Под влиянием группы сенаторов, к которой принадлежали такие авторитетные люди, как Л.Лициний Сура, Юлий Урс Сервиан, Юлий Фронтин, Вестриций Спуринна и другие, Нерва сделал решительный шаг. Во время благодарственного акта перед алтарем храма Юпитера на Капитолии 27 октября 97 г.н.э. он объявил об усыновлении М.Ульпия Траяна, который тогда в качестве наместника Верхней Германии командовал одной из ближайших и боеспособнейших римских армий. После долгой военной карьеры он имел к тому же многочисленные связи и пользовался большим авторитетом. Благодаря этому усыновлению Нерва укрепил свою власть и смог устранить напряженность, Траян сразу же получил титул Цезаря, сенат предоставил ему большую проконсульскую, а также трибунскую власть. Когда 28 января 98 г.н.э. после полутора лет правления Нерва умер, принципат беспрепятственно перешел к Траяну. Нерва был обожествлен и похоронен в мавзолее Августа.

В современной научной периодизации эпоха после усыновления Траяна называется «Адоптивной» или также «гуманитарной» империей. Эта форма принципата возникла из исторического совпадения, потому что ни один из принцепсов между Нервой и Антонином Пием не имел родных сыновей, а также потому, что тяжелый кризис принципата требовал новой стилизации. Римский принципат знал фазы, когда подчеркивалась преемственность политических и общественных структур. Однако он знал и другие фазы, когда, наоборот, подчеркивалась непреемственность по крайней мере в формах и стиле, хотя во многих сферах она продолжала существовать. Так было после убийства Калигулы и смерти Нерона.

Для Нервы и Траяна важно было дистанцироваться от «тирана» Домициана. Идеологема «усыновление лучшего», а таким было усыновление сильного человека, служила для укрепления власти. Сначала спорный и проблематичный порядок наследования был идеологически возвышен, а в «Панегирике» Плиния Младшего возведен даже до исполнения божественной воли и тем самым стал неподвластен любой человеческой критике. Нерва был якобы инструментом, слугой богов.

Как уже было сказано ранее, усыновление с самого начала принципата было выбрано в качестве инструмента порядка наследования. Однако усыновленные дома Юлиев—Клавдиев всегда находились в родстве с домом принцепса. Только усыновление Гальбой Пизона означало разрыв с этой традицией, что подвигло Тацита на описание этого процесса 97 г.н.э. в своей «Истории». Так как Август при жизни оставил открытым вопрос о наследовании, во всяком случае до определенной степени, сенат мог думать, что ему предстоит выбор принцепса. Поэтому следующие принцепсы вынуждены были противопоставить этой теоретической претензии сената последовательную династическую политику, как Флавии, или политику усыновления, как Гальба и Нерва. Бездетные правители были фактически источником опасности для принципата,

Усыновление само по себе не было новым явлением. Представители римского правящего слоя в 97 г.н.э. должны были вспомнить о том, что средство усыновления было использовано не только для Пизона, но и для Тиберия и Нерона. Поэтому нужно было прежде всего идеологически пропагандировать качественно новое усыновление Траяна. В «Панегирике» Плиния Младшего 100 г.н.э., в «Истории» Тацита, на надписях и монетах отражены элементы идеологии адоптивной империи. Если функция идеологии всегда была особенно важной в начале каждого принципата, то сейчас она приобрела то значение, которое можно сравнить со значением идеологем 27 г. до н.э.

Вместо родства с принцепсом или по крайней мере с домом принцепса на первое место теперь выдвигались критерии работоспособности и пригодности. Прошли времена, когда империя была наследством одной семьи. Более того, альтернативой династии Флавиев стало усыновление лучшего и в отличие от провозглашений армии или преторианцами открывало мирный путь к власти. Однако сколько бы ни было потрачено слов о «новом, неслыханном доселе пути к принципату», решающий вопрос, кто будет выбирать лучшего принцепса, обсуждался, как впрочем и другие, например, почему такой выбор должен был осуществляться с помощью усыновления. Не последовала и конституционно-правового урегулирования процедуры, как, например, привлечение сената и народа. Последним результатом идеологии усыновления было окончательное отстранение сената от вопроса о порядке наследования, за ним осталась только аккламаторная функция.

