Джиния вышла из игры и весело захихикала. Она осуществила свой замысел. А если говорить начистоту, то целых два. Она заставила Гэндальфа задуматься о колдовстве Элори. Вдруг он до чего-то докопается?
Но самым важным было то, что «дружеская» беседа отвлекла его от чар, которые Джиния плела на протяжении всего разговора. Как раз завтра Гэндальф попробует применить два своих мощных заклятия, но они не признают хозяина и переметнутся к его могущественным соперникам. Джиния очень надеялась, что эти игроки поймут намек и набросятся на Гэндальфа. А она тем временем произведет колдовской набег.
«Царством Чародея» будет править Маленькая Воительница. Ждать осталось совсем недолго.
– А это чтобы ты про нас не забывала, пока будешь в Калифорнии, – заявила Лиззи.
«Господи, – подумала Элори. – Я ведь уезжаю на неделю, а не на несколько лет».
Трое ее учеников принесли увесистую корзинку с домашним рождественским печеньем, свежесобранной черникой и трогательной открыткой – рисовала и подписывала ее явно Лиззи.
– Ягоды мы сегодня после обеда собрали, – сообщил Кевин. – Их было больше, но мы не удержались и кое-что съели.
Элори устремила взгляд на увесистое пластиковое ведерко и еле удержалась от смеха. Вряд ли ей разрешат пройти с таким количеством ягод в самолет. Зато Аарон будет потчевать постояльцев гостиницы оладьями с черникой. Да и печенье до рейса не доживет – запах корицы уже щекотал ноздри Элори.
Она обняла Лиззи.
– Я уезжаю всего на семь дней, поэтому я вас забыть не успею, да и голодать мне не придется. Пожалуйста, не натворите бед, ладно?
Последнее замечание касалось Шона.
Он вытаращил глаза.
– Мы стараемся не попадать в беду. Все наоборот – беды нас сами ищут!
– Тогда прячьтесь получше. – Элори поцеловала Шона в лоб, хотя и понимала, что он не любит нежностей. – Мне бы не хотелось, чтобы бабушка надрывалась с колдовством. Не забывайте: она теперь устает быстрее, чем сама предполагает.
– Не бойся, Элори, – тотчас заверил ее Кевин. – Пока тебя не будет, здесь погостит дядя Марк. Он говорит, что за нами надо лучше смотреть.
Дядя Марк? Ничего себе! Он из своего логова выбирался всего-то несколько раз в году, да и то на два дня от силы.
– Он людей любит больше, чем ты думаешь, – выпалил Кевин и покраснел. – Ой, прости. У меня с колдовскими манерами пока что не очень. Дядя Марк считает, что мне надо много упражняться, но сознание у тебя точно протекает.
Мило. Как раз то самое, что хочется услышать, когда отправляешься в Колдовской Генштаб, где на каждом шагу попадаются психомаги.
– Вот и тренируйся в мое отсутствие. Может, ты узнаешь что-нибудь интересное и вообще сумеешь уберечь от беды Шона.
Кевин покачал головой.
– Нет. У него-то сознание совсем не протекает.
Лиззи с полным ртом черники прошепелявила:
– А у меня?
Шон усмехнулся.
– Если ты не переcтанешь объедаться черникой, она из твоих мозгов скоро сыпаться начнет. И какашки у тебя будут синие.
– Ой, я больше не буду! – простонала Лиззи и посмотрела на Элори. – А они вправду могут синими стать?
– Сколько ягод ты слопала?
– Ну… наверное, ведерко. Бабушка Мойра сказала: угощайся на здоровье. Черника колдунятам полезна.
Элори крепко обняла девочку.
– Правильно! Хотя теперь синего цвета точно не избежать! А сама бабушка чернику пробовать не захотела?
– Мы ей еще ведерко оставили, – вмешался Кевин.
– И, может, у нее тоже будут синие какашки, – подытожила Лиззи. Похоже, ей такая возможность очень понравилась. – Из-за черники она перестала плакать.
Элори, уже рыдавшая от смеха, умолкла.
– Бабушка была расстроена? – выдавила она.
– Немножко, – ответил Шон. – Она нам не говорила почему. Сказала, что иногда старенькие колдуньи становятся плаксивыми.
