум настолько поглотила уверенность в том, что до Кристалла невозможно добраться, что маг подумал даже, что ему почудилось. Но нет, за очередным поворотом раздавались громкие голоса, на земляных стенах плясали огни четырех факелов. А теплых огоньков жизни, бьющихся в телах людей, маг насчитал пять. Он сразу почувствовал, что один из них тоже имеет некоторые способности. Скорее всего, выходец из Ленайи - страны, где издревле чуть ли не половина населения могла пользоваться пронизывающими мир незримыми потоками магии. Но что он делает так далеко от родины, к тому же на запрещенных его правителями землях Империи? Неужели тоже нашел способ добраться до Кристалла? Конечно же, ведь как иначе он мог сюда попасть?

Они тоже заметили пришельца. Маг щелкнул пальцами, и четверо упали как один, бездыханные и абсолютно мертвые. Факелы с шипением погасли. Маг с мрачным удовлетворением "смотрел", как ленайец озирался по сторонам, оказавшись в полной темноте. Он бил наугад посохом, на лице проступали сначала страх, затем ужас, отчаяние, и желание оказаться как можно дальше от неизвестного убийцы. Странник сделал так, чтобы покров тьмы развеялся на несколько минут, уничтоженный ярким шариком света. Увидев осязаемого противника, ленайец немного успокоился, перехватил посох поудобнее, в другой его руке мелькнул короткий меч. Он попытался атаковать нежданного гостя, но странник непонятным образом оказался за спиной.