Концепция адоптивной империи должна была реализоваться за счет семьи действующего принцепса, особенно за счет его жены. Однако здесь с самого начала обнаружились острейшие противоречия. Плиний Младший в своем «Панегирике» Траяну учел возможность того, что у нового принцепса мог появиться сын, и ему не оставалось ничего другого, кроме как объявить эту возможность желательной. Но события приняли другой оборот. Как только некоторое время спустя обнаружилось, что у Траяна не будет детей от его жены Помпеи Плотины, она и сестра Траяна Ульпия Марциана получили титулы «Августы». У Марцианы к этому времени были дочь и две внучки, одна из которых была замужем за Адрианом. Когда в 112 г.н.э. Марциана умерла, ее сразу же обожествили. Обе эти Августы представлены на археологических памятниках. Так как возвышение в Августы в будущем явилось знаком отличия жен принцепсов, их положение в эпоху адоптивной империи было не умалено, а, наоборот, в противоречии с идеологией усилено и возвышено.

Такими же важными, как и предполагаемое новое качество усыновления Траяна, были другие элементы идеологии. Намеренное дистанцирование от Домициана позволяло персонифицировать ненормальное развитие событий и уязвимые места политической системы и одновременно сохранить структуры этой системы. Теперь выставлялась новая форма принципата, ставились новые акценты, выдвигались новые добродетели, особенности и образ поведения принцепса. Вместо авторитарной заносчивости тирана говорилось о таких понятиях, как скромность, уравновешенность, щедрость, обходительность, умеренность, мягкость, человечность, великодушие и учтивость. Все эти нормы у Тацита, Светония, Плиния Младшего, а также в собственных письмах Траяна, упоминаются, как критерии умеренной, глубоко гуманной идеи принципата. Даже Марциал, который в хвалебной форме прославлял Домициана, как бога и господина, теперь воспевал новый стиль Траяна:

Месть, ты напрасно приходишь ко мне,

Жалкая и с израненными губами.

Мне не нужно теперь расхваливать господина и бога,

Тебе нет больше места в городе.

Иди теперь к парфянам с колпаками на головах,

И опозоренная, униженная и смиренная

Целуй подошвы ярко разодетого повелителя,

Здесь нет больше господина, а есть повелитель,

Сенатор, справедливый, как никто другой,

Который со стигийского трона

Снова призывает простую правду.

Если ты умен, Рим, остерегайся при этом правителе

Произносить те же речи, что и раньше.

(«Эпиграммы», 10,72)

Рука об руку с этим шло осознание времени, убеждение, что настоящее ставит свои собственные специфические требования и что недостаточно перенимать и продолжать старые формы и традиции. Часть употребляемых в литературе той эпохи слов: различие, изменения, требования времени и четкая формулировка Траяна «это не свойственно нашему времени» подтверждают больше, чем достаточно, общие черты этого правления.

Однако не только в Риме и на латинском Западе были тогда заложены новые основы принципата, это относится также и к греческому Востоку, как это можно показать на примере Диона из Прузы. Этот греческий оратор и философ, родившийся в Прузе в Вифинии, названный позже Дионом Златоустом, был изгнан Домицианом из Италии, а также из своей родной провинции. Как бродячий проповедник-хиник, он долго странствовал по Балканам и Малой Азии, пока Нерва не отменил его изгнание. Если проанализировать его речи и прежде всего первую и третью речь «О царской власти», а также содержание речей, произнесенных до Траяна в метрополиях на Востоке, то в них стоический и кинический идеал империи — идеальная власть в чистой форме.