– Она сидела над всевидящей чашей, – добавила Лиззи. – Я думаю, она заплакала потому, что чаша не захотела отвечать на ее вопрос.
Кевин как-то странно покосился на Лиззи, и радар интуиции Элори издал сигнал «Тревога».
– Что случилось, Кев?
Мальчик замотал головой.
– Дядя Марк меня предупредил, что нельзя выдавать то, что случайно уловил из чужого сознания.
Да, зыбкая почва.
– Конечно, дядя Марк прав, но порой очень важно делиться друг с другом новостями о том, кого любишь. Значит, Лиззи не ошиблась? Все дело в чаше?
Кевин кивнул.
– Да, но как Лиззи узнала? Бабушка только думала об этом.
Лиззи зачерпнула пригоршню черники.
– А может, я тоже психоколдунья. Или просто очень догадливая.
Похоже, перспектива обретения очередного магического дара ни капельки не волновала девочку.
«Чудесно, – вздохнула Элори. – Вот тебе и стайка колдунят с сомнительными манерами».
Она не сразу догадалась, что под ложечкой у нее засосало от зависти. Почему она не могла быть ребенком, у которого появлялись все новые и новые колдовские способности?
Подобные безумные мысли были верным признаком того, какие глупости могут полезть в голову после идиотского компьютерного теста. А милой, обычной Элори Шоу пора ложиться спать.
Глава 5
Нелл села к компьютеру и приготовилась сделать серьезный заказ продуктов. Ей нужно кормить не только свою ораву. Бедняжку Нэт тошнило при одном только взгляде на реальную еду и на картинки интернет-каталогов, поэтому Нелл предстояло поработать на два дома.
Эрвин объявил, что в животике у Нэт один ребенок, но Нелл одолевали сомнения. Нэт тошнило гораздо сильнее, чем Нелл, когда она вынашивала тройняшек.
Едва Нелл успела добраться до виртуального прилавка с сырами, как на экране выскочила заставка «Колдовского чата».
Нелл: Доброе утро, Мойра.
Мойра: В действительности это не она, а Марк. Повиси здесь минутку, я сейчас сменю имя пользователя.
Марк: Вот так будет лучше.
Нелл: Можно перейти в режим видеочата, если хотите.
Марк: Нет. И вообще я бы предпочел, чтобы все осталось между нами.
Нелл: Чем я могу вам помочь? Как поживает Элори?
Марк: Ты об этом узнаешь раньше меня. Она уже летит в самолете в солнечную Калифорнию.
Нелл: Да, через несколько часов мы ее встречаем в аэропорту. Вряд ли нам удастся избежать разговоров о том, что случилось, но мы постараемся, чтобы она зря не тревожилась. Ей же предстоит участие в выставке!
Марк: Но разве быть колдуньей не важнее какого-то хобби?
Нелл: Истинная реплика колдуна старой школы. Элори – очень талантливая художница. Если то, что я слышала о ней, – правда, то на выставке в Сан-Франциско она за неделю заработает больше, чем жители Новой Шотландии получают за полгода.
Марк: Ладно, я неудачно выразился. Ее фитюльки довольно привлекательны, но ведь это обычные обкатанные морем стеклышки. Безделушки.
Нелл: И это говорит мужчина, у которого в «Царстве Чародея» самая внушительная коллекция нарядов?
Марк: Маскировка необходима для моей игровой стратегии.
Нелл: Проклятье. Предупреждайте меня, когда собираетесь пошутить. Я только что пролила кофе на монитор.
Марк: А ты, моя милая, произнеси элементарное кухонное заклинание.
Нелл: Я кухонным колдовством не владею. И только Мойре позволительно называть меня «милая». Если будете себе нахальничать, Гэндальф, имейте в виду, я помогу своей дочке покончить с вами в мгновение ока.
Марк: Ей твоя подмога ни к чему.
Нелл: Неужели?
Марк: Я – самый опасный соперник из всех, какие у нее остались, но скоро она и меня одолеет. Вчера она вплотную приблизилась к своей цели. Маленькая разбойница подослала виртуального диверсанта, чтобы испортить мое безупречное заклинание. И у меня есть подозрение, что враг был не один. Твоя дочь – хитрющий колдуненок.
Нелл: А мне кажется, что для вас еще не все потеряно.
Марк: Кто знает… Кстати, я единственный колдун в Новой Шотландии, который верит в ваш компьютерный тест. А значит, нравится тебе это или нет, я могу кое-что посоветовать.
Нелл: Не уверена. Проблема получилась запутанная… Сперва нам надо понять, каким источником магической энергии пользуется Элори. Девочки и Джейми корпят над программным кодом сутки напролет.
Марк: Утром Маленькая Воительница попросила меня поразмыслить об этом, и у меня появилась идея.
Нелл: Слушаю внимательно.
Марк: Похоже, магическая сила Элори каким-то образом привязана к миру онлайна. У нее – интереснейший дар, с которым мы раньше никогда не сталкивались.
Нелл: Немного трудно поверить в то, что Элори наделена загадочным магическим талантом.
Марк: Именно. Но, возможно, она неуникальна.
Нелл: Не поняла.
Марк: А ты напрягись.
Нелл: Повежливее, а не то я попрошу Мойру вытащить из кладовки колдовской котел, и вы будете его драить.
Марк: У меня имеется превосходное заклинание для очистки медных котлов. Позволь, я объясню проще. Элори – не первая колдунья, сочетавшая технику с магией.
Нелл: Да, есть программные заклинания, но это – другое дело.
Марк: А поконкретнее?
Нелл: В тот момент источники магической энергии соединились с программой онлайн. Все чересчур странно…
Марк: Верно. Но ведь каждый колдун умеет составлять программные заклинания?
Нелл: Конечно, нет!
Марк: А почему?
Нелл: Вы что, меня тестируете? Потому что большинство колдунов – паршивые технари, как минимум.
Марк: Согласен. А теперь подумай о «Царстве Чародея». На закрытых уровнях маячит куча игроков, которые в плане кодирования – сущие дилетанты, но это не всегда связано как с их способностями программистов, так и с их магическим могуществом.
Нелл: Точно… Погодите… вы предполагаете, что программирование заклинаний – особый дар?
Марк: Угадала.
Нелл: Выкладывайте.
Марк: Если бы программирование заклинаний представляло собой банальное добавление кода к приличной магической силе, то картина рейтинга в «Царстве Чародея» выглядела бы совсем по-другому. Взять хотя бы твою дочку. Она – изобретательный колдуненок и талантливая программистка, но ей далеко до меня в плане магической мощи. Она стала колдуньей несколько месяцев назад, если мне не изменяет память?
Нелл: Хм. Да, но уже успела обскакать целый ряд опытных колдунов. Не думаете ли вы, что разгадка – в ее математических способностях?
Марк: Твой муж не без причины уважает мой уровень программиста. Мне-то с ним не сравниться, однако я не так безнадежно от него отстал. Твой дочке будет трудновато сражаться со мной, если мы устроим дуэль «программа против программы».
Нелл: А у нее сложилось о вас другое впечатление.
Марк: В противоположность распространенному мнению, я не ем на завтрак маленьких девочек.
Нелл: Докажите! Значит, вы считаете, что Элори наделена особой порцией таланта программирования заклинаний.
Марк: Я размышляю о том, не может ли существовать дар, которого мы прежде никогда не замечали и не определяли именно потому, что он сопряжен с другими способностями.
Нелл: Ага. И Элори может владеть этим талантом.
Марк: Да. И только.
Нелл: Но всякий известный нам дар всегда оставляет энергетические следы. Почему здесь не произошло ничего такого?
Марк: Ошибаешься. Просто надо искать следы в другом месте.
Нелл:??
Марк: В онлайне, Нелл. Вот почему Мойра и я были бессильны, а ваш тест смог определить талант Элори.
Нелл: Вы намекаете на виртуальные энергетические следы?
Марк: Завораживающая идея, правда? Прими ее в качестве презента. Думай. На нашем побережье мало колдунов, которые смыслят в компьютерах, а у тебя есть доступ сразу к двум компаниям с глубокими познаниями в программировании и в магии. Что ж, отличная популяция…
Нелл: Да! Игроки, участвующие в «Царстве Чародея», с радостью нам помогут. А что за вторая компания?
Марк: Твоя семья, милая. Ты у нас из клана наследственных колдунов. Готов биться об заклад: ты – носительница тайного дара.
